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ネトゲ最後の日⑤

　ぱん、ぱん、ぱん――。

　空に花火が浮かぶ。

　ほとんど途切れず、何発も続けざまに大輪が開く。

　花火は――、あれは――、レアな生産スキルで、しかも高レベルの廃レベルでないと作れない代物で、材料だって、レアな素材を山ほど必要とする、貴重なアイテムなのだが――。

　それがバンバン、惜しげもなく、打ち上げられている。

　大通りは、大賑わいだった。

　えー？　こんなにユーザーいたん？　――と、驚くくらいの人数が、広場と大通りにいた。

　サービス最終日の今夜――。

　まだ〝生きてる〟アカウントを持っていたプレイヤーは、全員、ログインしてきているようだった。

「すごい人ー……。人だよー？」

　ろとが路地から出てこれなくて、もじもじとやっている。

　人見知りは、健在のようだった。

「みんな知ってるやつだろ？　ほら。あそこにカケルだっているだろ」

　ゲーム内で「カケルー」と文字で喋って、手を振るエモーションをする。

　向こうも手を振り返してきたのだが――やつ一人だけでなくて、周辺にいた、美人と美少女キャラが十人以上、ごっそりと、同じように手を振りかえしてきた。

　うえっ!?　ぜんぶあいつのハーレム要員だったの!?

　なんか、今夜の視界のなかの――全人口の一〇％くらいは、やつのハーレム要員なんじゃないの？

　そういや、色男（ゲーム内）のあいつは、美女＆美少女（ゲーム内）を、手当たり次第に自分のチームに加えていたっけ。

　カワイイのやら、綺麗なのやら、麗しいのやら、ゴージャスなのやら、逞しいと表現すべきなのやら、獣人モフモフなのやら、妖しいと呼ぶべきお姉様やら、おいちょっとそれ条例大丈夫なん？　とかいうロリキャラまで。

　なんというか……。見境がない。

　そういえば、うげっ……。思い出した。俺も口説かれたことがあったっけ。

　森の乙女【森の乙女：ドルイド】ハーフエルフぴちぴち一五歳、トレボーも、口説かれたことがあったっけ。まさかカケルのやつ。俺のこと「♀」だと思ってないよな？　中身は「♂」だって、きちんとわかっているよな？

「ほら。ろと。あそこにも、あそこにも」

　俺は画面を指差した。……って、見えないか。

　エモーションで、びしっと指差した。

　カケルたちの他にも、懐かしい顔がいくつもあった。

　まえに臨時でパーティを組んだことのある相手を、俺が覚えている限り、探して、見つけだして、ろとに教えた。

「うん……、みんな……いるね。いたね」

　ろとは路地の奥から、目だけで、じーっと皆を見ていたが――。

　そのうちに、自分から――大通りに歩き出してきた。

　俺が引っぱり出すこともなく、自分の足で、人混みのなかに歩き出してきた。

　ちゃんと立つ。皆によく見えるところに胸を張る。――かどうかは、実際よくわからないが。俺にはろとのキャラが、胸を張っているように見えていた。

『あー、ロトだー』

『おまえら、まだやってたんだなー。このゲーム』

　何人かが、気づいて話しかけてくる。

　ろとは、えと、えと――と、まず慌てて。

　なんでかエモーションだけ先に返して――。

　それから、何度も打ち間違えながら、文字チャットで返事を返した。

『あの、えと、ぼく……、いたよ？　いるよ？』

『おまえらこそ、まだやってたんだなー。このゲーム』

　俺はろとのかわりに、話しかけてきた連中に、そう言ってやった。

『え？　やってたよ？　ずっと？　――おまえらこそ、辞めてたんじゃないの？』

　意外なことに、そんな返事が返ってきた。

『え？　うそ？　何時ぐらいにログインしてた？』

『夜中から朝方』

『そりゃ会わねーべ。俺たち午前中か午後だもん』

『なにその健康的な生活ミ・ω・ミ』【※注：「ミ・ω・ミ」は顔文字なので横向きにて】

　過疎っているゲームだと思ったが……。意外と、人がいた。すれちがいになっていただけで、けっこうプレイしているやつらがいた。

　広場と、そこに続く大通りに集まっている連中は、ざっと見たところ、百人ぐらいだろうか。

　ワードナーはこのサーバーで百人と言っていたが……。

　その予測はかなり正確だった。だいたいそんな数だった。

　俺はろとと連れだって、大通りから、広場へと入っていった。

　広場には、所狭しと出店と露天が出ていた。

　値段なんてあってないようなもので……、なにもかも一Ｇ。

　手の掛かるレアな料理から、伝説の装備や、伝説の魔剣まで、なにもかも一Ｇ。

　ほとんど捨て値同然で売っている。

　そりゃそうだ。

　アイテムも、ゴールドも、本日二四：〇〇のサービス終了とともに、なくなってしまうのだから……。

　ろとと俺は、買って、食べて、飲んだ。……もちろんゲーム内で。

　リアルのほうでは、夕飯も食ってないので、腹ぺこで、ぐーぐー鳴っていたが。そこは我慢して、ゲーム内では、盛大に飲み食いした。

　ステータスのガン上がりする、レアな料理も食った。

　ずっと持ってみたかったが、結局、取得はかなわなかった、「伝説の装備」を、剣から兜から胴から腕から足からブーツから籠手まで、一セット七Ｇで買い上げて、着てみて、くるくると回った。

