超人気店と言うだけあって店内のイートインスペースは長蛇の列、とてもじゃないがゆっくりできる雰囲気ではなかったが、西ちゃんの手引きで裏口から入店したあたし達は、従業員の休憩スペースで狭いながらもすぐにケーキにありつくことができた。
　それにしても柴崎泰広ときたらあの後すぐにあたしに交代を申し入れ、クマるんになった途端ぐっすり眠りこけてしまった。おじさまと相対したことで相当精神的にキたらしいが、なんだかおいしいとこ取りしてしまったようで少々心苦しい。

「お待たせー」

　お盆を片手に入ってきた西ちゃんは、慣れた手つきでケーキの載った皿と紅茶を簡素なテーブルに並べた。
　真っ白い五角形のケーキの上に、ちょこんと赤い木の実が載っている。
　夏波は目を輝かせて身を乗り出した。

「コレがお勧め？」

「そ。フランス大使館主催のコンクール、ソペクサで優勝したときの代表作。とにかくよく売れるんで、ちょっと上に載ってるフランボワーズの品質が落ちちゃってるんだけど……それは目瞑って」

　さっそく一口いただいてみる。
　ホワイトチョコの上品な甘さと木の実の甘酸っぱさが口の中で溶け合い、たまらないおいしさだ。

「やー、コレマジおいしい！」

「ホントホント。あんだけ並ぶの分かるー」

　女言葉丸出しでキャイキャイ言いながらケーキをいただいていると、西ちゃんが徐に口を開いた。

「ねーねーアヤカ、柴崎ホントに寝ちゃってんの？」

「え？　うん、よっぽどの精神的圧迫だったんじゃない。交代した途端ストンと。ゴメンね、ホントはあいつがケーキ食べるべきなのに」

「いや、そんなんはいいの。いつか俺がお手製のケーキ死ぬほど食わせるから。ただ、ちょっと確かめたかったことがあってさ」

「確かめたいこと？」

　西ちゃんはお盆を小脇に抱えて頷いた。

「あいつ、民法がどうとか言ったじゃん、親の同意なしにバイトすればいつやめさせられても文句言えねえって……てことはさ、あいつ最初っからこうなること、予測済みだったってことなのかな」

　ケーキを口に運ぶ手が止まった。

『そうは言ってません。ただ、今のこの状況がそんなに長い間継続する訳がないと言ってるんです』

　あの時、柴崎泰広の口にした言葉が頭を過ぎる。

「……もしかしたらそうかもしれない。校長室で啖呵切ったあの時、そんなようなことチラッと口走ってたから」

　西ちゃんは苦笑すると、お盆を持っていない左手でグシャグシャと髪を掻き毟った。

「だとしたらマジすげえな。いくつも才能があるっての、あいつみたいなヤツのことを言うんだろうなたぶん」

「でもまあ、あたしもここまで明確に道筋描いてはいなかったけど、長続きするとは思ってなかったよ。マンガやドラマじゃあるまいし、現実はそんなに甘くないからね」

「相変わらずシビアだなアヤカも」

　ため息とともに吐き捨てると、幾分寂しそうにあたしを見つめる。

「まあ、話し合いがどう転ぶかはわからねえけど、どっちにしろ同居生活はコレで終止符だな」

「しょうがないよ未成年のウチは。特にあんたはいいとこの坊ちゃんだし、親元離れて独り立ちした暁に再チャレンジするってことで」　

「あーあ、楽しかったんだけどな」

　ぼやいて見せてから、西ちゃんはチラリと横目であたしを見た。

「……今柴崎寝てるんだよな」

「ん？　うん、寝てるよ。熟睡」

「ちょうどいいからちょっと聞いていい？」

　西ちゃんはお盆をテーブルに置くと、あたしの向かい側に置かれていたパイプ椅子に腰を下ろした。
　ケーキを食べる手を止めて、夏波もあたしを見る。

「アヤカさ、なんか企んでない？」

「え？」

　ドキッとした。

「いきなり奨学金申請してみたり、学校で交代しないことにしてみたり……なんかヘンだよな」

　西ちゃんと夏波の視線が、額と左頬にチクチクと突き刺さる。
　慌ててケーキに視線を落とし、無意味につつき回してみたり。

「な……なによヘンって。どういうところが……」

「あたしもそれ今日すんごい感じた」

　普段より半オクターブ低い夏波の声が、左耳の鼓膜を抉る。

「あたしと柴崎がベタベタすると、普段のアヤカなら急に交代してきたりとかしてすんごい邪魔しようとするのに、今日は殆どそういう雰囲気を感じなかった。結構あからさまにいろいろやってみたのに」

