土曜日は久方ぶりの晴天だった。
　突き抜けるような青空には雲一つ見えない。駅前広場のアスファルトには夏を思わせる日差しが眩しいほど反射して、少々暑いくらいだ。
　汗でスタイリングが崩れてしまわないよう街路樹の木陰に身を寄せると、腕時計に視線を走らせる。
　約束の十一時を五分ほど過ぎていた。

【遅いですね佐藤さん】

「別に遅くなんかないって。あんたねえ、五分くらいの遅刻にブーブー言わないの」

　さり気なく女の子を待つ心構えを伝授しつつ、頭の中で今日の計画をもう一度おさらいする。
　朝方、身支度を自分でしたいからと普段より早めに交代してもらった。八時半くらいだったろうか。ということは、あと三〇分もすれば再び交代が可能になる。
　お腹の具合もいい感じだ。三〇分もたせるのが逆に少々辛いくらい。

【なにニヤニヤ笑ってんですか彩南さん】

「え、笑ってた？　久々の買い物だから嬉しさが滲み出ちゃったのかなあ」

　理想としては二人きりの方がいいのだろうが、あたしがいない状態をセッティングしてやることはまだ難しいし、いきなりそんな状態に放り込んでもきっと柴崎泰広は動けないだろう。何せもともと、引きこもりのキモオタだった男だ。デートの進め方なんか分かんないだろうし、戸惑ってボロを出すよりは、あたしが道をある程度つけてやってからの方がうまくいくはずだ。
　と、腰のクマるんが頓狂な送信をよこした。

【あ、あれそうじゃないですか？　あの赤いジーンズの……】

「え、ホント？」

　慌てて意識を現実に引き戻して見渡すと、ふんわりしたショートヘアの毛先を靡かせながら小走りでこちらに近づいてくる女の子の姿が目に入った。

「ゴメン、待った？」

「ううん、さっき来たとこだから」

　答えつつ、目の前に立つ夏波を上から下までマジマジと眺めてみる。
　あの時買った赤いスキニーとゆったりＴシャツ、ジャラジャラアクセに革のバングル。ヘタしたら滅茶苦茶男っぽくなりそうなスタイルなのに、ショートにしたことでキレイなアゴのラインと細い首筋が引き立ち、大きく空いた襟ぐりからのぞく鎖骨がなんともセクシーで大人っぽい。あたしの見立てに間違いはなかったなあとちょっと嬉しくなったりして。

「いいじゃん夏波、滅茶苦茶似合ってるよ」

「……そぉ？　ありがと」

　夏波は少しだけ頬を染めると、恥ずかしそうに笑って見せた。
　うん、カワイイ。女のあたしから見ても滅茶苦茶カワイイ今日の夏波。
　しかしその割に、腰のクマるんからは未だになんのコメントもないのが気にくわない。

「ねえクマるんどう思う今日の夏波」

【へ？　どうって……佐藤さん、なんかおかしいんですか】

　全く、問いかけの意味すら分かっていないという。
　でもまあ、確かにファッションに興味のない男からしてみれば、感興をそそられるスタイルではないのかもしれない。ただ、今日はあたしと買い物っていうふれこみだったからしょうがないし、相手が代われば夏波の服装もそれに合わせて変わってくるだろう。
　連れだって歩き出しながら、隣を歩くフワフワショートに声をかける。

「じゃあ夏波、最初どこ行こっか」

「駅前の店覗きながら、ア・ヴィータ方面行ってみてもいい？　あそこにあるテディベアのショップ見たいんだ。ちょうど西崎の店の方向だし。午後でいいんだよね、西崎ンとこは」

「そーだね。ケーキ屋さんだから、お茶する時にでもよれれば」

「あ、まさか言ってないよね。今日あたし達がお店に行くこと」

「うん、言ってないよ。でも、夏波にこの案出された時は笑っちゃった。自由が原行って西ちゃんの様子こっそり見たいなんてさ」

「だってさ、マジメに働いてるあいつ見てみたかったんだもん。言うと来るなって怒られそうだし」　

　夏波はクスクス笑っていたが、ふとその笑いを収めてチラリとあたしを見た。

「……柴崎、今日はどうしてんの？　寝てんの？」

「ううん、しっかり起きてるよ」

　夏波は口の中で「ふーん……」と呟いたきり黙り込んだ。
　腕時計に目線を走らせる。十一時十五分。

　大丈夫、もうすぐ交代してあげるから。


☆☆☆


　ア・ヴィータはドラマのロケなんかにもよく使われるショッピングモールだ。ベネチアの町並みを再現したというふれこみ通り、レンガ造りの洋館や石畳が美しく、中央を流れる運河には本物のゴンドラがゆったりと波に揺られている。洒落たお店も軒を連ねており、一歩足を踏み入れると都会の喧噪を忘れてしまいそうな雰囲気だ。

