知子が機嫌良くスキップして玄関に入ると、玄関の中にまた別の男が立っていた。

　知子の母は玄関先で正座をして男と話していたが、帰って来た知子に気づいて、視線を知子に向けた。

「あ、おかえり」

　母は早速目の前にいる男に言う。

「この子は、うちの娘の知子です」

　突然でも紹介されたら必ずしなければならない事がある。

　知子は母に躾(しつけ)けられたとおりにお辞儀をする。

「こんにちは」

「こんにちは」

　振り返って挨拶をした男も目が青かった。しかも青年と同じ日本語。

　身長も先ほどの青年と同じくらい高い。年齢は自分の親より年上そうだが、腹は出ていなくてスマート。綿ズボンをはいてカッターシャツをラフに着こなしている姿は、青い目が手伝って極上の中年紳士の雰囲気が漂っている。

　もう知子は先ほどの青年で免疫(めんえき)ができているので、目の青い人を見ても驚きはしないが、代わりに心の中に淡い期待が膨(ふく)れあがる。

　その知子の期待に母が答える。

「知子、こちらはお隣に引っ越してみえた相馬(そうま)さん」

　みえたと言うのは、東海地方特有の方言で、いらっしゃったと同格の意味になる。

　母が正座している横にきちんと包装された箱がある。中味はタオルだろうか。

　相馬は引っ越しの挨拶に来たようだ。

　母は更に続けて説明をしていく。

「相馬さんの奥様は、おばあちゃんの看病で実家に行ってみえて、今は息子さんと二人暮らしなんですって」

「息子と二人暮らしといっても、妻の母が入れる老人ホームが見つかるまでの間だけですが」

　相馬は知子に説明をしてから、知子の母に向き直って頭を下げた。

「妻が不在で何かとご迷惑をお掛けすると思いますが、どうか宜しくお願い致します」

「こちらこそ宜しく」と母が頭を下げているうちに、知子は靴を脱いで上にあがった。それでも相馬の身長のほうが高い。髪の色は青年より茶色がかっている。顔も日本人離れしていて、明らかに外国人だと分かる。

　相馬は頭をあげて「バイバイ」と知子に手を振ってから玄関を出て行った。

　母は立ち上がりながら知子に言う。

「ハーフなんですって」

「ハーフ？」

「あの人のお母さんがイタリア人なの。お父さんは日本人。国籍も日本。それで青い目なのに、苗字が相馬なのよ」

　知子はランドセルを下ろすのも忘れて、隣人の話を始めた母にくっついて、台所まで歩いて行く。

「ねえ、そうまさんの名前は？」

　母はハッと気づいた表情をする。

「あ、聞いてないわ。もしかするとカルロとか、サルヴァトーレとか、向こうの国の名前かもしれないわね」

　母は先ほどの中年紳士の事を言っているのだが、知子の頭には青年の姿しかない。

　白馬に跨(またが)った白雪姫の王子様。名前は相馬カルロ。もしくは相馬サルヴァトーレ。

　知子は、あの青年に合わない名前だと思った。

　青年の名前が分からないまま、知子の妄想は膨らんでいく。

　白雪姫の姿をした知子は、身に降りかかる不幸にもめげず７人の小人と健気に暮らしていくが、悪い魔女に毒を飲まされて知子姫は倒れてしまう。

　そこに王子の姿をした青年カルロが登場。知子姫はカルロ王子に助けられ、カルロ王子と見つめ合い、手を取り合った時、

「知子、宿題は？」

　母の声が聞こえ、知子は現実に引き戻された。台所に立っている知子の目に、使い古されて表面が茶色に変色した冷蔵庫が映る。そう、ここは借家。７人の小人もいない。

　青年王子が引っ越した隣の家も、同じ大家が管理している借家。やっぱり相馬家にも使い古された冷蔵庫があるのだろうか。

　姫でもないだたの小学４年生の知子は、家に帰って来たら宿題をやらなければならない。知子は母に視線を移す。

「ある。漢字を１０個、暗記するのだけ」

「だったら、そんな所に突っ立ってないで、早く宿題をやりなさい」

「はぁーい」

　知子は暖簾(のれん)を潜って隣の部屋へ移動した。

　テレビとちゃぶ台と、背の低い本棚がある部屋。

　知子はランドセルを下ろして、中から国語の教科書を出してちゃぶ台の上で開く。

　畳の上にある新聞紙の近くにあった折り込み広告の裏を見て、何も印刷されていないのを取り出すと、そこに漢字を書きながら暗記を始めた。

　漢字の暗記は集中すれば２、３回書いただけで頭に入ってしまう。この頃からノーベル物理学者としての素質があったのかもしれない。

　３０分もしないうちに漢字を１０個覚えてしまった知子は、書き込まれた漢字の隣にひらがなで「そうま」と書いた。

　また知子の脳内に疑問が浮かぶ。「そうま」は漢字でどう書くんだろう？　と。

　とりあえず本棚の辞書を引っ張り出して調べてみる。

　そうま【相馬】福島県北東部の市。姓氏のひとつ。

　辞書とは便利なものだ。

　そして知子は広告の裏に「相馬」と書き込んで青年の苗字も暗記してしまった。