薫風(くんぷう)がすり抜けていく季節。日本では５月を皐月(さつき)と呼ぶ。五月と書いてさつきと呼ぶ時もある。

　５月２日、金曜日。

　岐阜県の空は、今日も晴れていた。

　南の方角。空の彼方には、入道雲らしき姿がある。夏は間近に迫っているようだ。

　知子は汗がつたう頬を赤らめて帰って来た。今日も圭介が作ったおやつを手に持っている。

「ママ、またくれた。梨のパイだって」

　母は、知子の汗を見て言う。

「また庭でジョゼフさんとしゃべっていたの？」

「うん」

「知ちゃんはジョゼフさんと仲がいいわね」

　母は言うが、知子としては智と仲良くなりたいと思っている。

「いつもいつも、もらってばかりで悪いから、たまにはうちの夕食に招待しようか」

　母は台所の洗い場に手を入れて、そこから毛ガニを持ち上げて知子に見せた。

「ママ、凄い。毛ガニだ」

　母も母なりに頑張って作戦を考えていたようだ。

　母が狙っているのは、圭介か、それとも智か、もしかすると両方なのか。１０歳の知子には知る由もない。

　母はいつもより多めの野菜を刻みながら言う。

「もうね、ジョゼフさんには、今夜の夕食にご招待するってお話してあるの」

　策略家の母は、知子より先に圭介と会話をしていたようだ。

「知子には料理の準備を手伝って欲しいから、早く宿題を片付けね」

「はぁーい」

　知子にとっても、２人のライバル姫から邪魔されずに、智王子と一緒にいられる絶好のチャンス。知子は喜び勇んで隣の部屋に駆け込んだ。ランドセルを置いて、いつものちゃぶ台に宿題を広げる。

　今日の宿題は算数。授業で習ったとおりに割り算の筆算を解いていく。いつもはのんびりやる宿題も今日に限っては早い。応用問題もあっさり解いて、知子は母がいる台所へ行く。

　知子が母の隣に並んで立った時、母親は一番大きな鍋を出して毛ガニを煮込んでいた。知子の母もヤル気満々のようである。

　知子もヤル気満々で、母の手伝いをしてテーブルに器を並べていく。

　そうこうしているうちに時は流れ、知子の父が帰って来た。

「ただいま」

「パパ、おかえり」

　父はごく普通のサラリーマン。某有名会社の経理事務をしている。

「あなた、おかえり」

　母も言う。

　父は首元のネクタイを緩めながら、テーブルに並べられた器の数が、いつもと違う事に気づいた。

「なんだ？　子供の日のお祝いにしては、ちょっと早いんじゃないのか？」

　母はにこやかな表情で言う。

「今日、お隣の相馬さんをご招待したのよ」

「は？　なんで？」

　父は何も知らなかったようだ。父の存在は忘れられていたのか。

「今日、姉からの毛ガニが届いたの。６匹入っていて、ちょうどいいから、お隣も呼ぼうと思って。ほらだって、知子がいつもお世話になっているじゃない」

　姉とは、北陸へ嫁に行った母の実の姉の事である。

「確かにそうだが……」

　父は、知子の事でなぜ野郎２人をうちに招かなければならいのか、と不服そうな表情をしている。

　母は父の背中をポンと押す。

「パパの大好きなお酒も買ってきてあるの。明日は土曜でパパの会社も休みだから、お隣さんとどれだけ飲んでも構わないわよ。だから、早く着替えてきて」

「そうか♪　じゃあ、軽くシャワーでも浴びて汗を落とすか」

　父は、酒飲み友達が増えるチャンスかもと、気が変わり、喜んで隣の部屋に荷物を置きに行った。酒が鱈腹(たらふく)飲めるなら、野郎２人が増えるくらいどうって事ないらしい。

　父が風呂に入っている間に、母が作る料理が順番にテーブルに並んでいく。

　料理を並べているのは知子である。

　茹(ゆ)で上がった毛ガニ。サラダ。酒のつまみ。どれも彩りよく並べられていて、見ているだけで食欲がそそられてくる。それに付け加え、茹でた毛ガニのうまそうな匂いがするから腹の虫が騒ぎ出して、それを宥めて諭すのが大変だ。

　しばらくして、風呂場から父の上機嫌の鼻歌が聞こえてくる。

　母は、その鼻歌に耳を傾けながら知子に言った。

「知ちゃん。パパ、そろそろお風呂から出てくるみたいだから、ジョゼフさんたちを呼んできてくれる？」

「はぁーい」

　知子は手伝いの手を止めて、玄関へ走って行く。途中、鏡を見て髪型と服の乱れがないか確かめる。チェックＯＫ。知子は玄関を出て隣へ走った。

　塀から覗く事しかできなかった相馬家の庭に入る。圭介が手入れしているパンジーが綺麗に咲いている。

　知子はパンジーを横切って相馬家の呼び鈴を押した。

「はい」

　ドアの向こうで圭介の声がする。

　例え相手がドアの向こうにいても言わなければならない事がある。

「こんばんわ」

　知子は服の乱れを直しながら声を出した。

「知子さん、入っておいで」

　圭介の声だ。圭介の招きに応じて、知子は中に入った。入ってすぐの左にある棚の上に、細工が施された綺麗なガラスの置物がある。隣に置いてあるポプリからはよい香りもする。

　奥からキング圭介が歩いて来た。極上の紳士は、今日も綿ズボンにカッターシャツをラフに着こなしていて恰好いい。

「息子が今準備をしているから待っててね」

　智は家に帰ってきているようだ。

「うん」

　今日の智は、どんな服装だろうか。