「ちょっと！　聞いて聞いて！」
　勢い良く教室に飛び込んで来た少女マーシャ。
　しかし、五人クラスの教室には二人しかおらず、
　疑問を投げかけられるどころか、誰も振り向かない。

　それはまるで、
「見ちゃいけませんよ！」
　と親が子の手を引っ張って行くくらいの冷たさだ。
　いや、これよりも酷いかもしれない。
　なにしろ、まったくの反応すら示さないのだから。

「ちょっと？　あからさまな無視って、どうなのよ？」

　相変わらず本を読みふけっているカナンには、
　近づいて声をかけたら、空返事くらいは返ってきた。
　スピアも同様だ。
　能力別にある物体操術の授業で出た、宿題の砂ゴーレムが出来ずに、集中している。

「あれ、あの二人がいないじゃない。
　イヤ〜ね〜！　せっかく聞き耳情報ゲットしてきたのに」
　大袈裟《おおげさ》に溜息を吐いて、二人にもアピールする。
　スピアの集中が途切れ、左右に揺れていた砂山が動かなくなった。

「……マーシャ。うるさい」
「あ！　スピア〜。イ・イ・コ・ト、知りたくない？」
　声をかけた瞬間に、スピアの近くに来て、猫撫で声を出す。
　スピアは何かを言いかけたが、諦めた。
　袋に砂を丁寧に詰め、ポケットにしまう。

　どんな状態であれ、声をかけたのは失敗だった。
　スピアは、一つ学習した！

　などと、カナンが心の中で何かしらの音楽を奏《かな》でながら、
　心の中でガッツポーズを取った事など、分かりもしないだろうが。
　ともかくも、スピアは小さく息を吐き、仕方なくマーシャを見る。

　マーシャは、その様子に満足したように満面の笑みを浮かべた。
　彼女が口を開く前に、スピアが疑問をぶつける。
「……マーシャ。『聞き耳』って言い方、間違ってない？」
「何言ってるのよ！　先導士室の扉越しに聞いたんだから、間違ってないわよ」
　ちゃんと耳を凝らして立ち聞きしたのだ。
　間違ってるわけがない！

　そう、間違ってはないだろう。
　話を持ってきたのが、マーシャである以上、
　おそらく聞く値打ちのある内容であるはずがない。

　けっして『耳寄りな話』ではないのなら、『聞き耳情報』で十分だ。

　という見解のもと。カナンは無言を貫く。
「……そっか」
　あっさり頷いてしまったスピア。
　さらにマーシャが近づく。

「でね？　でね？　なんと……」
「お〜い！　ディリアズ様からの伝言だよ！
　明日は氷結祭《ひょうけつさい》だって。
　参加しない人は、あたしに言ってね」
　ラウンがリシュレと教室に入って来ながら、集まっていた皆に声をかけた。

　マーシャの動きが固まる。
　ゆっくりと。
　ことさらゆっくりと振り返るマーシャを、スピアは肩を竦《すく》めて見送った。

「ラ〜ウ〜ン〜！？」
「なによ」
　恨みがましい声で非難される意味が分からないラウン。
　とりあえず、また何かしでかそうとしたのを、
　自分が『邪魔』したのだろう事は、間違いなさそうなので、無視して続ける。

「不参加は講堂に集まって『礼法』の授業だって。
　なんとなんと、ディリアズ様が担当！　だから、あたしは『不参加』決定ね」
「……ラウン、不参加なの？」
　スピアが目を丸くして、心細く呟く。
　その声に、幾分申し訳なさそうな顔をしてスピアの傍に寄った。
　頭を撫《な》でてやりながらも、決意は変わらない。

「ごめんね？　ディリアズ様の婚約者として、ここは参加しとかないと」
　しおれた様に、うつむいてしまったスピア。
　リシュレは呆れた声で、訂正を入れておく。
「婚約者って？　相手にもされてませんのに、言えば言うほど悲しいですわね」
「言霊《ことだま》っていう言葉を知らないの！？
　言えば本当になるんだよね〜カナン」

