あの少年に初めて会ったのは、私も少年も五歳の時だった。

　とても鮮明に、覚えている―――。

　〜〜〜

　私の名は、シェンラ。シェンラ＝コールス。
　この町に引っ越してきた。
　そして、隣はクレフォミア家。高位貴族の家だ。
　高位貴族は、自分達の立場を鼻にかける奴が多いから、私は嫌いだ。
　……私の両親みたいに。
　挨拶にも行こうとせず、家で研究をし始めた二人を横目に、私はまだ新しい匂いのするリビングを出た。
　すぐに罵声、金切り声、ビーカーや試験管などが割れる音が聞こえてきた。いつもの事だ。
　廊下を通って、玄関のドアを開けた。少し肌寒い空気に当たり、思わず身震いする。
　新しい自分の部屋まで駆け、積まれた、私の荷物が入った箱の中からコートを引っ張り出す。
　それを着て、外に出た。

　真っ白な石で組まれた道には、ゴミ一つ無い。
　この町は、雑誌でも結構良く見かけた。毎年、【美しい町】ナンバーワンに輝く。
　町の名は、【シラニア】。

　しばらくふらふらと歩くと、広場に子供達が集まっているのを見かけた。
　彼らは私に気付くと、何かを話し合い始めた。

　……私の、髪の毛と目の色の事だろう。

　鮮血の様な赤い髪に、気持ち悪い白い目。
　色素欠乏症、アルビノと呼ばれるもの。
　それだけなら、こんな色にはならないが―――。

　色素転換。
　瞳には魂が、髪の毛には力が宿ると言われている。
　そして、深い関わりがあるという……。

　例えば一組の夫婦が居たとして、二人とも緑の髪に青い目を持っていたとする。
　すると。
　家系に関係なく、青い髪に緑の目をした子が生まれる事があるのだ。
　瞳と髪の毛の色素が入れ替わる事により、こんな事が起こる。

　私は、アルビノに色素転換が入った子。
　両親は金髪に青目の、そこにでも居る夫婦。
　金髪の場合、色素転換はありえないとされている。
　色素転換はそう珍しい事ではない。
　……アルビノ。
　これの所為で、両親はそれを直す研究を始めた。私は誰からも好かれない。直そうとする理由は、こんなガキ、恥ずかしいから。
　……私は、虐められてばかりだ。
　どうせ、ここでもそうだろう。

「あれ？」

　幼い声がして、私は振り向いた。
　そこには、少年がいた。
　漆黒の髪、漆黒の両目。風で髪の一房が舞い上がり、太陽の光が透けて、その部分は美しい白銀に見えた。
　どこか鋭い目は、猛禽類を思わせる。しかしそれは、下がった目尻と、笑顔のおかげでそう目立たなかった。

「引っ越してきたの？」

　そう聞いてくる少年は、何だか大人っぽく見えた。
　でも、裏表のない、子供っぽい顔。
　何だか面白いぐらい矛盾していて、私は笑ってしまった。
　少年が、気付いてにっこりと笑う。

「目の前の人が笑顔だと、何だか楽しくなるよね！」

　そこでふと、気付く。

「……私が怖くないの？」
「どうして？」
「目、怖いでしょ。私の目。皆、怖いって言うよ。気持ち悪いよね」

　本心だった。
　何だか、とても幼い言葉つなぎになってしまった。

「そんな事ないよ？　綺麗じゃない。真っ白で、この町や、天使様の翼みたいだよ！」

　―――。
　その一言に、いくらでも救われた気がした。

「あ、わかった！」
「え？」
「綺麗なのに、【誰かに染められてしまいそうで、】怖い」

　頬が熱くなるのを感じた。
　ワンピースの裾を握りしめる。

「……子供っぽくないね、君」

　呟いていた。

「あはは、よく言われるよ。貴族だからって、魔法とか勉強させられるんだよ。僕は剣の鍛錬とか、皆で外で遊んでいたいのに」
「……私も、勉強とか、させられた」

　話相手は、色んな施設の研究員で、大人ばかりだった。

「一緒だねっ！　一日二時間もだよ？　毎日毎日」

　……。
　普通の貴族の子供は、十時間ぐらいが平均的だけどね。
　そう伝えると、少年は目を大きく見開いた。

「嘘！？　そんな……。そんなに勉強してたら、カビる！」

　カビる！？
　私はおもいっきり噴出した。

「お母さんもお父さんも厳しいのに……。もっと厳しいの？　他の貴族って」
「どんな感じなの？」
「賞味期限切れたの食べると怒る。別にお腹壊したりしないのに。……あ、昔、蛙食べて高熱で三日寝込んだの、まだ心配なのかなあ……」
「普通、食事はメイドや使用人、コックが、栄養や量の配分を考えて作る。他に間食とか食べると……ううん、いつも執事とかがついていて、そんなもの食べさせてくれない」
「ええ！？　全然違うなあ……」

　少年の表情の変化はとてもめまぐるしく、見ているこっちは凄く面白い。

「あ、そういえば、名前は？」
「……シェンラ＝コールスだよ」
「僕は、リオ＝クレフォミア。よろしくねっ！」
「……あ……」

　優しく差し出された手。
　その瞬間、私の中の警戒心諸々は全部吹っ飛んでしまった。
　その手をしっかりと握る。
　少年はふわりと微笑んだ。

「この町のお友達、第一号は僕だね！」
「……うんっ……」

　涙が滲んできて、クレフォミアが慌てる。

「え、えっと、ご、ごめん！　泣きやんで！　僕、何か気にさわるような……」
「違うの。ごめん、ありがとう。友達なんて初めて。ありがとう、クレフォミア」
「クっ！？」

　クレフォミアが驚いた。

「何でそんな型っ苦しいの！？　リオって呼んでよ！」
「え、でも」
「ね！　シェンラ！」

　名前を呼ばれた瞬間、私の中の色々な物が沢山あふれ出してきた。
　そんなつもりは無いのに、ぼろぼろぼろぼろ涙が零れる。

「あわわ！？」
「ごめっ……あ、ありがとうっ、【リオ】……！」

　それを皮切りに、私は大泣きし始めた。
　ワンピースの裾をしっかりと握りしめ、空を向いて、叫んで、泣き出した。

　人が沢山出て来て私を慰めてくれた。嫌な顔をしたのは、私の両親だけ。
　リオがリオの両親に怒られて、私に謝ってくれた。
　子供達がリオをからかっていた。

「本当にごめん、シェンラ！」
「……っち、違う、のっ……ありがとう、あり、がとっ……ひ、っく」
「シェンラ……」
「ご、ごめ……め、わく、かけてしま、って……皆さん、ごめ、なさい……」

　周りの人達が、驚く。

「何を謝る必要があるんだ？」
「大体いっつも暇だし」
「暇じゃなきゃ来ないって」
「子供は泣くもんだ！」
「何かしたんだろ、リオ」
「リオ、責任取れよ！　女の子泣かしたんだからな！」

「僕っ！？　やっぱり僕なの！？」
「……あ、ははっ……」

　―――この町は。

　―――とても素敵な、美しい町だ―――。