夢を見た。
　それはかつての日常の夢だった。

　私は夢の中ではまだベッドの上で布団をかぶっていて、そんな自分を傍観する私自身がそこにはいた。

　そんな中、力強く叩かれる扉の音に目を覚ます。ベッドから這い出し、扉を開け現れたのは、青い顔をして息を切らしたイリアだった。

「チェリカ……すまない、【力】を貸してくれ……」

　息せき切るイリアの言葉を夢の中の私は了承し、一緒に走り出していった。向かう場所は決まっている。発作を起こしたユナの元だ。

　夢の中は時間の概念が無いのか、イリアの家には飛ぶように早く着いた。そしてそこには息苦しそうに咳を繰り返し、ベッドに横たわるユナがいた。

「ユナ……大丈夫？　今、治してあげるから」

　そう言って夢の中の私はユナの体に手を当てた。それと同時にユナの血の気の無い顔は、まるで生気を吹き込まれたかの様に、健常な人のものへと変化してゆく。それはまぎれもなく病を癒やす私の【力】だった。

「いつもすまない、チェリカ。ありがとう」

　イリアが申し訳なさそうに視線を落とした。髪と同じ銀色の睫が頬に影をつくる。

　そうだ、イリアは私が【力】を使った後はいつもこんな顔をしていた。ユナの無事を喜ぶと同時に、苦しむ妹の前で無力な自分を責め、【力】が無い事を恥じていた。

「俺にも、【力】があれば……」

　イリアの口癖。顔を逸らし儚げな笑みを浮かべ呟く。

　そんなイリアが破壊の【力】を手に入れるなど、誰が想像出来ただろう。






　次の瞬間、周りの景色が瞬時に入れ替わった。それは夢だからこそ為せる事で、夢だと認識している自分にも、特に驚く事は無かった。

　私の目の前で向かい合う自分とイリア。それは悲しいほどに懐かしい思い出。大切な思い出の一ページ。

「それ、やるよ」

　イリアが私に包みを差し出す。夢の中の私はきょとんとした表情で首を傾げる。

「誕生日だろ、今日」

　言われて目を丸くし、少しだけ頬を赤らめた目の前の私。端で見ると気恥ずかしい思いがするのは、決して自分の誕生日を忘れていたからだけでは無い。
　嬉しかった、ただ純粋に。

「私に？」

　尋ね口調ではあったが、既に手は包みを開けにかかっていた。

「……ピアス」

　包みから取り出したピアスを目の前にかざす。鮮やかな赤が太陽に透けきらきらと輝いている。それを見る夢の中の私の目も輝いていた。

「自分の誕生日、忘れてんなよなー」

　イリアが笑った。優しいその笑みは心からのものだと思う。こんな笑顔を見るのは一体いつぶりなのだろう。少なくとも、私があの世界を訪れてからは、一度も無かった。

　目の前の自分達は、幸せそうに見えた。いや、確かに幸せだった。
　私は自分の耳に触れ、目を閉じた。





　瞼を開けると、目の前の景色は再びがらりと変わっていた。

　空は暗く今にも雨が振りそうだった。大勢の軍服を纏った兵士達に囲まれる様にして、私はそこに佇んでいた。勿論、夢の中の私も一緒だ。

　傍らで俯く私は真っ黒なローブを纏っていた。そしてその手には縄が。

　そこは見覚えのある場所だった。レイヴェニスタだ。
　夢の中の私は【力】を持つ魔女として連行され、今まさに帝都に到着したのだ。縄を引かれ、引きずられる様にして歩く私の顔は酷く白く見えた。

「さっさと歩け！」

　後ろから屈強な男が私の背を乱暴に押す。よろめき転びそうになるも、強引に縄を引かれ、無理矢理立たせられる。人を人と思わぬ様な扱いを、目の前の私は受けていた。

「……」

　強引に歩かされる私は、生気の感じられない顔を一瞬上げた。その時だった。死んだ様な目がまんまるく見開かれたのは。
　私は知っている。その目に何が映っているのか――。

「イ……リア……？」

　そこにいるはずの無い人の名を呼ぶ。
　瞳に驚きの色が浮かぶ。
　瞳に戸惑いの色が浮かぶ。
　瞳に喜びの色が浮かぶ。
　しかしすぐにそれらの色は消え、かわりに不安の色が浮かぶのを、私は知っていた。