　結局、本に集中出来なくなったカナンは、諦めて本を置いた。

「あ〜、故郷《くに》の古い言い伝えではそうだわ。
　言葉通りの結果を現す力があるってヤツ」
「あからさまに、胡散臭《うさんくさ》い話ですわね」
　可哀想な者を見る目を、ラウンに向ける。
　カナンも、困ったように首をかしげながら同意した。

「まぁ仕方ないわ。病は気からとも言うで、自分を明るく保てるならいいら」
　多少突き放した言い方だが、ラウンは聞き流す。
　持っていたチェック用紙で、マーシャとスピアの名前に丸を付けた。
「じゃあ参加は、マーシャ。スピアという事でいいね？」

「……ラウン。スピアも不参加がいい」
　その言葉に、皆――特にマーシャが激しく動揺した。

　自分の作った氷の彫像を、スピアの力で動かそうと思っていたのだ。

「は、反対！　反対！　『氷』と『物体操術』の人は強制参加でしょう！？」
「スピア？　どうしただん、スピアらしくないに」
　幼くとも自分の力を試せる場面で、断る事をした事がない。
　そんなスピアは、小さい声で続ける。

「……だって。ずっと宿題やってるのに、出来ないもん」

　たしかに、ここの所『砂』と格闘していた。
　その事で悩んでいる事も、周知の事実。
「そんなの期限が決まってないんだから。放っといてもいいじゃない！」

　マーシャの言葉に、うつむいてしまうスピア。
　ラウンは、とりあえずチェック用紙をカナンに預け、
　二人のコートを取り、教室からスピアを連れ出した。

　声も出さず、涙をボロボロ流すスピアに、ラウンが空を仰ぐ。
　廊下ですれ違う人皆に、
「ラウンが、ちっさいのを泣かせた」
　と、言われまくったが、今回は無視を貫く。

　右耳の裏に痣を持つスピアは、館に来た当初まったく話す事もなく、
　今でも話し出すまでにタイムラグがあるくらいだ。
　育った環境もあるのだろうが、その件に関して言わないから聞かない。
　聞かれたくない事なんて、この館に住む者には山ほどあるから。
　そして彼女は、館に来た時から一度も泣いたことがない。

　それなのに大粒の涙を零しているのだ。
　ここまで我慢していたのには理由があるはず。
　ラウンは、こんなになるまで聞かなかった自分に毒づいていた。
　いくら聞かれたくない事柄だったろうが、聞き出すべきだった。

　二人で裏の畑に着く頃には、だいぶ落ち着いてきたスピア。
　手袋を忘れたラウンは、腕組みしながら尋ねる。
「宿題。そんなに悔しい？」
　本題を切り出されて、スピアはうろたえたが、
　やがてポツリポツリと喋《しゃべ》り出す。
「……。分からないの。
　宿題発表の集まりで、水を足して成功させたロニーも合格じゃなかったの」

　でも、砂だけじゃ出来ないの。

　と、また目を潤《うる》ませる。
　才能がある分、今までトントン拍子に事が進んでいたばかりに、
　壁の大きさに戸惑っているのだろう。
　ラウンも、少し考えてから、

「それだけじゃないんじゃない？」

　頭の片隅に何か引っかかった気がして、その言葉を選んだのだが……
　スピアの表情が強《こわ》ばったのを見て確信する。
「……ラウン。何で分かるの？」
　硬い声に、ラウンはバツが悪そうに頬を掻いた。
「いや、いつも動物と付き合ってるからかな？
　なんとなく『いつもと違う部分』があると分かっちゃうんだよね」
「……そうだったね」

　別にラウンが、人の心を読めるわけではない。
　彼女の能力は『動物と会話』が出来る事だ。
　動物達は、口だけで喋るわけではなく全身を使う。
　細かい動きを見極められる能力が、本当の能力なのだろう。

　なので、畑での鳥・モグラの説得などを頼まれるのは日常だ。
　しかし操る事が出来るわけではないので、交渉失敗もままある。
　虫は嫌いだから、言葉が分かっても決して話さない。
　害虫駆除は人力でお願いしている。

