少しウェーブが入った金色の髪の毛。深く誘い込む湖のような碧の瞳。白い肌。長く、すらりと素直に伸びた両の足――
　背の高さは静と同じくらいか。そしておそらく二つ、三つ年下なのだろう。少女の持つ元気さと、少女の持つ麗しさの見事な調和の結晶が、そこに立っていた。
　
　少女は組んでいた腕をほどき、小さなあごに手を当てて、小悪魔のように挑発ポーズを取った。
「あはん？」

　まず静が声をかけた。
「君は、潮のハーモニーと、柑橘類の香りをまとった、真珠の妖精のようだね……」
「うわお!?」
　美しい少女が歓声をあげ、太陽のような笑顔になった。
「――それで、お前は？」
　三四郎は疲れたように尋ねた。その三四郎にからかうような笑みを見せると、彼女は答えた。
「はじめまして、お二方……」
　完璧な発音だった。二人は言葉が通じていたことに気づいて、今更ながら驚いた。
「ボクはセイレン！」
　静を見て、
「地中海の古い古い『神様』よ」
　三四郎を見て、
「キミたちに滅ぼされた！」
　三四郎は理解して、両肩を落とした。ようするに彼女は、彼女の国のノリだった。
「だけど、キミは気に入ったわ！」
　見つめられ、三四郎は、不覚にも顔を赤らめてしまう。
　少女は両手で肩を抱き、
「よろしく！　――ああ、もう！　お二方、さっきは見ててゾクゾクしちゃった！」
　三四郎はなんとも言葉が出ず、同じくまっ赤な顔の静と、その顔を見合わせた。

　　　　　　　　　※

　出入口から今ようやく、エドワードが姿を現した。さすがに階段の全力疾走はこたえたらしい。壁に寄りかかり、顔は真っ青。肩が大きく上下し、フイゴのような呼吸音が、こちらにまで聞こえる。
「年寄りの冷や水！」
　セイレンを名乗る少女がからかった。エドワードは怒気をあらわにし、
「……何をしに、この国に現れた？　答えなさい！」
「『青い鳥』を探しによ。もちろん」
　そのときエドの表情が慌てたように乱れたのを、三四郎は見逃さなかった。それは、一瞬のことだった。
「青い鳥……メーテルリンク作の童話。幸福の象徴、か。……ふざけるな！」
「ごまかしても、ダ、メ、よ」
　セイレンは意地悪にほほ笑み、目をくりくりさせた。左腕を広げて少年二人を指し示す。
「この子たち、ボクがもらう。手出し御無用にお願いね」
「誰が聞くかっ」
「娘のおねだりなのにぃ！」
　エドの顔がどす黒くなった。
「三四郎は我が弟子……」
　息を整える。
「……そこのノリは、デビルである。ついでに、『お前』もだ！」
　セイレンはたまらず笑い声を上げた。ここから、その二人の会話は英語になる。
「まーたレッテルを貼り付ける！　住民が平和に暮らしていた世界に、頼まれてもいないのにむりやり土足で上がり込み、お前は悪魔だと極め付ける。大衆を騙くらかし、味方に付け、土地の神職者を兵糧攻めにし滅ぼして、最終的にその国を隷属させる。いつもの手ね。それで一体いくつの善良な『神様』がくたばったことやら！」
「もはや宣告した。この『私』がだ。白紙には戻せない。お前たちの運命は決まったのだ」
「勝ったつもりになるのは早すぎるわ。アナタ、困ったことになるわよ？」
「強がりはよしたまえ」
「たとえば、そうね、アナタの可愛いお弟子さんが『改宗』してしまったら、どうかしら？　ボクと、そこの彼になら、『簡単』なことよ。――ママのこと忘れたの？　そう、アナタは自分の愛弟子を、平気で『罰』することができたわよね！」
　エドワードは絶句した。セイレンが笑い声をたてた――

　　　　　　　　　※

　静は置いてけぼりを食わされた思いがした。
　いきなり現れて、自分たち同士で外国語をまくしたてているこの二人は、なんなんだろう？
　強く頭を振る。
　おそらくは親娘と思われる二人組を、無視することにした。まだ気が緩んでいる三四郎に、ノリの『接吻』を与えるべく、歩きはじめる。
　エドワードが気づいた。鞭が、神のようにあるいは悪魔のように、出現した。
　静はちらりとエドを見た。エドワードは先んじて、
「私に幻術は効かんぞ！」
　静は、エドワードがつい先ほど、ノリ老にすでに幻覚を食らわされていたことを知らない。
　いきなり見透かされて、怯んでしまった。
「効かぬ」という言葉が、本当なのかハッタリなのか迷ってしまった――