　後ろを振り返る。連行された魔女を口汚く罵る沢山の人々の中に、その人はいた。
　懐かしい銀髪。褐色の瞳。二度と会える事は無いと思っていたその人の名は――イリア。

　彼が手を伸ばす。しかしその手が届く事は無く、黒いローブを身に纏った私は兵士達に連れられていった。後ろを振り返る返る事は無かった。






　目を閉じる。
　この目を開ければ、またこの視界は変わるのだろう。
　開けたくなかった。きっと次に行き着く場所は決まっている。そこは終わりの場所――そして、私が私として生きる事になった始まりの場所。








　私はゆっくりと目を開けた。






「チェリカ……っ」

　伸ばされた手が、目の前で崩れてゆく。時間の流れがおかしくなってしまったかの様にゆっくりと、そして突然に。

　体を貫き現れた刃の切っ先は赤く染まり、どくどくと血が溢れている。きっと彼は何が起きたのか分かってはいまい。

　同時に辺りが赤く染まった。

「あぁぁ……っ」

　苦しげな呻きをあげているのは、私だ。夢の中の私が縛り付けられた十字架に火が放たれたのだ。皮膚が焼け、喉が焼けた。その炎の激しさに息が止まる。

　――私には、分かる。その痛み、その苦しみ。そしてそれ以上の、悲しさ。


　違う。違うのに。私が願い、望んだことはこんな事では無かったのに。


　――あぁ、私が恥じている。イリアを見た時に喜びすら感じてしまった事を。こうなる事は明らかだったのに、一瞬でも嬉しいと思った事を。


　お願い。誰か助けて。誰かイリアを助けて。


　――目の前のイリアは懸命に立ち上がろうとしていた。腹を押さえた手からは赤黒い血がそのたびに噴き出している。悔しさと悲しさと憤りを併せた様な表情で、その瞳には炎に焼かれる私が映っていた。


　まだ間に合うから。だから、お願い。


　――自分の声が頭に響いた。何度も、何度も聞こえてきた、あの声だ。何度も、夢で聞いていたあの声だ。


　お願い。イリアを助けて。


　――今なら、分かる。


　お願い――！


　――これは、現実。あの日、あの時、確かにこの身に起きた事実。









　いつの間にか、辺りには暗闇と静寂が訪れていた。炎に包まれた私も、腹を刃で貫かれたイリアも目の前から消え去った。　何も見えず、何も聞こえない。
　そんな暗闇の中で私は思い出していた。これが全ての始まりだったのだと。








　私は、私を助ける為に帝都までやって来たイリアを救う為に、レイヴェニスタの牢で出会った少年、シィンの【力】を借りた。あくまでも今を渡る【力】であると信じて、別世界にいる自分に助けを求めようとした。
　それが、偽りであるとも知らずに。

　訪れた世界が平和であるのは、当然の事だったのだ。
　何故ならば、その世界は私がそうであればと望んだ世界――夢の世界だったのだから。【力】がある者もその事に怯える事無く、平和に生きている世界。それが私の望んだ世界だった。

　その世界のイリアが【力】を持っていなかったのは、私が【力】を持たないイリアしか知らなかったから。
　【力】を持つ者は処刑されるという現実の世界で、【力】があればと願うイリアの姿は、夢の世界にも同じ様に投影されたのだ。

　そう。私が今まで生きてきたと思っていたこの世界は、偽りの世界。夢、という名の現実とは似て非なる世界。
　そして私は、現実で処刑されたチェリカ・ヴァレンシアの夢の住人。だから記憶を共有していてもおかしくは無かった。

　何故、私が今ここにいられるのか。
　私は夢の世界の住人。現実を生き、この夢を見た私は、もう既にいないというのに。　本当なら、この記憶が、現実の世界で生きていた記憶が、夢の住人である私に存在する事自体が有り得ないのだ。思い出す筈無かったのに、とあの時少年は言っていたのだから。