「……あのね。ロニーがスピアの砂を机から落とすの」
　少し考えながら、話始めた。

　その内容として、

いつも一番だったスピアが苦戦しているのをいい事に、
不合格ではあったが、先に出来たロニーが調子に乗った。

　という所だろうか。
　少しばかり、ラウンの脚色もあるが遠くはない。

それからというもの、何かにつけ、
スピアの髪の毛を引っ張る。砂を落とす。
座ろうとした椅子を下げられて、お尻を強く打った。
手が滑ったと水をかけられる。

　などなど、話を聞いたラウンは心の中のブラックリストに、
　ロニーの名を刻んだ。

「許すまじ！　ロニー。ご飯にドブネズミをダイブさせてやる！」

　気になる人間へのちょっかいだって限度がある。
　ここは分からせてやらなければならない。
　怒りの炎を吹き上げているラウンに、スピアが冷や汗を流す。
「……ラウン。いいの。言ったら気が楽になったから」
「いいや。ここはおねーさんに任せなさい」

　言っても聞かないラウンに、スピアはポツリと呟いた。
「……じゃあ、今度から誰にも、何も言わない」
　少し気まずい空気が流れ、ラウンは失敗したと感じる。
「分かったよ。冗談！　冗談だから、一人で抱え込まないで？」
「……ううん。やっぱり、こういう話は心配かけちゃうから。
　もう、しない」
　頑《かたく》なに、まっすぐラウンを見つめる。

　ラウンは、少し力を込めてスピアの両肩を掴み、顔を近づける。

「ホントごめん。でも、聞いて？
　普通にしてるつもりでも、分かるもんなんだよ？
　あたしだから〜じゃなくて、本当は皆も気付いてる。
　きっと聞いてもスピアは絶対喋らないし、無理に笑顔を作っちゃうから。
　その方が心配なんだよ。こっちも辛くなるんだよ。
　愚痴《ぐち》でもなんでも喋ってくれた方が、実は嬉しいんだよ。
　皆で解決出来るかもしれないじゃん？」

　閉じかけている心の扉を、なんとかこじ開けようとする。
　スピアは話を聞きながら、笑顔を作ろうとしていた。

　あたし達が、信用されてないみたいじゃん。

　という言葉は言わなかった。そんな事はどうだっていい事だ。
　なにより自分はスピアを信じている。

　スピアは、ただ心配をかけたくなかっただけなのだ。
　確かに、自分がされた事を話せば、一緒に怒ってくれるだろう。
　でも、自分のせいで他人を憎む皆を見たくなかった。
　皆に悲しい思いをさせたくはなかった。

　いつだって笑っていて欲しかったから。
　いつものように皆で大騒ぎしてて欲しかったから。

　またポロポロと大粒の涙が零れ落ちた。
　ラウンは、抱きしめてやりながら、頭を撫でてやる。
「頑張ったね。我慢してたんだもんね。
　一人じゃ寂しいよ。あたしでも寂しいよ。
　皆がいるよ？　誰がなんと言っても、私だけは絶対に味方だからね。
　忘れないでね」

「……ぜったい？」
　泣きじゃくりながら、口を開く。
「絶対だよ！　おねーさんが『嘘』言ったことなんてあった？」
　ニヤッといたずらっぽく笑って見せると、
　涙でベショベショになりながらも、スピアはクスリと笑う。
「……いつだって、適当な事ばっかりだよ」
「え〜！　ラウンショ〜ック！　いつだって大真面目なのにぃ」

　大袈裟に驚いて見せたその劇調の態度に、スピアは声を出して笑った。

「お〜、やっと普通に笑えたね」
「……ラウン、ありがとう」
　コートの裾で涙を拭ってやり、ハンカチがない事を詫《わ》びた。

「ありがとうついでに、思いついた事があるから。
　ちょっと待ってて？」
　と、半分雪に埋もれているスコップを手に取り、
　辺りを見回してから雪をどけていく。
　スピアは、不思議そうな顔でその様子を眺めた。

　掘り当てた地面には、なにやらこんもりしている。
　丁寧に地面を掘ると、小さな空洞が現れた。
　そこに口を近付け、

「お〜い！　ちょっと〜？」

　と人間の言葉で普通に呼びかけると、しばらくしてモグラが顔を出す。
「……意外と、カワイイんだね」
　ラウンの後ろから覗いて、息を呑《の》むスピア。
　恐る恐るな態度のスピアに、少し笑って手を差し出す。
「スピア、宿題の砂、持ってない？」
「……？　あるけど、どうするの？」
「いいからいいから」

