前日が猛吹雪だった事など嘘のように、明るい日差しが窓から踊り来る。
　すっかり芯まで凍りつきそうだったリシュレは、陽光に長く柔らかい金髪を輝かせながら、日課となっている日向ぼっこという名の、日向占領を欠かさない。

　彼女の腰にある紅い痣。
　幼少の頃、蒙古斑と幼馴染にからかわれて以来、誰からもひた隠しにしている。
　この館に来る前のリシュレは、普段『火』を操る事が出来なかった。
　もちろん我を忘れる程の状況時にのみ、強力に発動する事はあったが。
　ここに来てやっと普段の状態でも、少し火を起こせるくらいまでになった。

　極端に寒さに弱いのは、この為である。

「リシュレ〜、掃除終わらないと帰れないんだからさ〜。日向ぼっこしてるだけなら、外でやってよ」
　ラウンが箒《ほうき》で、うっとりして動かないリシュレの足をつつく。
　即座に振り返ったリシュレは、物凄い形相で睨み、胸を張って見下すポーズを取った。
「やめてくださらない!?　だからラウンは、ガサツで女子力低下してると有名になるんですわ。
　私《わたくし》まで同じと思われたくありませんから、気をつけて下さる？」

　その冷たい目と言葉に、ラウンはさすがに憤《いきどお》る。
「ちょっと！ 掃除サボってるくせに、超失礼な事言ってんじゃないよ！」
「サボるだなんて人聞きの悪い事……掃除など、女官の仕事でしょう？　私がやる必要はありませんわ」
「言い切ってんじゃ……」

　口論の最中に教室の扉が開き、眼鏡をした長身の男がゆっくりと入ってくる。

　ディリアズ　二級先導士。
　紅人の中でも、この人あり。

　と言われるくらいの人物だが、二級止まりである理由は語られない。
　もちろんその理由を知っている人間もいるのだが、その話になると誰もが口を重く閉ざしてしまう。
　色んな噂の元にもなるが、最終的に誰しもが思い、納得するにいたることは、

　　今のクラスを受け持ったばかりに……

　という、哀れみだった。
　ともかく、それに関してディリアズが否定も肯定もするわけではない為、深く詮索するものは少ない。

　ディリアズは、まだ教室に残っている二人に微笑みかけた。
「ラウンさん、リシュレさん。お掃除ご苦労様です」
「ディアリズ様!!　お忘れ物でも!?」
　ラウンが、切り揃えた黒い前髪を揺らして駆け寄った。
　左右に二束、紅い髪が生えており、それも同様に揺れている。

「……触角《しょっかく》が、嬉しそうですわね」

　リシュレの呟いた声など聞く耳もたず、箒を胸の前で握り締め、女の子のように（女の子なのだが）キラキラとディリアズを見つめるラウン。
　ディリアズも眼鏡ごしに、紫の瞳が柔らかくラウンに微笑んだ。
「いえ。ちゃんとやってくれている様ですね。助かります」
「え〜そんな！　当番ですしぃ、やって当然です！」

　ラウンは普段では有り得ない猫なで声で、ディリアズにアピールする。
　そうですか。の一言が返ってくるだけであったが、ラウンはそれだけでも嬉しいらしく、小躍りしながら箒を操った。

「ディリアズ様。提案があるのですけれど、今よろしいでしょうか」
「ええ、ではここに」
　そんなラウンを見ぬ振りして、リシュレは真剣な面持ちで声をかける。
　ディリアズは日向に椅子を置いてやり、リシュレを座らせた。
　正面に自分も椅子を置き座ると、話を聞く体勢を整える。

「はっきり言わせていただきますわ。何故、女官を雇わないのです？　腑に落ちません」
　単刀直入に言うリシュレに、ディリアズはゆっくりと口を開く。
「そうですね。資金の関係が大きいのもありますが、それよりも……」
「それならば、私のお父様に用立てればいいのですわ！」

　話の途中で割り込み、強い口調で言うリシュレに対して、ディリアズが左手の人差し指を立て、リシュレの口の前に持っていく。

　それを見たラウンが嫉妬の炎を燃え上がらせた。が、二人とも意に介さない。

「いいですか？ リシュレさん。ここでは貴女《あなた》のお父様でも、口出しは
出来ませんし、させません」

　それがどういう事か、お分かりですか？と、静かにリシュレに問う。
　リシュレは少し考えて、館の規則を読み上げるように口にした。
「自立する事を目標に、個性と規律を重んじる場所だから。ですかしら」
「そうですね、館に入る上での規則です。では『自立』とは何だと思いますか？」
　リシュレの言葉にうなずき、眼鏡の奥で紫の瞳が、問うようにリシュレを見つめる。

　さらに質問をされ、一瞬怪訝な表情を浮かべたが、慎重に言葉を探しリシュレは口を開いた。
「あの……独り立ちする事ですわ」
「正しいですが、完璧な答えではありませんね」
　その言葉を聞き、下を向いてしまったリシュレに、ディリアズが優しい口調で続ける。