　まさに奇跡――。
　そうとしか言いようが無い。



　イリアが死ぬ？
　そんな事させるものか。私はイリアを救う為にいるのだから。
　必ず、救う。イリアの為にも。そして願いを込めた私自身の為にも。



　瞬間、辺りを覆い尽くしていた暗闇が唐突に晴れていった。








「……リカ……」

　視界に見慣れない天井が映る。遠くで誰かが私を呼んでいる様な気がした。

「……です、まだ…………す」

　今度聞こえてきたのは女性の声。その声は先程聞こえてきた声と何らかの応酬をしている。
　バタバタと騒がしくなるにつれて、思考が冴えてきた。そうだ、私はシィンに怪我を治して貰う為、あの女性の元へ連れてこられたんだ。
　体を起こそうとすると、若干目眩はするものの、驚く程簡単にそれは出来た。もしかしたら、思っている以上に、私は長く眠っていたのかもしれない。

「駄目です！」

　同時に目の前の扉が激しく音をたてて開いた。現れたのは、青い顔をして息を切らすシィンだった。

「チェ、リカ…………シア」

　その表情は私に嫌な予感を抱かせた。シィンの後ろからは、まだ無理をさせては駄目です、と女性の声が聞こえる。
　ただならぬ雰囲気を醸し出すシィンの息づかいが部屋に響く。

「イリア、が……」

　シィンが表情を変えないまま言った。

「いなくなった……」

　ぐらり、と視界が揺れる様な気がした。私は頭を抱えてベッドに突っ伏した。
　いなくなった――？　何故？　どうして？　一体どこへ？
　頭の中に沢山の疑問が思い浮かぶが声にならない。やっとの事でで絞り出した声は、まるで自分のものではないかの様に震えていた。

「嘘……」

　顔を上げる事が出来ない。シィンがどんな顔をしているか見る事が出来ない。顔を見なければ、これは嘘だと思えた。質の悪い冗談だと、思い込む事が出来た。

「嘘よね……？」

　私の問いかけにシィンは答えない。
　しかし沈黙がそれは事実だと物語っていた。

　脳裏に悲しげな表情をしたイリアが浮かんだ。笑うでも泣くでもないその表情は――諦め。
　彼は全てを諦めたかの様な表情で暗闇の中、一人立ち尽くしていた。その両手には沢山の白く美しい花が抱えられている。そしてその花を愛おしそうに抱いて、空に放った。
　白い花びらがひらひらと舞い落ちる暗闇に、いつの間にかイリアの姿は消えていた。

「……最果ての、崖……」

　直後に浮かんだ言葉を、私は発した。
　最果ての崖――いきなり脳裏に浮かんだ場所。そこにいるという確証は無い。けれどそれは確信ともとれる勢いで、私の脳裏を走った。

「そうだ……最果ての崖だ」

　私は顔を上げた。
　ベッドの傍らにはシィンが立ち尽くし、その横では女性が心配そうな眼差しを私に向けていた。

「お願い！　私を最果ての崖に連れて行って！」

　向かうべき場所はあちらの世界――現実世界の最果ての崖なのだ。その為にはもう一度シィンの【力】を借りる必要がある。
　しかしシィンのエメラルドグリーンの瞳はただ虚ろに開かれていた。

「……シィン？」

　私は、わなわなと震えるシィンの体側におかれた手に気付いた。思わず声をかけるとその体がびくりと震えた。そのままシィンはがくりと膝をついた。その瞳から、一筋涙がこぼれ落ちた。

「……駄目だ……」

　絞り出す様にシィンは言った。腰を折り曲げ、こぶしを床に叩きつける。決して広いとは言えない部屋に、大きな音が響くと同時にシィンが呻く。

「あぁ……」
「シィン、どうしたの？」

　バンバンと床を打ち付けるシィンの元へ駆け寄る。若干ふらついたが、体の痛みは消えていた。

「……もう、間に合わない……」

　シィンの消え入りそうな声が届いた。間に合わない、とシィンは確かに言った。一体何が、と問おうとしたその時、シィンが顔を上げた。
　大粒の涙を流すエメラルドグリーンの瞳と目が合った瞬間、彼の手が私の肩を掴んだ。物言いたげに涙を浮かべた瞳が見開かれた。

「…………っ」

　しかし思い直したかの様に、シィンは俯き口を噤んだ。

　同時に視界がぐにゃりと歪んだ。
　女性の声がこだまし、遠くなってゆく。
　シィンが私の耳元で囁いた。



「……イリアを、助けてくれ……」