「「「「「七夕パーティー？」」」」」
「うん！」

　本日のイベントは、中森青子の提案からスタートした。
　７月７日、晴れ。時刻はもうすぐ昼の１時になろうかという頃。
　大学の食堂に集まったいつものメンバーに、青子が七夕パーティーをやろうと笑顔で提案した。
「いいね！」と賛成を示したのは、女性陣だ。一方、男性陣はどこか渋っている。

「七夕パーティーって何するんだ？」
「せや。別にパーティーにしやんでもえぇやん」

　と、パーティーに対して新一と平次は疑問を持っている。

「子供じゃねぇんだし」

　イベント好きの快斗も反対のようだ。

「笹を飾って、みんなで願い事書いて……」
「あとは普通のパーティーみたいなものよね」
「何か食べたり飲んだりとかな」
「笹は青子が準備するから大丈夫だよ」
「ケーキ屋とか行ったら何か売ってるかもな」
「帰り寄る？」

　男性陣の意見はそっちのけで、女性陣の中では、既にパーティーをやることは決定のようだ。

「ふーん、まぁえぇんちゃう？」
「晴れだし、一応星も見えるだろ。天の川は厳しいかもしんねぇけど」

　新一と平次は、やる事自体は大丈夫のようだ。残るは……

「オレはいいよ」

　快斗だけだ。

「どうしたんだよ快斗？　あんなにイベント好きのやつが」
「……ちょっと、ね」

　歯切れが悪い。だが、口を閉ざした天下の元怪盗は、幼なじみの涙にだけは弱かった。

「快斗、参加しないの？　一緒にやりたいのに……」

　目を潤ませ、青子が上目遣いで尋ねると、快斗は目をそらしながら、たどたどしく答えた。

「先月以来、さ。ちょっとトラウマみたいなのが……」
「トラウマ？　何かあったのか？」
「…………オレの誕生日パーティー」

　快斗が白状した時、５人の顔は納得の表情を浮かべた。先月の一件は、快斗の中では忘れたくても忘れられない出来事なのだろう。それほどまでに、新一の仕返しは強烈だったのだ。
　全員の視線が新一に集まる。

「……オレのせい？」

　自分を指差し、小さく呟く新一に、５人は頷いた。

「新一が何とかしてよ？」
「何とかって……」
「新一のせいでしょ？」
「ぐっ……」

　言い返せないのは事実だから。何とかするしかない。そう思い、快斗に声をかける。

「快斗、やろうぜ。中森さん泣かせたくないだろ？」

　半ば脅しのようで卑怯ではあるが、手段は選んでいられない。そうでなかったら、自分に全てが襲い掛かってくるのだ。蘭ににらまれたが、文句は言われなかった。青子を泣かせたくないのは、同じだからか。

「な？」
「………分かったよ」

　決断するのに間があったが、承諾はさせた。

「よかったぁ！　それじゃぁ、笹もらったら行くね！　あ、もう授業始まっちゃう！　それじゃぁまた後でね！」

　今までの涙は何だったのか、突然宣言するだけして、青子は立ち去った。

「行くって……どこへや？」
「さぁ？」

　この問いに答えられる人は、この場にはいなかった。







　そして、時間は過ぎ去り夜８時。空には薄雲がかかっているが、星は少なからず輝いている。

「……で。何でオレの家なんだ？」

　場所は工藤邸。いつもと変わらず工藤邸。

「え、だって広いし」

　……だそうだ。

「分かった。広いのは認める」

　一般人からすれば、何とも怒りの湧き上がることをさらっと言った新一は、次なる疑問を口にした。

「何でコイツ等がいるんだよ？」
「「「おじゃましてまーす！！」」」

　今はもう３年生になった探偵団である。
　授業の関係で帰宅時間が遅かった新一は、工藤邸に明かりが灯っているのを不思議に思い、笹があるのに首をかしげ、家の中で行われているパーティーの準備を見て納得し、探偵団の姿を見て頬を引きつらせた。

「ケーキ買いに行った時に偶然会ったの」
「それで話したら来たいって言うたから」

　話していた通り、ケーキ屋に寄った時に会って、そのまま一緒に帰ってきたらしい。

「迷惑だったかしら？」

　もちろん灰原も一緒である。

「イエ、トンデモアリマセン」

　かなり棒読みだったが、灰原はフッと笑っただけだった。

「もうみんな願い事書こうかって言ってたところなの！」
「新一お兄さんも、はい。短冊です！」

　折り紙を切ったものに、みんなで願い事を書いていたようだ。

「オレはもう書いたぞ！」
「え、何て書いたの？」

　青子が嬉しそうに元太に聞くと、

「うな重がいっぱい食えますように！」

　実に彼らしい答えが返ってきた。

「またですか……」
「元太くんってば、いつも同じこと願ってるじゃないの！」
「う、うるせー！」

　やり取りは１年生から変わっていなかった。何だか微笑ましくもある。

「平次は何て書いたん？」
「オレか？　まだ決めてへん。和葉は？」
「アタシは、みんなが仲良く過ごせますようにって」
「あ、あたしと一緒！」
「ホンマ？　じゃぁ、絶対叶うな！」
「うん！」