　少量を手に取り、モグラの前に持っていく。
　モグラは鼻を細かく動かして、砂に触れた。
　ラウンがなにやら頷いたり、首をかしげたりしている。

　そして砂は袋に戻され、ラウンは振り返った。
「スピア。一つ聞かせて？　ロニーが不合格だった理由って何？」
「……え、と。これだけじゃ足りないって」
「水をかけるだけじゃ足りない。って事だよね？」

　スピアは上を向き、先導士の言葉を反芻し、
　ラウンの言葉が正しい事を確信して頷いた。

「モグラがね？　この砂は西の方にある砂に似てて、吸水性が高いんだって。
　水を含むと固まる性質がある」
　ラウンの言葉に、スピアは目を丸くする。
　気付いたのだ。
　ロニーの答えには、理由が足らなかった。
　この砂に関する知識も必要だったに違いない。

「……西の方。調べなきゃ！　本当にありがとう、ラウン」

　目を輝かせて、館内へと走っていくスピア。
　ラウンは見えなくなるまで見送り、一息ついた。
　モグラに持っていた木の実をあげ、礼を言う。

「ラウン！」
　カナンの声に振り返る。
　隠れて見てたのだろう、皆心配だったのだ。
「やっぱり来たんだ」
　ラウンは笑いながら、館内に駆け込むと真っ赤になった手をリシュレに当てる。
　誰よりも温かい。
「やめてくださらない！？　苦手と知った上での行動は罪悪ですわよ！」
　リシュレは悲鳴をあげるように叫び、ラウンの手が素早く振り払われる。
　心地よい時間は長続きしないものだ。

「スピアがさっき私達に『ありがとう』って言ったわよ？
　という事は、もちろんうまくいったんでしょうね？」
　マーシャが詰め寄り、ラウンは一歩後ずさる。
「大丈夫だよ。それよりも、ロニーって知らない？」
「ああ、オーレリア様のクラスでスピアと同じ物体操術の……」

　三人とも、目の色が変わる。
　悩みの原因に気付いたのだ。

「でも聞いて。スピアは報復を望んでない。
　バレたらスピアに嫌われる」
　ラウンが指を一本ずつ立てていく。
　二本の指を掴んで、カナンが微笑んだ。
「バレなきゃいいんだわ」
　マーシャも、大きく頷きながら、
「当然よ！　やられたらやり返す。基本よね」
「一人の罪は、教室の罪でしたわよね？連帯責任が基本ですもの」

　皆が指に止まった。
　力強すぎて、痛いんですけど。ってのは黙っておいたが。

「連帯〜責任〜！」
『どんとこ〜い！』

　わけの分からない掛け声とともに、結束は固まった。
　計画は秘密裏に進んでいく。

　スピアの宿題は、西の地域を調べ上げたおかげで、大成功を遂げた。
　やはり、扱う物質の知識が必要だったらしい。
　そのお祝いに、氷結祭には全員で参加する事に決めた。

「いいわね。明日は計画通り、あっちの邪魔しまくるわよ」
『どんとこ〜い！』

　四人は小さい声で再チェックを行い、万全の体制を整えた。

　ラウンから受け取ったチェック用紙を見て、ディリアズは不審に思う。
　火のリシュレが参加など、どんな理由があってもあり得ないからだ。
　思い当たる節はある。

「スピアさんの件か」

　物体操術は、ディリアズが担当している。
　ロニーのあからさまな嫌がらせに、直接指導したのだ。
　この件に関しては終わっている。
「いや、あの子達にとって終わってはいないのか」
　ディリアズは席を立ち、廊下を伺う。
　そそくさと出て行ったラウンとカナンの背中は、まだ見えている。

「ラウンさん、カナンさん。こちらへ」
　まさか声をかけられるとは思わなかった二人は瞬間、目で合図しあった。
　そんな事が分からないディリアズでもなかったが、
　とりあえずディリアズに与えられている先導士室へと促す。