「いいですか？ もちろん独り立ちが目標ではありますが、
　ここでの『自立』とは、他からの支配や助力を受ける事なく、存在できる者の事を指します。それを学ぶ為に、貴女はここにいるのです」

　唇を噛み、リシュレはそれでも食い下がる。
「この館自体、私のお父様の援助が大きいのでしょう？　でしたら、お手伝いを雇うくらい、どうという事はないのではなくて？」
「リシュレさん。それは間違っていますよ」
　眼鏡の奥の目が、キラリと光った気がした。

　ディリアズから目を離していなかったラウンは、それに気づいて後ずさる。
　眼鏡を中指で一度押さえ、リシュレへと向けた目は普段と違わないモノであった。
　ラウンは見なかったフリをして、ふと思い出したように掃除を始める。

「貴女のお父様は、確かに出資して下さっています。
　しかしながら、紅人と呼ばれている私達を快く思っていない人達が、
　未《いま》だ大勢いるのです」
　真剣な顔で、諭すように話す。
「出資しているとはいえ、一個人としてではなく一国の予算です。
　如何にお父様といえど、軽々しく上乗せをするわけにはいきません。
　汗を流して働いている国民からの『税金』から賄っているわけですからね」
「いいえ。私から頼めば、きっと出してくれますわ」

　……あの親なら、やりそうだ！

　思わず手を止めたラウンが、心の中で呟く。
　おそらく、ディリアズもそう感じたに違いないが、顔には出ていない。
　根気良く話を続ける。
「リシュレさん。先程の規則の意味をよく考えてみなさい。
　国民は皆、自分の事は余程の事がない限り、自分でやらなければなりません。
　それは、この館でも同じです。
　ここは貴女の学び舎でもあり、家でもあります。
　いいですか？
　自分から進んで出来るようになる事が、貴女の当分の目標とします」

　この館では秘密とされているが、

誰からも理不尽な暴力を受ける事もなく。
誰からも好奇の目に晒《さら》される事もなく。

　紅人として生まれ何不自由なく暮らしていた国王の娘。
　一番辛い時期を越えてきているディリアズは、
　彼女に、ここにいる意味を理解させたかった。

「でも理不尽ですわ！」
　ワガママ娘は後に引かない。
「理に適ってると思うけど？」
　ラウンの言葉に、睨み付けるリシュレ。
「ラウンに私の気持ちなんて分かりませんわ！」
「うん。分からない」
　あっさりと肯定する。

　ディリアズは、会話に入ってきたラウンに、耳を傾けた。
　止めに入らないディリアズの様子を伺いながらも、ラウンは話を続ける。

「だって、ただ自分が楽したいだけじゃん。
　何もしないで、物なんか出来ないし出てこない。
　今までここで何をしてたのさ？
　自分でしなきゃいけない事が五万とあるのには気づいたでしょ？」
「そ、それは……そうですけど」
「自分で着替える事だってそう。
　自分の食器を運んで、ゴハンを取りに行かなきゃ食べられない。
　そのゴハンだって、順番が来たら作らなきゃいけない」

　指を一本ずつ立ててやる。
　リシュレは、苦い顔をして反論した。
「ですからプロを雇えば、給仕もしてくれて美味しい物が食べられるじゃない」
　それを聞き、ラウンは立てた指を四本に増やす。
「紅人でない人なんて、来るわけないじゃん。
　第一、紅人で料理人のライセンスなんて取れるわけがないし」
「私の城では、何人もの人を雇ってますわよ？」

　言うべきか一瞬悩む。
　ディリアズに視線を送ったが、彼は静観を決めたようだった。

　ラウンは小さく溜息を吐き、掌《てのひら》を見せるように、リシュレに突き出す。
「リシュレの城じゃなくて、国王の城。
　雇ってるのはあんたじゃなくて、お父さんでしょ？
　お父さんがいなきゃ、紅人であるリシュレなんて追い出されてておかしくない」

　ラウンの言葉に、さすがにリシュレは顔を赤くして激昂した。
「なんて、なんて失礼な！」
「失礼な話じゃないよ！　リシュレは守られてて良かったね。
　って話だよ」
　言葉の雰囲気が変わり、リシュレは怪訝な顔をする。
　自分を伺っている様子を感じ取り、ラウンは慎重に言葉を紡ぐ。

「いい？ リシュレは、赤ん坊の頃から『普通の人』として育てられた。
　もちろん王族として。国王という権力のおかげでね。
　でもね、あんたのいう庶民が『紅人』を産むと、
　今まで仲良くしていた町の人達に、両親共に殺される事だって少なくないんだよ」