「交代できる時間になってなかっただけだって。考えすぎだよ」

　いかにも平静をよそおい、ケーキの土台部分を一気に口に放り込む。サクサクの薄焼きクレープ生地とナッツのおいしさが口いっぱいに広がったが、じっくり味わう余裕もなく喉の奥に流し込んだ。

「アヤカさ、もしかしてお前、あんときの柴崎と同じようなこと考えてない？」

「なに？　あの時の柴崎って……意味分かんないんだけど」

　遠回しな物言いにかこつけてしらばっくれてみる。

「俺との同居生活があっという間に終わることを予見してたクセに、なにも言わなかった柴崎みたいにさ」

「あ、あたしはあそこまではっきりと道筋が見えてる訳じゃなかったし……」

　西ちゃんは幾分苛ついたのか、ふうっと大きく息を吐いた。

「俺のことじゃない。お前と柴崎のことだよ」

　フォークを口に運びかけたまま動けなくなった。
　呼吸すら停止して、上目遣いに西ちゃんを盗み見る。
　西ちゃんは射るような眼差しであたしの額を見つめている。おじさまの醸し出すオーラに似た圧迫感を覚えて、さすが親子だなあなんて思ってみたり。

「アヤカ、ひょっとしてさ……」

「だとしたらなんなの？」

　敢えて突っ慳貪に発言を遮り、ケーキを一口パクリと口に放り込む。
　ゆっくり咀嚼してから、徐に西ちゃんを見やった。

「あたしはさ、基本的に病原体みたいなモンなんだよコイツにとってはさ。要するにいちゃいけない存在。あってはならない存在なの」

　紅茶を一口すすってから、揺れる琥珀色の表面に目を落とす。

「今までは、コイツがあたしなしじゃ生きてられなかったから取りあえず存在してたけど、ここまで回復してきた訳だし、もうそろそろ引退を視野に入れてもいい時期でしょ」

「……まいったな」

　西ちゃんは苦笑混じりに呟くと、ガリガリと頭を掻き毟った。
　夏波は無言のまま、じっとあたしの頬に視線を注いでいる。

「アヤカが言うのは確かに正論なんだけど……なんて言うか、ヘンな気分だな」

「何よヘンな気分って」

「一般論で考えりゃ二重人格が一つに収まるってのは喜ばしいことなんだろうけど……なんかさ、長く付き合ってたせいかなんなのかよく分かんないんだけど、俺、アヤカが柴崎と同一人格だって、どうも思えないんだよな」

　琥珀色の表面が、大きく波立った。
　揺れる表面に映るあたし……シバサキヤスヒロの顔が、グニャリと歪む。

「アヤカはアヤカで、柴崎は柴崎で、もの凄く独立した人格っていうか」

「多重人格者なんて、みんなそんなモンなんじゃない？」

　努めて平静を装ったつもりだったのに、語尾が僅かに上ずってしまった。ヤバ。

「精神科医でもなけりゃ他の多重人格者とは滅多にお目にかかれないし、比べることもできないでしょ。第一、比べられるモンでもないと思うし。いろんなケースがあるけど、取りあえず柴崎泰広のケースはこうだったって、ただそれだけの話だよ」