　扉を閉め、ディリアズが椅子に座った。
　居心地の悪そうにしている二人を見つめ、口を開く。
「何を隠しているのですか？」
　直球で来た質問に、ラウンは普通にする事を努めたのだが、挙動不審は否めない。
「何の事ですか？」
　すぐさま疑問に疑問で返すカナン。
　一応先導士の前では、標準語を使っているのは礼儀を考えたのだろう。
　ポーカーフェイスは最高の出来映えだ。

　ディリアズは、しばらく二人を見つめて待つ。
　沈黙という重圧に、二人は持ちこたえる。
　答える気はなさそうだ。と、ディリアズは目を閉じた。

　目を閉じたまま、もう一度問う。
「答える気は、ありませんか？」
　優しい声の調子は変わらない。
　それなのに、背筋が凍る思いだ。
「あの、何の事だか……」
　カナンが冷や汗をかきながらも、首をかしげる。

「そうですか」

　ディリアズの言葉に、乗り切った！と二人は心の中でハイタッチをした。
　目を閉じたまま、ディリアズは眼鏡を外し、ゆっくりと目を開ける。
　二人を、綺麗な紫の瞳で捕らえると、同じ質問を繰り返す。

「何を隠しているのか。答えなさい」

　ディリアズの言葉に二人は、直立不動になり、目の焦点が怪しくなる。
「カナン」
　呪縛に囚《とら》われた。
　心の制御が根こそぎ奪われる。
　カナンはためらいもなく口を開き、今までの出来事を全て話さざるを得なかった。
　隣に立っているラウンでさえ、カナンが話している事も分からない状態だった。

　気がつくと廊下に出ており、眼鏡をかけたディリアズが微笑んでいる。
　何が起こったかは、覚えていない。
　たしかディリアズは椅子に座っていたはずなのに、
　今はいつの間にか自分達は廊下にいて、見送られている。

「ディリアズ様？」
　何が何だか分からないラウン。
　意識が完全に戻った事を確認し、ディリアズは告げた。

「用紙を提出してもらっておいて申し訳ないのですが、
　私の教室は皆、礼法の授業に出てもらいます。
　今、この時から授業まで、宿舎から出る事も禁止します」

　二人はポカンと口を開く。

　自分達は、何も話さなかったはずだ。
　廊下に出るまでの記憶はないにしても、それだけは断言出来る。

　なのに、バレている。確実に、バレている。
　ラウンは、嫌な汗が背中を伝うのを感じた。
　もし今後『彼らに何かあれば』確実に疑われるだろう。　
　しかし、何故？


　おそらくスピアなら、この状況が理解出来ただろう。
　『物体操術』だ。
　そうとしか発表されていない彼の本当の能力は極秘とされ、
　一部の先導士しか知らされていない。


　彼は紅人の中でも、危うい存在として監視されていた。
　複雑な思考を持つ人間をも操る能力など、禁忌であり、
　そして、現在。彼に対抗しうる人間はいないのだ。


　もちろん、彼女達が『人を操れる』など知る由もない。
　しかし失敗に終わったとはいえ、計画の事は話せない。
　不服ではあったが反論出来なかった。

「質問はありますか？」
　その柔らかい言葉に、カナンが必死に抵抗する。
「あります！　折角の氷結祭なんです。
　スピアに皆が揃ってするお祭りを、頑張ったご褒美にしたいんです！」

　……そうきましたか。

　うまい切り替えしをしてきたカナンに、ディリアズは心の中で苦笑する。
　計画の目的の一つとしては、間違っていないのだ。
　根底はスピアの為。
　しかし、それに伴う悲劇はとてつもないシロモノだった。
　教室ぐるみの闘争となりかねない。

　微笑を崩す事なく静かに答える。
「皆で揃って行うのであれば、礼法でも構わないでしょう。
　壁を壊す。教室の備品及び窓の破損など、
　一週間の内にどれだけの事をしてきたか、忘れてはいないでしょう」
「でも、その度に罰則はしてきました」
　カナンは、なおも食い下がる。