　リシュレは押し黙る。

「リシュレのお父さんが……例えば不幸があったとしたら、
　今まで愛想良くしてた『お城の人達』はどうすると思う？」
「……きっと、変わりませんわ」
「でも、変わったら？　リシュレは追い出される。
　『紅人』として、町に置き去りにされた時の『庶民』の反応は？
　小さな頃からの親友でさえ殺しにくるのに、
　知りもしない『庶民』の中で、どれだけ生きていけると思うの？」

　リシュレは葛藤していた。
　自分を落ちぶれさせ、その上、身内をも侮辱させる想像を許せなかった。
　でも、ラウンの話も嘘とは思えないほどの重みがある。

「そこまで」
　
　今まで聞いていたディリアズは、一つ手を打った。
　はっとして、二人は振り返る。

「リシュレさん。『紅人』を認めない人間は、確かに減っては来ています。
　しかしながら、まだその人口の方が多いのも確かです。
　いついかなる時にも、自分で生きていけるようになる為に『館』が作られ、
　どんな事にも応えられるよう、私達がいるのですよ」

　リシュレはうなだれて、先導士の話を大人しく聞く。
　自分がそのような立場にいる事に、初めて気がついたのだ。
　しかし、王族として育ったプライドも捨てられない。
　ディリアズはリシュレの手を取り、優しく話す。

　ラウンの顔が引きつったのは、言うまでもないが。

「ラウンさんの話で、そのような人間もいるのだと分かったなら、
　先程言った、貴女の目標をよく考えて行動しなさい。
　自分から進んで出来るようになる事が、当分の目標ですよ」
「……分かりました。善処致します」

　その言葉を聞いて頷き、ディリアズが立ち上がる。
「さて、長くなってしまいましたね。
　ラウンさん、お掃除が終わったら、
　日暮れまでに畑に来てくれるよう、フェイ先導士がお呼びでしたよ」
「ありがとうございます！　ディリアズ様」
　
　ディリアズが出て行き扉を閉めた。
　ラウンはすぐさまリシュレの手を掴《つか》む。

「いたっ！　な、何をするんですの！？」
「一人だけ、手を繋ぐだなんて卑怯だわ！分けなさいよ！」
　凄い形相で手を掴むラウンに、リシュレの腰が引ける。
　なんとか離してもらおうと、腕から振るが、埒があかない。
「リシュレにディリアズ様は、渡さないんだから！」
　別に誰のモノでもないのだが、ラウンは頑として離さない。

「尊敬はするけど、それ以外の気持ちはない」
　と、リシュレはなんとかラウンに聞き入れてもらい、手は離して貰えた。
　それよりも、ラウンに聞いておきたい事があった。
　
「……聞きたい事がありますわ」
　真剣な声で尋ねるリシュレに、今度はラウンが首をかしげる。

「さきほどの話。……その。ラウンの事、ですの？」
　言いづらそうに聞くリシュレに、ラウンは軽く首を振った。
「いや。お父さんから聞いた話」
「では、お父様のご両親が……？」
　ちょっと不審な様子で聞き返す。
「まだ、故郷でピンピンしてるよ」

　眉間に手を当てて、なにやら独り言を始めるリシュレ。

　さして気にも留めずにラウンは、箒を差し出す。
「なんですの？」
　それに気づき、リシュレは首をかしげた。
　ラウンが集めたゴミを指差す。後はチリトリで集めて捨てるだけなのだ。
「掃除だよ。後は捨てるだけだからさ。
　少しずつでも、自分で出来る事増やしていこうよ」

　沈黙がおりた。

「……リシュレ？」
「善処しますとは言いましたけど、今日からとは言ってませんわ」

　遠くで楽しそうに笑う声が聞こえる。
　
「ん？　ちょっとよく聞こえなかったな」
「もうお掃除終わりでしょう？ですから次回から致しますわ」

　何かが切れる音がした。

「い・い・か・ら！　掃除しろって言ってんの！」
「捨てるだけでしたら、ラウンがやればいいでしょう」
「いますぐ善処しなさいよ!!」

　箒をリシュレに押し付ける。
　それを押し返しながら、リシュレが叫んだ。
「これこそ適切な対応だと思いますわ！
　私を騙したくせに、よくそんな口が利けますわね！」
「騙しただなんて人聞きが悪い！
　聞いた話をリシュレ版に脚色しただけじゃんか！」

　お互い、怒り心頭。大喧嘩が始まる。

　教室からは出たディリアズは、扉の外で話の流れを聞いていた。
　ラウンの捨て台詞を聞いて、静かに苦笑した。

「脚色ではありませんよ。ラウンさん」
　喧嘩を止めることもなく、そっと教室から離れ、畑へと足を向けた。
　フェイに、ラウンは来られないと報告する為に。




　　　　　　　　　　　　　騙された上に、ご飯抜きだなんて！
　　　　　　　　　　　　　　　絶対に、理不尽ですわ!!

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜リシュレ　その日の日記より〜