　その一瞬を、エドワードは見逃さなかった。素早くステップして距離を詰めると、一呼吸の間もなく稲妻の鞭を繰り出した――

　それは、ノリ老を驚嘆せしめた鞭！

　静は、つくづく不運だった。
　三四郎の鞭に慣れた静には――躱せられなかった。
　セイレンが悲鳴をあげた。
　静は顔面にもろに受け――
　血と肉片を弾き飛ばしながら――突き飛ばされるように後ずさりし、鉄柵がその背に当たり、それは、動揺した静の力の暴走によって、根元から破壊された。――その先には、何もない。

　静は、落下した――

　　　　　　　　　※

　エドワードは仮借なし。
　静の落下に眉一つ動かさず、返す刀で娘と名乗るセイレンに鞭を飛ばす――

　少女は、すでに消えていた。

「――エドッ！　エドッ！　我が師よッ！」
　三四郎が叫んでいる。彼が初めて見る、師の鬼のごとき恐るべき姿だった。

　　　　　　　　　※

　静は以前、ノリの身体能力を自分で試してみたことがある。
　そのときは、垂直飛びで二階建ての屋根に手を掛けることができ、垂直落下は、同じく二階建ての屋上からが限度だった。

　六階建て――！

　必死の静は、落下直後に反射的に壁を蹴っていた。落ちた側が幸運だった。向こう側に、ツインタワーの片割れが建っていたからだ。宙を飛んだ静は、肩からその壁に激突する。落下し始める前にその壁を蹴り、またこちらに引き返す。片足のクッションで衝突の衝撃を吸収し――
　だが『あがき』もそこまでが限界だった。強靭、かつ無数の腕 <かいな> ――地球重力が、静の上半身を対処不能なまでに下方に引きずり倒していた。静はとっさに体を捻り、体勢を整え――
（死ぬかも――）
　一気に地面に落ちた――

　骨と筋肉と大地が破裂音をたてた。

「――！　――！　――！　――！」

　衝撃が股座から頭蓋を突き抜けて行き、意識が吹っ飛びかけた。――膝をつく。
「――！」
　この痛み！！！
　――
　涙が、滲んだ。

　　　　　　　　　※

　痛みを全力で耐えた。それでも、耐えても耐えても、まだ耐えなければならなかった。
　ノリの治癒力をフル稼働させようとする。
　が、集中できなかった。惨めで、泣きたくなった。
　顔面が、激しく熱くなっていた。
　ぶるぶると震えの止まらぬ手を顔に持っていく。その手のひらがぬるぬると血で真っ赤に濡れる。
　指先が肉のへこみを感じ取る――肉が爆ぜている!?
　とたん、激しい痛みが顔面で爆発した。悲鳴が出なかった。地獄の苦しさに地面を転げ回った。胃の中の物が体外に吐き出された。
　終わりだ、と思った。ここら辺で、自分を許そう、と思った。
　気が、遠く、なった――

　気を失いかけた静を、白い細い腕が支えた。
「ＯＫ！　もう大丈夫。大丈夫よ！」
　その声は――痛みという壁、翳む意識という壁を力強く突き破り、澱んだ大気の底の底、地の底にまで一直線に舞い降り、光り輝いた。
　さながら太陽光のような声！　あの、声だった。
「――セイ、レン？」
「喋らないで！」
　彼女は手をかざした。すっと、吐き気が引いた。血が止まる。感情が沈静化していく。体組織の再生が始まる。――気持ちがよかった。
　彼女は『怪力』だった。血だらけ、汚物まみれの静をヒョイと背負った。そのまま足取りも軽く歩き始める。
　朦朧となりながら、静は話しかけた。
「これが、セイレン……？」
「そうよ、キミと同類。だからボクに任せて。必ず治してあげるから！　だけど、くれぐれも、ボクの言うことを聞いてね。勝手に自分で治そうと『しない』でね。お願いだから！　キミは――キミは、大変なことになってるんだから！」
　セイレンが叫ぶ。その声音に真実を感じとる。自分はなにか、とんでもない状態に陥っているらしい――
「――キミは、『鳥追い師』の『鞭』を受けたのよ！」
　とりおいし――
　なんだろう――
　静は安らぎと幸福感に包まれ、こんどこそ気を失った。