ゼロ達は、雪山から街に戻り、集会所で話し合っていた。
集会所は、古竜が去ったと知らせて間もなく、いつもの活気を取り戻していた。
「ゼロ、さっき何があったのか、そろそろ話してくれ・・・」
「・・・」
ゼロは何も言わない。
顔を伏せて、何か考え込んでいる。
「ゼロ、黙ってたらなにも分からないわよ。」
「・・・すまねぇ。・・・俺もいまいち理解できてないんだ・・・」
「だから、一体何があったんだ？」
ジョンが聞くと、ゼロは渋々口を開く。
「・・・信じられないことなんだけどな・・・キリンが喋ったんだよ・・・」
『・・・』
・・・沈黙。
冷たい視線がゼロに向けられる。
「お前ら・・・」
はぁ・・・と、ため息をはく。
「信じてないだろ？」
『もちろん』
絶妙なタイミングで２人は頷いた。
「はぁ・・・もういい・・・」
ゼロは呆れて席を立つ。
「あ〜、分かった。分かったからとりあえず待て」
「ふん・・・」
ジョンがなだめて、ゼロは拗ねた様子で椅子に座る。
「・・・で、仮にお前の言うとおりにキリンが喋ったとして、何でお前にしか聞こえなかったんだ？」
「さぁね・・・正確には、俺の脳がキリンの意志を読み取ったらしい。んで、人間の脳にはそれだけの能力はないって言ってたぞ」
「ふぅん・・・じゃあ、キリンはお前が何なのか知ってたのか？」
そう聞いた途端に、ゼロは表情を曇らせた。
「そこが一番の謎なんだよ・・・」
ゼロは顔をしかめる。
「俺は・・・赤ん坊の頃、一度あいつに会ったことがあるらしい」
「赤ん坊？」
ミリアが首を傾げる。
「嫌な話をするけど、あんたは産まれてすぐ檻に入れられたのよ？そんな暇は無いと思うけど・・・」
「そのことなんだけどよ・・・俺の本当の親は、俺を檻に入れた奴らとは違うんだと思う・・・」
「だが記録には、お前は産まれてすぐ檻に入れたって書かれてるぞ」
「それがそもそも間違ってるんだ・・・」
そう、そんなはずはない・・・
「・・・どういうことだ？」
次第に、ジョンとミリアも表情が真剣になってくる。
「その前に、１つ知りたいことがある」
「何だ？」
「・・・俺を檻に入れた奴らは普通だったか？」
『？』
質問の意味が分からず、ジョンとミリアは顔を見合わせて、不思議そうな顔をする。
「・・・質問のしかたが悪かった。・・・率直に聞くと、そいつらは人間だったか？」
「あぁ、人間だった・・・あ！」
ジョンは、何かに気づき、はっとする。
「な？おかしいだろ？」そう、おかしいんだ。
「なんでこんな事に気付かなかったんだ・・・。情報ばかり見ていて、現実をみていなかったか・・・」
２人が納得する横で、ミリアが頭に？を浮かべている。
「まだ分かんねぇのか？」
「えぇ、さっぱり。」
「だから、俺を研究してた奴らは人間だろ？でも、俺は人間じゃない。・・・つまり、俺は人間から産まれるはずはないんだ。」
子供でも分かる事だ。
「・・・でも、記録にはミュータント・・・突然変異って書かれてたわ・・・。本当にその通りだとしたら？」
「それはないだろ・・・それに、キリンは他にも面白いことを言ってやがった。」
ミリアとジョンは、何を？と、首を傾げる。
これを話していいのだろうか？
そう思ったが、思い切って口にする。
「これは極めつけに話がぶっとんでるぜ・・・俺があいつに出会ったのは、500年前らしい・・・」
『ご・・・ごひゃくねん！？』
ガタン！
「おわぁ！」
ジョンとミリアは目を見開いて立ち上がった。
ゼロは、驚いて身を後ろに引く。
「お・・・落ち着けって。」
ジョンは、ガシッと、ゼロの胸ぐらを掴む
「落ち着いていられるか！500年だぞ！？いくら何でも限度があるだろう！」
