浜辺のレストランで夕食をとり、アリアのホテルに戻ったのが――覚悟はしていたが――夜中の十二時過ぎだった。もう実家には帰れない。自動的に、静は、教会の宿舎の俺の部屋に、こっそり泊めることになる。彼は、居心地悪いと思うだろうが、仕方ない。
　アリアの部屋に置きっぱなしの荷物を受け取りに、静はアリアと共にエレベータの中に消えた。俺はなんとなく、ロビーで待っている方がいいような気がし、いぶかしげな二人に手を振り、その通りにした。……そうだな、一種の、気配りというやつだ。

　だが――
　十分が過ぎた。静は戻って来ない。――二十分が過ぎた。まだ来ない。
　なにをしてるんだか……。
　いきなり――ほろ苦い思いが胸に広がった。
　静もアリアも、今思いがけなく、二人きりになれたのだ。二人とも、そう日を置かず、別々に帝都を去って行く身の上だった――
　自嘲気味の笑みが浮かんだ。
　君、笑いたもうな。このとき俺は、精一杯、大人の判断をしたんだ。立ち上がり、独り寂しくカッコよく、背を向けたのさ。
　おい静、うまいことやれ。

　が、そのときだった。

「──！」
　俺は、たしかに、『音』を聞いたのだ？
　後から思い出しても、そうとしか、言えない。
　そのとき、聞こえたんだ。俺の『耳』が、聞こえるはずのない、『音』を。

『銃声』を──！

　アリアの昼間の言葉が、衝撃的に頭によみがえった。

　――銀弾のバンパイア・ハンター？
　――ゲスの、モンスター？
　――ラヴレター？
　――わざわざ海を越えて追いかけて来た？
　――変態嗜好のストーカー!?
　――

「カレったら、『射撃』がとてもお上手なの……」

　──

　左手の鞄が、急に重みを増し、存在感を訴える。鳥肌が立った──
　千鳥三四郎の全身の感覚が、猛烈に危機をアピールしはじめる!!

　俺は駆け出していた――！

　　　　　　　　　※

　アリアの部屋は最上階――八階――にあった。さすがに一応、せわしくもノックした。――応答がない。心を決めてノブを回すと、抵抗の感触なく回る。
「！」
　壊れている。
　危機確定だ！　くそぅッ！　こんど絶対掛け合うぞ！　鞄は防弾仕様にすべきだということを！　俺は当てにならない鞭の鞄をそれでも盾にして、体勢を低くし、一呼吸後、一気に部屋に突入した──！

　うわっ、豪華な部屋！　そんなことより――

　――誰もいない。
　勘だ！
　俺は『寝室』に走った。
　いた！
　目の前のベッドに、人が仰向けに倒れている！
　――静!?　ノーリ？　おお、静だった！
　彼は、上着とズボンが下着ごと引き裂かれていて、手込め同然の裸にさせられている。そのなめらかな白い腹部に、赤く！　うおおお凶々しくも痛々しくも、銃痕が三発――!!　血が──！　血が──！
「静ッ！」
　駆け寄り覆い被さると、静はまだ、細くも息があった。
「……遅かったね……」
　頭から血が音をたてて引いた。
「――すまん！　すまん！　すまん！　俺はバカだ俺はバカだ俺は――」
「いいから……」
「この傷――！」
　どうしようもなかった。
　いや、医者！　医者医者医者！　医者を連れてきたらまだ――!?
「自分でわかる。手後れ……」
「静！」
　静の目の光が、薄れかかっている。彼は、ほほ笑んだ。
「……まさか、ここで死を迎えるとは、思ってもみなかった。……はは、見苦しいね。……ノリとして、覚悟が足りない」
「頼む！　――――――死なんでくれ！　死ぬな！　おい!?」
「……君を、仲間にしたかった、な」
　俺は――
　俺は必死の勢いでネクタイを外し、シャツの襟元に指を引っ掛けると、ぐいと引き破いた。
「噛めッ！」
　一言叫び、静の口元に喉をさらす。のど仏、真っ正面――！
　その喉元で、静の奇麗な声がした。
「……ねえ」
「なんだ!?」
　思わず目を合わせると、静は、そっと、唇を重ねた。ほほを染めながら、
「負けた……やっぱり君は、素のままが一番いい。な、鳥追い師？」
「静――！」
「行ってくれ。――聞こえる。アリアは屋上だ。ヤツとやりあってる。これが……手強い。手強いんだ。神獣なんかと、次元が違う……」
　静は苦しそうに続けた。
「このままじゃ……負ける。それにヤツは――ヤツは――」
　静、一度口を閉ざした。
「アリアには……君の助けが必要だ……」
「静――」
「行って……行ってくれ……頼む <プリーズ> 」
　俺は――
「おまえ……」
　俺は、必死になって体を起こすと、ぶるぶると震えながら、静に、背を向けた。――ドアで振り返ると、
「おい――！？」
　あの怪我で、『動けるはずがなかった』。
　が――
　静が、窓際に、突っ立っていた。
「静――？」
「動かないで」
　その一言で金縛りになる。
「最善を尽くしたと思う。だけど……僕はノリ継承者として……耐え難い屈辱を受けた。せめて……己の死にざまだけは……ヤツの思惑どうりには、させたくない。自分で――」
「――」
　静は窓を全開にした。おい――
「最期に君に会えて、うれしい。君に出会えて、人生に感謝……。ここから、フリーフォールしたら、音速を、超えられるかな？　あれは……楽しかった、ね――」
　静はほほ笑み、外に消えた――
　おい――　おい――　おい――
「静……」

　静――！