　「最後の日」でしか起きえないことを、色々と楽しんだ。

『五〇』

　誰かが、言った。他の人も『五〇』と、それに合わせて、言葉を重ねた。

　ちょうど一分くらいしたとき……。また誰かが言った。

『五一』

　また一分ぐらいしたとき……。また誰かが言う。

『五二』

　サービス終了は、本日の午後二四時〇〇分――。

　そして現在時刻は、二三時五二分――。

　そういう意味だった。

　そして、このときには『八』という人もいて――。

　そちらのほうが支配的となった。

　次の一分後には、皆で『七』と口にした。

『ねー。とれぼー、あと七分だよー？』

　ろとが俺の前であれこれエモーションをしている。

『ああ七分だな』

　俺はスマホを取りだした。これはリアルでのほう。

　そしてワードナーに掛けた。電話だ。なんと直電だ。

　あと七分しかないので当然だ。

　しばらくコールが続いてから――、ぷつっと、電話が繋がった。

『なによ？』

「なによ、じゃねーよ。あと七分だぞ？　いやもう六分くらいか。はやくログイ――」

『わかってるわよ！　忙っそがしいのよ！』

　電話口の向こうから、怒鳴り返された。

「……いまどこにいるんだよ？」

「あァ？　サーバールーム！」

「ゾーマとかは？　あと、ろとままは？」

「一緒にいるわよ！」

「一緒？　一緒ってどういう意味？　なあ――サーバーダウンまであと六分くらいなんだよ。早くこいよ」

「あとで行くわよ！」

「あとっていつだよ！」

　俺はついに怒鳴ってしまった。ワードナーなんて、最初からずっと怒鳴っているのだから、俺も一回くらい怒鳴り返していいと思う。

「――ったくもう！　忙しいんだから、切るわよ!?」

「おいちょっと待――」

　つー。つー。つー。

　切れた。切れちゃった。

　切断音を聞き続けていても、しかたがないので……。

　俺はスマホを置いた。

　なんなんだ。――ったく！

『とれぼー。あと五分だよー？』

『ああ。わかってる』

　俺はろとを抱き寄せ――るエモーションなんて、存在しないので――。

　すぐ近くに立った。

　至近距離に立つ。キャラのグラフィックが重ね合わせる。

　ワードナーもゾーマも。ろとままも。

　なんなんだよ。ったく。

　残業か？

　仕事か？　仕事が大事か？　……いや仕事は大事なんだろうけど。

　アーリーリタイヤ決めて引きこもってる俺たちが、言えたこっちゃないけど。

　でもちょっとくらい抜けてこられないものか？　ほんの五分や一〇分くらい。

　俺たちのネトゲが終了してしまう、その瞬間くらい、共有できないものなのか？

『とれぼー。あと三分だよー』

『え？』

　ワードナーたちのことを、つらつらと考えていた俺は、ろとの声に現実に引き戻された。

『あれ？　四は？　四が飛んじゃってね？』

『四。さっき、数えたよー？』

『そうなのか』

　そうか。聞いていなかっただけか。

　俺はもうワードナーたちのことを考えるのをやめた。

　ろとをしっかりと抱きしめ――ることはできないから、同じ場所に立って、残りの三分を過ごそうとした。

『ねー。とれぼー。そっち行って、いーい？』

　ろとが言う。

『そっち？　え？　どっち？』

　俺とろとは、いま、同じ位置に重なり合うようにして立っている。

　広場にいる皆と同じように、残り数分が過ぎ去るのを、ただ待っている。

　――〝そっち〟って、どっちだ？

『そっち？　――行くよ？』

　ろとが言う。

　えっえっ？　だから、どっち？

　コタツの隣の席についていたろとが、すっと、腰を上げて――。

　俺の膝の上にきた。

　あ。そっち。って――。

　こっちか。

　リアルのほうでの話か。

　ろとの小さなお尻の感触が、俺の膝の上にある。

　柔っこい。……が、ろとままよりは、やはりすこしだけ大きい。ちゃんと成人に達しているかもしれない（？）女の子のお尻である。

　俺はろとの小さなからだを――こんどは本当に、ぎゅっと抱き締めた。

　二人で画面を見る。

『二』

　皆のカウントダウンが、粛々と進む。

『一』

　残り一分のときには、俺たちも二つの指で一つのキーを押した。「一」と打った。

　広場にいる皆のキャラの頭上に、ぴょこっと「一」という文字が一斉に浮かぶのが、なんだかおかしかった。