「そうよ！５世紀よ５世紀！あんた実は500才！？」
「問題はそこじゃねぇだろ！俺だって信じられねぇよ！・・・でも」
『でも？』
ゼロは、少し目をふせる。
「あいつが・・・キリンが、嘘を言ってるようには思えないんだ・・・」
・・・何故か、キリンの言ったことを、冗談だと笑いとばせない自分がいた。
「あ・・・うん、まぁ・・・お前がそう言うなら・・・」
ジョンは、ゆっくりとゼロから手を話す。
「あ〜・・・苦しかった」
「すまん。つい、熱くなった・・・」
ジョンとミリアは椅子に座る。
「で・・・結局お前は何者なんだ？」
「・・・あいつらは、俺のことをドラゴノイドって呼んでるらしい・・・」
「ドラゴノイド・・・」
ジョンは顔をしかめる。意外な反応である。
「なんだ？知ってんのか？」
「詳しくは知らん。・・・この前、アルを救出に向かった日・・・俺は屋敷に戻ってただろ？」
言われて、その日の事を思い出す。
「あ〜、調べるものがあるとかないとか・・・」
「あぁ、そうだ。・・・あの時、俺はお前が何者なのかを調べてた。・・・変な意味じゃなくて、純粋にお前の力になりたかったからだ」
「そんな事、お前が気にする必要ねぇのに・・・苦労かけてすまねぇな」
「それこそ気にするな・・・でだ、その時、人間の突然変異の症例とか、医学書なんかを手当たり次第に読んでいたんだが、これといって参考になるものはなかった」
「それで？」
「・・・それらしい情報を得られなかったから、気まぐれに違うジャンルのものを探してみたんだ」
「違うジャンル？なんだよ、それ？」
「・・・考古学だ・・・」
「考古学・・・？」
「そう・・・いろいろな土地にまつわる伝承や、歴史上の出来事、古代の遺跡なんかの事を調べてた・・・そしてHERETICっていうタイトルの本を見つけたんだ・・・」
「HERETIC・・・異端者、か」
「・・・その本に、ドラゴノイドについてほんの少しだけ書かれてた。・・・どこで生活していたか、どんな種族だったのか、そして、何故滅んだのか・・・それだけだ」
「まさか、生活の場所は・・・」
「そのまさか・・・古の塔と書かれてた」
「じゃあキリンが言ってた事は・・・」
「恐らく、正しいな・・・」
何だろう。
知りたい事のはずなのに、聞いたことに凄く後悔する。自分は人間だと、心の奥底で眠っていた小さな希望が、今一気に吹き飛ばされてしまった気がした。
『・・・』
２人は沈黙する。
「ちょっと、２人共？」
その沈黙を破ったのはミリアである。
「何２人で納得してるのよ。私は置いてけぼり？」
む〜・・・と、眉間にシワを寄せ
「私にも納得できるように説明しなさい」
と、ゼロに詰め寄る。
「分かった分かった・・・で、何から知りたい？」「まず、どんな種族だったのか教えて」
「・・・戦闘種族だ・・・ジョンの読んだ本にはなんて書いてあった？」
「同じく戦闘種族と書かれてた。・・・見境のないバーサーカーだとさ・・・」
「そうなの、ゼロ？」
「さぁね・・・キリンは、無闇な破壊はしないって言ってたぞ。それで、古竜達と仲良しこよしやってたらしい・・・あ〜、でも・・・」
ゼロは何かを思い出し、少し残念そうな顔をする。
「俺だけは本当にバーサーカーなのかもな・・・」
口にして、自分が自分で無くなるような感覚を思い出す。
目の前は真っ赤に染まり、喉がカラカラと渇きだす。
そして、目の前で生命活動しているものがあればすべて停止・・・つまり、殺すことしか考えられなくなる。
体中の全細胞が、一秒でも早く敵を殺せと命令する。
「・・・ま、俺は人間から見ても、ドラゴノイドから見ても、変わり者には違いねぇだろ・・・」
