シュガー倶楽部のビルを後にして、駅前通りの方向へとヒキガエルは歩き始めた。


「ほとぼりさめるまで一週間は商売にならん」


と言って歩調を早めた。


客引き殺すにゃ刃物はいらね、ポリの３日も出ばりゃあいい、…てかァ、と叫んで、路面に大量の唾をはいた。

唾は雪の中で赤みを帯びていた。

「俺はここで消える。明日、同じ時間にさっきの店の前で待っててや」

「随分、親切だな」

「どうせ商売できんも。この際、あんたにつきあうわ」


パチンコ店の自動ドアが開いたり閉じたりしていた。


暖気がその度に、路外に溢れだしては、風にふきけされて消えていった。

手を上げて爪先立ちで伸びをして暖気を掴み取る仕草をしながら、ヒキガエルは、

「平和の滝の方だらお前、もうバスないべ」


と寒気に片目を閉じて顔をゆがませた。
「車だァ」


ヒキガエルは群衆の中へと消えていった。




去って行くヒキガエルの肩先あたりに、虚無僧の編みがさ姿が見受けられた。

虚無僧は、何やら、ビラを配りながら、パチンコ店の前まで歩いてきた。

羽織っているスタジアムジャンパーの前は開け放たれており、帯には尺八が挟まれていた。

尺八の先端が、

「明暗」

の文字と重なり合って揺れていた。


虚無僧は、青い大きなビラを俺を差し出した。


受け取ろうとしない俺を無視して通り過ぎていこうとして、思い立ったように立ち停まり、編みがさを傾げて健太の頭に手を置いた。

そうして、ビラを受け取ろうとしない俺にさらに青い紙を差し出した。

ほれっ、と顎を突き出しているのが編みがさの動きでわかった。

不気味なものを感じて、俺は怖くなって仕方なくビラを受け取った。

クチャクャと無造作に丸めてジャンパーのポケットに入れた。

虚無僧は満足したように頷いて、去っていった。

虚無僧の向こうから、新聞紙の切れ端が風に吹かれて走って来た。

新聞は俺の足元で一瞬とまった。再び開いたパチンコ店の自動ドアの中へと流されて、消えた。

冷気は一層強さをましているようであった。

パチンコ店に入った。トイレで健太に小便をさせた。パチンコ台の前にしばらく座り暖をとった後、店員から注意を受ける前に店を出た。

駐車場に向かって歩きはじめた。

雑踏の中、明日の妻との再開だけを頼りに歩き続けた。

さまよい続けてきた不安や焦りが、街の粉雪にまみれる街のネオンのように、胸の内でも、点滅していた。

それが明日、終止符を打たれる。

こみ上げてくる深い安堵の念を、青い雪煙が更に包みこんでくれるようであった。