静はひょいと左手を伸ばし、飛んで来る鞭を絡め捕った。そのままぐいと引っ張る。あっと思う間もなく、三四郎の手から鞭がすっぽ抜けた。
　静は鞭を両手に持つと、左右に引っ張った。すぐに、ビッ、という音がし、次の瞬間、ブチッ、という破裂音。鞭がちぎれた。

　ノリの『怪力』であった。

　静は三四郎を真っ直ぐ見る。
「君の物を壊したことをあやまる気はない。――悪いのは、君の方」
「――」
　静は、手にある残骸を投げ捨てた。
「驚かせたね？　僕は、およそ『十トン』の力を出せるんだ……」
「……魔物！」
　静は微笑して首を振った。やがて、悲しそうな笑みに変わると、顔を伏せた。
「三四郎、君と、友だちになりたい……！」
　と、溶けてしまいそうな細い声。
　風が、ごおっ、と走り抜けた。三四郎はその霊気に鳥肌が立った。

　静が、ゆっくりと面を上げる。
　黒い瞳が、三四郎を見つめて潤んで輝いた。
　汚れを知らぬ白い肌に、恥じらいの朱が浮かんだ。
　髪の毛が吹き上がり、さながら油のように黒く燃えた。
　そして、熟れた果実のような唇――
　今、永遠の恋人を探し当てた乙女のように、静は、ゆっくりと前進し始めたのだった。

　三四郎は顔面蒼白――震える手が、内懐から金色に輝く薄いクルスを取り出す。聖書の一節を唱えながら宙に捧げた。
　静の進行は止まらない。
　三四郎はクルスを投げつけた。それは、余人は知らず、手練の手裏剣の鋭さを秘めていた。
　そのクルスが――
　静の手刀が走り、クルスが空中で真二つになった。
「！」
　なんで手刀で『あれ』が切れるんだッ、と思うのもつかの間。静が、目の前に立っていた。

　静が、右手で、優しく三四郎の左手首を掴んだ。それは、十トンの鉄の輪だった。
「先代なみに歌える人に、はじめて会った……」
　三四郎は瞬間、光明を見た思いがした。今の静のセリフ、非凡を否定することによって、自分への興味をそらすことができるかもしれない――
「――言っちゃ悪いが、ここが田舎だからだ！　帝都には、お、おいッ――俺、程度の者なら、ごろごろいるんだ！」
　静は小首をかしげた。
「ご謙遜を。わざわざなぜ？」
「嘘じゃない。ほんとだってば！」
「でも君は、リーダーだった」
「――」
　言葉につまった。
「ここには誰もいない。正直になったら？」
　静が顔を寄せてくる。三四郎はうめいた。――このままどうなっちまってもいい!?
　理解不能の心理が自分でも焦るほど大きく膨らむ。体中の力が今この瞬間、白旗を上げて萎えてしまいそうだった。
「君は、ボーイソプラノに、未練はないのかな……？」
　三四郎が硬直した。
　静がその口を開いた。小粒ながらも、白い鋭い『犬歯』があった。頭を傾け、三四郎の『首すじ』に――

　　　　　　　　※

「うおおおお――ッ」
　三四郎の自由な右手刀が、静の左面に打ち込まれた！
　静の左手が難なく防御、受け止める――
　――それと同時だった。三四郎の掴まれている左手が前方へ押し流れた。せつな、受け止められたはずの右腕が、滑るようにさらに進む。三四郎は右足をバネとし、半身を静の右方空間に突入させた――

　それは絶妙の呼吸、力を凌ぐ技の働き――！

　静は、何が発生したのか把握できなかったに違いない。されるがまま――身体からいきなり重力が消え、天地が逆さに走る――
　高く空をふっ飛んで背中から地面に激突――

　三四郎が汗を噴き出しながら吠えた。
「喰らえ『天地投げ』！　俺は千鳥流宗家、柔術家だ！」
　気高く言い放つと――歯を噛み締めて背を向ける。
　三四郎は全力で駆け出した。顔が、恥辱で真っ赤になっていた。

　静がむくりと上半身を起こした。
「びっくりしちゃった……」
　立ち上がると、三四郎を追いかけ始める。

　三四郎は頭上を高く追い抜いた影を認めて――観念した。
　前方に、静が空から着地した。
「……どうも、恐がらせてしまったようだね？」
　表情が、寂しそうに沈んでいる。と――
「――そういえば、まだ用件を聞いていなかったね！」
　期待に顔を明るくさせる。三四郎が何も喋れずにいると、再び暗く顔を伏せた。
　彼は道端に身を寄せた。
「さようなら……」
「――」
　三四郎はその前を歩いた。静の視線を、背に熱く感じた。三四郎は、振り返らなかった。――できなかった。
　三四郎は、圧倒的な敗北感を味わっていたのだった。