少し、呆れ気味に言う。
「それと、俺の祖先・・・つまり、ドラゴノイドの祖先ってのは猿じゃなくて竜らしい・・・竜が力を求めて進化した姿・・・だったかな？」
「なる程・・・もしかしたら、同じ生き物同士、その竜の血のおかげでキリンと交信出来たんじゃない？」
ミリアの発言に、ゼロとジョンは、なる程・・・と、頷く。
「それは一理あるかもしれん。なかなかいい仮説だ」
「なんだよ、今日はやけに冴えてるじゃねぇか」
「今日も、の間違いじゃなくて？」
ミリアがそう言うと、ゼロは少々投げやりに、はいはい・・・と、こたえた。
「なんかムカつくわね・・・まぁいいわ。で、何故滅んだの？」
「それは俺も知らねぇんだ。・・・ジョン、本にはなんて？」
「本には、伝染病で滅んだっていう説が一番有力だと書かれてた」
「伝染病か・・・」
う〜ん・・・と、ゼロは考え込む。
「どうした、ゼロ？」
「・・・」
・・・何か違う。
もっと、大変な事があったような気がする。
でも、思い出せない
・・・何かひっかかる。
「お〜い、ゼロ〜」
呼びかけられて、我に返る。
「すまねぇ・・・で、なんだ？」
「なんだじゃねぇよ・・・」
はぁ・・・と、ジョンはため息をはく。
「これからどうするんだ？・・・やっぱり、行くのか？」
「・・・あぁ、行くしかないだろ」
言って、顔を伏せる。
「なんだ？何か言いたいことがあるのか？」
ジョンが聞くと、ゼロはゆっくりと顔をあげる。
「・・・すまねぇ・・・今回は俺１人で行かせてくれ」
「・・・何だと？お前、また１人で抱え込む気か？」
ジョンは顔をしかめる。
「・・・お前らが怒るのは分かる。俺は、お前らにそのくらい大事に思われてるのも、分かってる。それは、正直ありがたい。本心から感謝する・・・だけど、これは俺の問題なんだ・・・向こうには、何があるか分からない・・・ただ、何となく嫌な予感がする・・・だから、お前達を巻き込みたくない・・・頼む・・・」
ぐっと、腕に力が入る。
ジョンとミリアは、しばらく黙ってゼロを見つめていた。
「・・・分かったわよ。あんたには負けるわ・・・」
沈黙を破ったのは、またもやミリアだった。
「すまねぇ・・・」
「もういいわよ・・・今に始まったことじゃないしね・・・」
ふぅ・・・と、ミリアは呆れている。
「俺もミリアと同意見だ・・・ただし、１つ条件がある」
「何だ？」
「・・・何があっても、必ず帰ってこい。そのままどっかに行っちまうって言うのは無しだ」
・・・その言葉に救われた。
自分にはまだ、帰る場所がある。
待っていてくれる人がいる。
たったそれだけのことなのに、これほど嬉しいことはない。
「あぁ、もちろん・・・！」
ゼロは、力強く頷く。
「・・・そうと決まれば、さっさと行ってこい・・・アルには俺から言っといてやる」
「すまねぇな。よろしく頼む」
言って、ゼロは船着き場入口まで歩いて行く。
入口に近付いたとき、ゼロはいきなり振り返った。
「どうした？」
「・・・俺、知り合ったのがお前達で本当によかった！・・・俺みたいな奴の事を、平等に見てくれて、
本気で心配してくれる・・・なんか・・・いろいろありがとな！」
心からの言葉。
今、一番伝えたい気持ち。
ゼロは、自分の心を正直に口にした。
「・・・って、これでお別れみたいになっちまったな。・・・でも、俺は必ず、お前達の所帰ってくるからな！」
「当然よ！帰ってこなかったらこっちからぶっ飛ばしにいくからね！」
「その通りだ！その時は覚悟しとけよ！」
ゼロは、ハハハ・・・と笑って、それじゃあ行ってくる！と、言って、去っていった。
そして、船に乗り込み、自分の過去を求めて、古の塔へと向かって行った・・・