　ディリアズを目の前にして、カナンに『バレてるから！』とは言えず、
　ラウンはカナンの袖を引っ張って、何とか気付かせようとするが、うまくいかない。

　それに気付かないふりをして、ディリアズは残念そうに首を横に振る。
「他の先導士からは、『宿舎での謹慎』案が多く出ているのですよ？」
　宿舎からは、氷結祭の為に皆が腕を奮った彫刻など、何も見えない位置にあり、
　ただ、響いてくる楽しげな笑い声を空しく聞いているだけになる。

　講堂にいれば、授業とはいえ祭の雰囲気は味わえるのだ。

　ディリアズは言う。
「それを曲げていただいて、特別授業の礼法に出させるという方向にしたのです」
　二人は顔を見合わせた。
　身に覚えがありすぎる分、それ以上の反論が出来ない。
「いいですね。皆さんにも伝えなさい。今から宿舎へ戻り、
　くれぐれも礼法の授業まで部屋から出ない事。食事は部屋まで運ばせます」

　二人はうなだれて、教室へと戻る。
　その途中、ふとカナンが気がついた。
「あれ？　私、関係ないじゃん」
「え？　何が？」
　急に声を上げたカナンに、首をかしげる。
　ラウンの方を見て、悔しそうに声を出す。

「だって、私が壁を壊したわけでもなきゃ、備品を壊したわけじゃなし。
　理不尽だわ！」
　その点については、返す言葉もないラウンだが、慎重に先程の違和感を話す。
「でも、あの様子だとなんかバレてたよ？って事は、しばらく自重した方がいいね」
「なんで！？　そんな……でも、未遂だわ。結局は私は、関係ないがね」

　その言葉に言い返そうとしたが、ラウンは代わりにポツリと呟く。

「……連帯責任〜。どんとこ〜い……」

　カナンはその場に崩れ落ちた。敗北した気分だ。

　帰りが遅いのを心配したスピアが、二人を見つける。
　廊下にうずくまっているカナンを見て、困った様に声をかけた。
「……カナン、どうしたの？　大丈夫？」
「大丈夫。ちょっと泣きたくなっただけだと思う」

　実際、泣いていたかもしれない。

　歩くのを放棄したカナンを引きずって、教室に戻ると、ディリアズの言葉を告げる。
　スピアのみ、小さく溜息を吐いた。
「そ、そんなの！　横暴よ！」
　一番の根源が、悲鳴をあげる。
　綺麗に色を付けている爪を噛み、さらに言葉を荒げた。
「そんな、そんな事になったら、計画がパァじゃない！！」

　言うんじゃないか。と思った。
　でも、そこは我慢して言葉を飲み込むだろう。とも思った。

「……計画って？」
　小首をかしげ、スピアのみ疑問を投げかける。
「何言ってるの！　それは！　……………その」
　他三人からの恐ろしいほどの眼光に気付き、マーシャは言葉を濁した。

　まずい。まずい事になった！

　マーシャは蒼白となる。
　仕方なくカナンが立ち上がり、助け舟を出した。
「実はスピアに内緒で、宿題出来たお祝いに、
　いつも二人じゃ寂しいだろうで、皆で氷結祭に出よまいって言ってたんだわ」
「……ホント？　ホントに！？」
　スピアの純粋な瞳は輝き、大きく目をみはった。

「でも結局こんな事になっちゃって……ごめんね？スピア」
　ラウンもここぞと便乗。
　リシュレとマーシャは、話についていけず目をシロクロさせる。
「……ううん。礼法でも、皆が一緒だから。嬉しい」
　本当に嬉しそうにはしゃぐスピア。

　『嘘』など、オクビにもださず、二人ともとても爽やかに笑った。

「プロだわ」
　マーシャが、やっと声を絞り出す。
　少し呆れた様子で、リシュレもうなずいた。

　すべては闇の中。
　大切な誰かを傷つけるよりかは、優しい嘘をつくのもいいかもしれない。






　　　　　　　クラス替えを行わない理由が、分かった気がする。
　　　　　　　誰もウチのクラスなんて、担当したくないわね。
　　　　　　　少しだけ、ディリアズ様に同情。
　　　　　　　私には誰が同情をくれる？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜カナンの日記より　一部抜粋〜