　蘭と和葉は笑いながら、自分の書いた短冊を見せ合った。一方……

「快斗は何て書いた？」
「世界一のマジシャンになる！　ってね」
「なーんだ。さか……」
「ストップ！　また気絶する！　青子は？」
「快斗のさかな……」
「だぁぁぁっ！！　冗談はいいから！」
「まだ決めてないの」
「早くしろよ、言いだしっぺ！」

　……子供の会話である。

「灰原は書かねぇのか？」
「そうねぇ……。どこかの探偵さんがきちんと検診を受けてくれますように、かしら？」
「……申し訳アリマセン」
「光彦は何て書いたんだ？」
「僕ですか？　僕は探偵になりたいって」
「へぇー、何で？」
「ライバルがいますから。永遠の」
「？　ふーん？」

　すると、快斗と蘭も新一の側にやって来た。

「歩美ちゃんは？」
「歩美はねぇ、コナンくんが元気に頑張ってくれますようにって」

　一気に静かになった。

「歩美ね。何となくもうコナンくんには会えないような気がするの。でもね？　ずーっと元気でいてほしいって今でも思ってるから。どこにいても」

　真剣で、でもやっぱりどこか悲しそうな歩美の側に、灰原が近寄って、

「……そうね」

　とだけ言って、微笑んだ。その時。

「よっしゃー！　決まったで！　あの時の中坊に勝つ！　これで決まりや！」

　平次の声が静かな工藤邸に響いた。

「……平次。もうちょっと空気読もうよ」
「は？」
「今、歩美ちゃんの願いを聞いてたんだよ。いい話だったのに、平次のせいで空気ぶち壊れちゃった」
「あ、そらスマン」

　あはは、と笑いが広がる。

「平次、あの時の中坊……ってスキーん時の？」
「せや。探偵やっとったら会える思てたのに、アイツ姿現しよらへん。えぇ探偵になっとる思うねんけどなぁ」
「スキーってもしかして……新一じゃない！？」
「そうだろうな。前に服部から聞いたときもそう思ったし」
「…………は？」
「え、工藤くんやったん！？」
「そうだと思うぜ？　あの時解決はしたけど、あれはどっちの事件でもねぇよ」
「どういうことや？」

　眉をひそめ、思わず声が低くなる平次に、

「オメェは親父さんにヒント聞いたんだろ？　オレもだから」

　サラッと新一は言い返した。

「え、工藤くんのおっちゃんも来てはったん！？」
「あぁ、姿は見てねぇけど、あの夫婦は揃って来てたろうな」

　心なしか遠くを見ているような新一はお構い無しに、蘭と和葉は盛り上がる。

「でもビックリだね！　和葉ちゃんたちもいたなんて！」
「なぁ！　すごい偶然やんな」

　すると、それを聞いていた青子は思いついたのか、短冊に願いを書き始めた。一方、

「んなアホなーーーー！！　何で教えてくれへんかったんや、あの時に！」
「オメェ、聞く耳持たなかったじゃねぇか」

　大絶叫の平次に、快斗がとどめの一言。

「平次、新一に勝ったと思える日は来んの？」

　何せ、色んな意味で最強だからなぁ……と心の中で付け加える。

「うっさいわボケ！　絶対負けへん！　工藤は何て書いたんや！？」
「ん？　あぁ、いっぱい本が読めるようにって」
「……さよか」
「なんか、予想通りというか期待はずれというか……」
「いつもと変わらないじゃないの」
「まぁ工藤くんやしな。はよ飾ってパーティーしよ」

　新一の願い事に冷めた反応を返す一同。

「あ、青子ちゃんは？」
「エヘへー、秘密だよ」

　嬉しそうに言う青子だが、

「んなもん、飾ったら見えるだろ」

　快斗の言うとおりである。

「うん、でも口には出したくないの」
「ま、えぇんちゃう？」
「早く飾ろうぜ。腹減った」

　それぞれ短冊を思い思いの場所に飾る。１番上に誰が飾るか、平次と快斗と元太の間で一悶着あったのは、ご愛嬌だ。結局、ジャンケンで元太が飾ることとなった。

「早く食おうぜ」
「うん、今から準備するからちょっと待ってね」
「歩美、お腹ペコペコ〜」
「僕もです！」

　窓際に飾られた笹から離れ、リビングのテーブルへ向かう途中、青子はふと立ち止まり振り返った。笹の下の方に飾られた控えめな願い。でも、１番叶ってほしい願い。

「青子、何してんだよ？」
「何でもない！」

　そう言って、軽い足取りで快斗の後に続いた。





　これから先、たくさんの偶然が必然に変わりますように。青子







　いつの間にか雲は晴れ、星が夜空に輝いていた。