「その少女は、王都へ連れて行かれたのですよね？」
「はい」
　まさか王国軍を名乗り、陛下の名を騙っていた、ということはないだろう。
「でしたら我々は、これから王都へ向かいます。いろいろと話を聞かせていただいて、助かりました」

「え、でも、私たちは何も。それどころか、弟まで治療していただきました。せめて、何か」
　言いかけたイルゼを、一行は制す。
「あまり時間がありません。早く王立軍を、追いかけねばなりませんから」
　こう言われてはそれ以上言えず、慌しく発つ彼らを、見送るだけだった。
　走竜の背にまたがる彼らの姿が小さくなり、丘の陰へ消える。

「中へ入ろう。あまり風に当たらないほうがいい」
　ドクターに言われて、部屋へと戻る。
　ニールは、前よりはだいぶ良さそうだった。あれほど顔色も悪くないし、触っても冷たくない。
「よかった……」
　安堵しながら手を伸ばしかけたとき、弟が小さくうめいて、薄く目を開けた。

「ニール！」
「あね、き……？」
　かすれた声で、だがしっかりとそう答える。
「まだ起きないで。死ぬところだったんだから」
「死……？」

　目が覚めたばかりで、記憶がはっきりしないのだろう。ニールはぼんやりと考え込む。
　だが次の瞬間、彼の表情が変わった。
「姉貴、フィアは？！」
　やはり、と思った。弟にとってフィアは、既にそういう存在だ。
　だが、答えられない。

　ニールは黙ってしまった姉の様子と、手にしていたペンダントから、状況を察したようだった。
　彼の表情が沈む。
「あのね、ニール」
　少しでも気休めになればと、イルゼは先ほどまでいた、一行のことを話す。
「じゃぁ、フィアのヤツは……」
　弟の言葉に、彼女はうなずいた。

「人の守り手というのが、なんなのかはよく分からないけど。でもあの人たちのところに生まれていたら、とても大事にされてたと思うわ」
　本当に、気の毒な子だと思う。
――今ごろ、どうしているのだろう？
　ただでさえ弱っていたのに、行った先で酷い扱いを受けていないか、それだけが心配だった。
　あの一行に引き取られるか、せめて大事にされていてほしいのだが。

「ともかくあなたは今は、身体を治さないと」
「あぁ……」
　答えるニールの表情に、イルゼは不安を感じた。
　弟は……行ってしまうのではないだろうか？
　いや、行くのは構わない。こんな姉の面倒を見続けるより、もっと自分のしたいようにするべきだ。
　だが、治りきらないうちに出て行ってしまいそうで、それが気がかりだった。

「ドクター、呼んでくるわね。何か食べたいものある？」
「んー、のど渇いたな」
「分かった、何か持ってくるから」
　そう言って、ドクターを呼びに行く。
　ついでに自分の心配事を、ドクターに伝えるのも忘れなかった。

「そうか、確かにその可能性はあるな。気をつけないと」
　ただ、何をどう気をつければいいのかは、二人にもよく分からなかった。
　目を離さなければいいのだろうが、現実にはムリだ。ドクターは先日の惨事で街に大量の怪我人が出ているため、何かと呼び出される。その間はイルゼが留守番だが、常に見張っているわけにはいかなかった。
　要するにニールがその気になれば、いつでも隙を突いて、出て行けてしまうのだ。

「ともかくあの子に、部屋を出たら危険なこと、よく言っておかなくちゃ」
「そうだね」
　どれほどの効果があるかは分からないが、言えば魔法医の言っていた半月くらいは。そのときのイルゼは、どう思っていた。



　ニールの回復はめざましかった。翌日には起き上がれるようなり、翌々日には立てるようになった。
　今はもう、日中はほとんど起きている。
「よかった、良くなって。でもほんとに、ここから出ちゃだめよ？」
「分かってるって。俺も死にたくねーもん」
　平然とそんな軽口まで叩く。

「それより姉貴、雨だいじょぶか？　なんか降りそうじゃん」
「あ、いけない。今のうちに洗濯物、入れておかないと」
　今にも雨が落ちてきそうな曇り空に、慌てて外へ出る。
　洗濯そのものは、ドクターとの共同作業だった。ほんとうならぜんぶ自分でやりたいのだが、長時間力仕事をやっていると、倒れてしまう。
　それが申しわけなくて、イルゼは極力、こういったことをやるようにしていた。
　陽の匂いとまではいかないが、乾いたシーツや何かを、順番に取り込んでいく。

「これでよし、と」
　まとめて入れた洗濯カゴを持って戻り、イルゼは奥へ声をかけた。
「ニール、何か少し食べる？」
　答えはない。
――嫌な予感。

　慌てて部屋へ行くと案の定、ニールの姿はなかった。
　机の上にあの、貴重品が入った袋が置いてある。それと、たどたどしい「ゴメン」の文字。
「ばかっ！」
　言い捨てて、外へ飛び出す。
　だが、ニールは見つからなかった。