　つぎのときには……。

　すこし前からカウントダウンがはじまった。

　およそ一〇秒くらい前から、誰からともなく、数字をつぶやきはじめた。

『一〇……』

『九……』

『八……』

『七……』

　ろとと俺の――思い出の詰まったネトゲが終了する瞬間を、ただ、待っていた。

　そのときが来たら、どうなるのか……。

　よく、わからない。想像もつかない。

　オフラインになるのか。サーバーメンテがあったときみたいに、まず急に動けなくなって、しばらくしてから、画面が落ちて真っ暗になるのか。

『六……』

『五……』

『四……』

『三……』

「とれぼー」

「ろと」

　俺とろととは、手を握りあった。

『二……』

『一……』

　そして――。

『〇……』

　広場に立つ全員のキャラの上に、「〇」と言う字が浮かんでいた。

　浮かんでいた。

　……ぽつぽつと、時差を持ちつつ、消えはじめる。

　全員の頭の上から、文字が消えて……。

『あれ？』

『落ちないじゃん？』

『延長？』

『ロスタイム？』

　皆が口々に言いはじめる。

　俺とろとは、多少のタイムラグはあるだろうと思って――手を繋ぎあったままで、待っていた。

『あ。システムメッセージだ』

　誰かが言った。

　俺たちのところにも、すこし遅れて、赤い文字の――「システムメッセージ」が流れてきた。

『お集まりの皆さま。株式会社○○の運営する当ゲームは、二〇一六年五月末日を持ちまして終了いたしました』

　ああ。なるほど。ログアウトしろってか。

「ろと。ログアウトしようか」

　俺はそう言った。

　最後に皆に向けて、手を振るエモーションをやってから、ログアウトのコマンドを――。

「まだー。なんかでてるよー？」

「ん？」

　ろとが手を止めてくるので、俺は画面に目をやった。

『そして二〇一六年六月一日より、当ゲームは、運営母体である○○ごと、ＺＯＭＡ商事に吸収合併され――』

「ん？」

『本ゲームは、これまで通りの運営を、これからも続けてゆきます――』

「ん？　ん？　んー？」

　目をこすった。流れる赤いシステムメッセージを、よく見た。

『これまでのご愛顧ありがとうございます。今後も、引き続き、お引き立てをよろしくお願いいたします。――シスオペ・ワードナー』

　システムメッセージの最後に〝ワードナー〟と名前があった。

　その名前のおかげで、俺は……。

　なんとなーく……。

　理解しはじめた……。

『ぶははは。ワードナー。シスオペになっちまいやんの――よし、こんど俺の女にしてやろう！』

　カケルがほざいてる。なんねーから。

『お。きたぞきたぞ』

　誰かが言った。画面右の端から、台詞が順番にあがりはじめる。

『赤い痴女』

『萌える両刀使い』

『エロネタ魔道士』

『ロケットＦ九九』

『笑う邪神』

『金色の聖者』

『鍋……鍋がくる……』

　皆が言う名は、口々に違うが、誰のことを指しているのかは、一目瞭然だった。

『おい。ワードナー！　説明しろよ！』

　俺は人波をかきわけ――る必要は、じつのところ、なくって――。

　このネトゲは、どれだけ人が密集していても、ぶつからずにすり抜けることができる仕様だ。

　俺はワードナーとゾーマのもとに辿りついた。

『おい！　なんなんだよこれ！　なんで終わんねーんだよ！　説明しろよ！」

『あん？　さっき説明したっしょ？　システムメッセージで』

『あれじゃわかんねーよ！』

『なによ？　終わってたほうが、よかったって？』

『んなこと言ってねえよ！　でも説明しろよ！』

『まあまあ』

　ワードナーは、俺の首をがしっと片腕で絡め取った。――ゲーム内で。

　あれれ？　こんなエモーションあったっけ？

『とにかく！　みんなー！　楽しめー！　祭りだー！　――シスオペ魔法！　絢爛舞踏ッ！』

　ワードナーが腕を上にさしあげると――、空を連鎖爆発のような花火が覆った。

　そして地面からは、料理と酒とが生えてきた。

　ええええーっ？

　ＧＭだってこんなこと起こせないぞ？

　ネトゲの存続を祝って、その日は、遅くまで「祭り」が続いた。

　このネトゲは……、「俺たちのネトゲ」ではなくて、「皆のネトゲ」だということを思い知った一夜だった。