　一気に捲したててから、冷めた紅茶を飲み干す。
　それまで黙って話を聞いていた夏波が、徐に口を開いた。

「……アヤカは、それでいいの？」

　紅茶が気管に入りそうになって、慌ててカップを口から離す。
　ほんの僅か残った紅茶が、白いカップの底で大きく前後に揺れた。

「あ……当たり前じゃない。あたしは……そう、柴崎泰広を立ち直らせるために発生した人格なんだもん。言うなれば、コイツを助けるために遣わされた勇者様なの。つとめを終えた勇者様は、キレイに後始末して、自分の世界に帰るだけよ」

「アヤカの世界？」

「そ」

　不安そうな表情で呟く夏波に、にっこり笑いかけてみせる。

「あたしがもともとあたしとして存在していた世界に」

「あるの？　そんなのが……」

「あるわよーちゃんと」

　できうる限りの笑顔を頬いっぱいに浮かべながら、深々と頷いてみせた。
　それでも何となく納得いかないような表情を浮かべている西ちゃんと夏波に向かい、少しだけ居住まいを正す。

「それにね、あんたたちがいてくれるからってのもあるんだ。そんなこと考え始めたのは」

　夏波も西ちゃんも、無言であたしの言葉を受け止めてくれている。
　ありがとう、助かるよ。

「まだコイツの中に多少不安が残ってるから、たぶんもうちょっと時間はかかると思う。でも、そんなに遠くない将来、あたしは消える。その時は……」

　ゆっくりと頭を下げ、一言一言噛みしめるように紡ぎ出す。

「その時はコイツのこと、よろしく頼むね」

　視界の上方で、夏波と西ちゃんは言葉もなくあたしを見つめていた。


☆☆☆


　夕刻の下り電車は、家路に向かう人々でそれなりに混雑していた。
　渋谷で母親と待ち合わせているという夏波と別れ、お決まりの戸口脇で手すりに凭れながら流れ去る風景を見るともなく眺める。
　昼間、自分が発した言葉の数々が、ぼんやりと脳裏に蘇ってくる。

『あたしはさ、基本的に病原体みたいなモンなんだよコイツにとってはさ。要するにいちゃいけない存在。あってはならない存在なの』

　そう。あたしはあり得ない存在。
　コイツの命をすり減らす病原体。

『今までは、コイツがあたしなしじゃ生きてられなかったから取りあえず存在してたけど、ここまで回復してきた訳だし、もうそろそろ引退を視野に入れてもいい時期でしょ』　

　西ちゃんは、否定しなかった。
　一つの体に二つの人格が存在するなんていう不自然な状態が存続していいはずがないんだから、当然だよね。

『あたしは……そう、柴崎泰広を立ち直らせるために発生した人格なんだもん。言うなれば、コイツを助けるために遣わされた勇者様なの』

　コレと同じセリフを、いつかどこかで言った気がする。
　そうだ、あの時だ。
　あの公園で、柴崎泰広の男性恐怖症を初めて知った夜。
　
　あの時は、ごく自然にそう思った。
　いつかこういう時が来ることもあるかも知れないって思ってた。
　でも、悲しくも何ともなかった。

　だってあの時あたしは、本当に生きたい訳じゃなかったから。

『つとめを終えた勇者様は、キレイに後始末して、自分の世界に帰るのよ』

　あたしの世界。
　あたしが、あたしとして存在していた世界。
　水谷彩南として生きていた世界。

　……そこに戻ると言うことは即ち。　

　喉の奥が熱く強ばり、眉間に抑えつけられるような圧迫感を覚えて。
　慌てて俯いた途端、グレーの床にポツリと一つ水滴がこぼれた。

　水谷彩南は、すでに死んだ存在。
　あたしはあたしとしての存在を誰に知られることもないまま、柴崎泰広の別人格として消えるしかないんだ。
　西ちゃんにも、夏波にも。

　……そして、柴崎泰広にも。

　水玉の数が、加速度的に増えていく。
　車内の乗客達に知られないように唇を噛みしめ、戸口に額をきつく押しつけた。

【……彩南さん？】

　寝ぼけたような送信が脳裏を掠めた。
　はっとして顔を上げた途端、溜まっていた涙が数滴、また床にこぼれ落ちた。
　腰の辺りから、息を呑むような気配が伝わってくる。息してないクセに。

