◇Fia side
　ふと、フィアは目を覚ました。
　見慣れない質素な天井。見慣れない質素な部屋。
　だが上掛けやシーツは、きちんと洗って陽に干された匂いがした。

――どこだろう？
　ぼんやりと考える。
　はっきり覚えてるのは、捨てられたところまでだ。

　ただ、それを恨む気持ちはなかった。
　連れてきた者たちは何度も何度も謝りながら、店からはずっと遠いあの場所に、隠すようにして自分を捨てていった。

　あいつに買われるよりは、ずっとマシだから……。
　そう言っていた言葉に、偽りはない。
　自分でも分かるほどに弱ってきていたフィアだが、完全に動けなくなったのは1週間ほど前だ。
　起き上がろうとしても力が入らず、手伝ってもらっても立てなくなった。

　もう長くはない、誰もがそう思った数日後。
「お前の買い手が決まった」
　そう主が告げ、フィアとたまたま一緒にいた仲間は背筋が冷たくなった。
　さらに買い手の名を聞いて、震えあがった。

　主は普段は、店の者たちを売らずに『貸し出して』いる。その方が長い間儲かるからだ。
　だから『売る』というのは法外な金が積まれた時か――もう稼ぐことが出来ないと思われた時に限られる。

　フィアの場合は、明らかに後者だった。
　もう動けないフィアに、これ以上お金を稼ぎ出すことは出来ない。ならば死ぬ前に、欲しがる者に売って少しでも稼ごうという魂胆だ。

　もちろん普通に考えれば、そんな子供を誰が買うのかと思うが……この世には悪魔も棲んでいる。
　どうせ死んでしまうなら、その前に存分に愉しもう、という輩が。

　普段は誰が誰に買われても、ともかくうわべだけは無関心を装う皆だが、この時ばかりは互いに囁きあった。
　買い手の残忍さと変態ぶりは、よく知られている。それでも今まで誰もさほどの被害がなかったのは、ひとえに店から「貸し出されて」いたからだ。

　だが買われてしまえば、その保護もなくなる。何よりフィアには、もう逃げるどころか抵抗する力さえ残っていない。
　さすがに今回は、誰もが哀れんだ。

　幸いフィアは館の中でも、年かさの者たちに可愛がられていて、彼らが行動に出た。主が留守にした隙にフィアを馬車の底に隠し、館の外へとどうにか出したのだ。
　主には丸め込んだ医者と一緒に、急に息絶えたと言えばいい。あれだけ弱っていれば、そういうことだって時にはある。
　そして死体は、館の中に病気が広がらないように、早々に捨てたと。

　ただ身寄りのない者同士、外へ出したものの行く当てはなかった。かといって孤児院などに連れて行けば、すぐ嘘がばれて連れ戻され、フィアはもちろん自分たちまでヒドい目に遭うだろう。
　そういうコネが、館の主にはある。

　結局僅かな時間ではどうすることも出来ず、館からはなるべく遠い貧民外の奥へ、見つからないように置いていくのが彼らには精一杯だった。
　せめて、静かに死ねるようにと。

　耳元で何度も謝っていた声を、フィアは覚えている。
　同時に、これで安心して死ねると思った。
　だから、恨んでなどいない。

――それに。
　こんな奇跡が起こったのだから……。

「ゴメンな、起こして。今お湯沸かして、スープ持ってきてやっから」
　聞こえた声に、視線をさまよわせる。
　あの時自分に「死ぬな」と言った人が、心配そうに覗き込んでいた。

　急に涙があふれてくる。
　本当は当たり前の――でもフィアにとっては初めて言われた、「死ぬな」という言葉。
　ひどく重くて、なのにどうして、こんなに輝く言葉なのだろう？

　誰もフィアに、そう言う者はいなかった。館の誰が生きて誰が死のうが、ほとんど関心は示されなかった。
　必要なのは商品であって、その「誰か」ではなかったのだから。

「お、おい、泣くなって」

　そうは言ったものの彼は、それ以上は何も言わなかった。ただゆっくりと、頭を撫でてくれる。
　そういえばこんな世界もあったのだと、フィアはやっと思い出した。
　ずっと忘れていた、暖かさ……。

「名前、言えるか？」
　訊かれて、フィアは必死で答えた。かすれる声を、やっとの思いで繋ぎ合わせる。
　聞き取れないのか、彼が耳を寄せた。

「フィア、でいいのか？」
　伝わった、そのことに安心して微笑む。
　彼も微笑んだ。

「そか。フィアか。
　ここにいて、いいからな。ずっと」
　また、フィアの瞳から涙がこぼれた。