セリベート

作者：光太朗

　川で溺れているそれを助けたのは、ほんの気まぐれだった。

　犬が、溺れているのだと思った。けれど助けてみたら、それは小さな小さな人の姿をしていた。

人間の赤子よりも小さなそれは、しかし、完成された大人の姿をしていた。滴を振り払うように首をゆっくりと振ると、美しい女性だけが持つような艶やかな金髪が、水の重みさえも優美に思わせるかのように、ゆっくりと揺れた。

「助けてくれてありがとうございます。私の名は、セリベート。この川で何人もの人間を見てきましたが、冷たい水に濡れるのも厭わず、私を助けてくれたのはあなたが初めてです。さあ、あなたの願いごとを、なんでも叶えましょう」

　鈴を鳴らすような、甲高い、しかし決して不快ではない声。

　水浸しの少女は、ゆっくりと目を瞬かせ、それを見つめた。

　夢、なのかもしれない。

　でも、夢であるならば。

「お母さんが、病気なの。お医者様に診てもらうお金がないの。ねえ、お母さんの病気を、治して」

「わかりました」

　セリベートは、小さな両手を掲げ、何かをつぶやいた。その身体が輝いて、少女はまぶしさに目を閉じた。

　いつでも、私を呼んでくださいね──声が響いてきて、目を開けたときには、セリベートはいなかった。

　まるで何ごともなかったように、あたりはしんと静まり返っている。ばかばかしい、早く忘れてしまおうと、少女は首を左右に振った。

　本当に、何一つ期待をせずに、病気の母のため、帰路を急いだ。

　家の近くまできて、小さな違和感に、少女は眉を顰めた。

　木造の、古い家屋。何の香りもしないはずのその家から、柔らかい臭いが漂ってきていた。

　うんと小さいころ、まだ母親が元気だったころ、夕餉時に必ずしていた香り。

　扉を開けると、病気で伏せっているはずの母親が、当たり前のように料理をしていた。

「お母さん、寝てなくちゃだめじゃない！」

　母親は、健康そのものの笑顔を見せた。

「何いってるの、変な子ねえ。さあ、ごはんよ。早く、手を洗っていらっしゃい」

　夢ではなかったのだと知った。

　感謝の気持ちを伝えるために、少女は翌日も、川を訪れた。

「そうですか。喜んでいただけて、私も嬉しいです。それで、次の願い事は、なんですか？」

　少女は、驚いて目を見開いた。

　しかし次の瞬間には、瞳を輝かせていた。

　それからほとんど毎日、少女は川を訪れ、セリベートに願いを告げた。彼女の家の暮らしはどんどん豊かになり、彼女はどんどん美しくなり、これ以上ないほど、満たされていった。

「ねえ、お腹一杯、おいしいものが食べたいわ」

「ねえ、最近、雨漏りがするの。新しいお家に住みたいわ」

「ねえ、私、綺麗になりたいわ」

「ねえ、お金、お金がたくさん欲しいわ」

　一年が経ったころ、少女が川を訪れることはなくなった。

「やあ、久しぶり、セリベート。どうしたんだい、えらくご機嫌だね」

　小さな人の姿をしたもうひとりが、セリベートに話しかける。

　セリベートは、久しぶりね、と言葉を返した。

「少し前にね、食事をしたばかりなの。最高においしかったわ」

「セリベートはグルメだなあ。また、自分で料理したのかい」

　セリベートは、満足そうに微笑んだ。

「だって、醜い人間って、本当においしいんだもの」

読んでいただき、ありがとうございました。

心から、感謝いたします。