【どうしたんですか彩南さん、何かあったんですか】

　さすがに鈍感なクマるんも、床にこぼれた水滴で状況を悟ったらしい。焦ったような送信を矢継ぎ早に叩きつけてくる。

「なんでもない。目にゴミが入っちゃったの」

　わざと突っ慳貪に吐き捨ててメガネを外し、目元に残る水分を擦り取る。
　クマるんはそれでもしつこく食い下がってきた。

【ゴミくらいでそんなにたくさん出る訳がないですよ。どうしたんですか。もしかして、西崎さんと何か……】

「いいでしょもうほっといてよ！」

　これ以上追求されたらまた余計な水分が発生しそうだったから、呼気荒く吐き捨てて精一杯拒絶オーラを発散する。
　クマるんは不本意そうに黙り込んでから、ややあって、呟くようにこんな送信をよこしてきた。

【……彩南さんにとって、僕ってなんなんですか】

「は？」

　予想だにしていなかった反応に、思わず声が裏返ってしまった。

【何か困ったことがあっても、いつもいつも彩南さんは一人で解決しようとする。一人で悩んで、一人で困って……何でも一人で考えて、何でも一人で始末つけて……僕ってそんなに頼りないんですか】

　半分怒ったような刺々しい送信をよこし、一呼吸置いてから、意を決したように意識を開く。

【僕は彩南さんに、もっと甘えて欲しい】

　その言葉が脳を貫いた瞬間。
　全ての音が消えた。
　車内のざわめきも、電車の走行音も。
　白っぽい無音の霧に包まれながら、クマるんの送信だけが優しく脳神経を震わせる。
　　　
【もっとお互いに甘えたり頼ったりしながらやっていきたいなって、今日西崎さんのこと見ててつくづく思ったんです。そりゃ、僕はホントの家族じゃないけど、彩南さんって人がここにいるってこと、本当に知ってるのは僕だけだから……もう少し僕のこと、頼ってください。そりゃ確かに僕は全然頼りないし、世間知らずだし、彩南さんに信頼してもらえるだけのモノを持ってないのは分かるけど……】

　言っているうちにだんだん自信がなくなってきたのだろう。最後の方は消え入りそうな送信だった。

　半ば無理矢理首を曲げて額をガラスに押しつけ、乗客と腰のクマるんから顔が見えないように気をつけながら。
　目元にたまった水分が流れ出さないように固く目を瞑りながら。
　揺らぎかけていた自分の気持ちが、再びしっかりとまとまり始めるのを感じていた。


　そう、あたしはやっぱり。
　あたしはやっぱり、あんたに生きて欲しい。


「信頼して欲しいなんてねえ、十年早いって」

　潤んで霞んだ視界はそのままに、腰のクマるんを敢えて手に取らないで言葉を返す。
　意識的にトーンを上げて発した声は普段通りの明るさで、我ながら会心のできばえだ。　
　柴崎泰広はムッとしたように黙り込んだ。

「そういうことはもうちょっと自分に自信持てるようになってから言うモンよ。まったく、数学とか法律とかは天才的なくせに、生活のこととなるとからきしダメなんだから」
　　
【そ……そりゃ、分かってますけど、でも】

「でも、せっかくそう言ってくれたから、お言葉に甘えちゃおうかな」

【ホントですか？】

　不服そうだった送信のトーンが一気にパッとはね上がる。全く、あんたって人はもう。
　少しだけ発言の順番を考えるために言葉を切った。

「……連れて行って欲しいところがあるんだ」

【連れて行って欲しいところ？】

　頷いてから、まだ幾分ぼやけて霞む夕刻の町並みに目を向けて、噛みしめるように言葉を継ぐ。

「あんたに、どうしても見て欲しいモノがあるから」
　
　何かしらの雰囲気を感じとったのだろうか、クマるんからの送信はなかった。
　ただじっとあたしを見上げているような、そんな気配を感じた。


　そう。あんたにだけは、どうしても見て欲しい。

　あたしという人間が、確かにこの世に存在していたという事実を。