「うわ、カワイイ！　見て見てアヤカ、このテディベア超カワイイ」

　はしゃぐ夏波に頷き返しながら、ウインドウに映る姿にチラリと目をやる。
　ちょっとだけワイルドな出で立ちの、モデルさながらにオシャレでキレイな女の子と、その姿を微笑ましく眺めるあたし……ううん、シバサキヤスヒロ。
　古着屋で揃えた茶系のチェックシャツと濃げ茶のチノ。下に合わせたタンクトップはグレーと白の二枚重ね。笹本さんとこで見つけたハイブランドのお値打ちネックレスと、古着屋で見つけた革のバングル。念入りに髪型も整えて、持っている中では一番カジュアルだけどそれなりに見えるコーディネートにしたつもりだ。夏波のスタイルとお揃いって感じではないけれど、姿勢に気をつけて立ってさえいれば、もともとある程度背も高いしスタイルもいいのでレベル的にはそんなに見劣りしない。

　お似合いじゃんあんたたち。
　ま、あたしだってもとの体なら釣り合いとれる自信はあるけどさ。いかんせん体がないんだからしょうがないっていうか。

　もう一度腕時計に目線を走らせる。十一時四十五分。交代可能エリアに突入したのを確認してから、テディベアに夢中の夏波に気づかれないようクマるんに囁きかける。

「ねえクマるん、ちょっとヤバイかも」

【へ？　何がヤバイんですか】

　わざとらしく切羽詰まった声を演出してみる……って、実際もうかなり切羽詰まってるんだけど。

「トイレ行きたくなっちゃったんだ」

　クマるんは数刻動きを止めてから、突然【ええええええっ】と裏返った送信をよこした。

「ごめーん……朝方なんか知らないけど喉乾いちゃって、水がぶがぶ飲みすぎたのがいけなかったみたい。どうする？　あたしやってもいいけど」

【いやいやいやいや僕行きますよ。行きますけど……こ、この後どうすればいいんですか？　僕、女の子と遊んだことなんか一度もないんですけど】

「だいじょぶだいじょぶ、分かんないことあったらあたしがちゃんとフォローするからさ、ゴメンねホント。悪いけど、三時間だけお願い」

　両手を合わせて拝み倒すと、柴崎泰広は渋々楕円の腕をあたしの方に伸ばした。

「ねーねーアヤカ、あたしこれ買っちゃおうかなあ」

　タイミングよく、小ぶりのテディベアを抱えた夏波が嬉しそうに振り返った。ヤバイ。慌てて意識を集中し、いまいち逡巡している柴崎泰広の意識をクマるんの中から無理矢理押し出す。

「アヤカ？」

　返事がないのを不審に思ったのだろう。夏波はテディベアを抱きかかえたまま柴崎泰広に歩み寄り、訝しげにその顔を覗き込んだ。
　柴崎泰広は引きつった笑みを浮かべながら一歩後退ると、勢いよく頭を下げた。

「さ……佐藤さん、その、お、おはようございます」

　ただでさえ大きい夏波の目が、限界ギリギリまで見開かれる。

「ええ？　うっそ……あんた、柴崎？　え、どうして？　アヤカは？」

「いや、なんか朝水を飲みすぎたみたいで……トイレ行きたいから交代しろって言われちゃったんです。すいません佐藤さん、せっかくアヤカさんと遊びに来たのに」

　額に冷や汗を浮かべながらしどろもどろにそう言うと、柴崎泰広は再度深々と腰を折り曲げた。
　ポカンと口を半分開けて茶色い後頭部を見つめていた夏波は、突然「ぷっ」と吹き出すと、肩を震わせてクスクス笑い始めた。

「やだ、アヤカってば……おっかしい」

　声もなく肩を震わせる夏波を呆気にとられて見つめる柴崎泰広に、笑いながら頷いてみせる。

「分かった。今日はあんたでガマンしとく。ところでさ、トイレ行きたいんでしょ。行ってこなくて大丈夫なの？」

　言われてようやく思い出したらしい。柴崎泰広はさっと表情を凍らせると、「じゃ、じゃ、じゃあちょっと行ってきます」と言い捨て、幾分不確かな足取りで店員のいるカウンターに歩いていった。


☆☆☆


　出すモノを出してすっきりした柴崎泰広が店に戻ると、夏波はまだ先ほどのテディベアを抱えたまま店内を見て回っていた。柴崎泰広に気づくと、薔薇色の頬に艶やかな笑みを浮かべる。

「すっきりした？」

「お陰様で……すいませんでした」

　柴崎泰広は頭を下げると、夏波の腕に抱えられたテディベアを緊張した面持ちでチラリと見やった。

「それ、買ったんですか？」

　夏波は抱えているテディに目を落とすと、小さく首を横に振る。

「欲しいんだけど、あたしこの間結構値の張る買い物しちゃったばっかりで。これ買っちゃうとこの後辛いから、迷ってるんだ」

　名残惜しそうにテディを眺める夏波を見ながら柴崎泰広はゴクリと唾を飲み込むと、思い切ったように口を開いた。

「プ……プレゼント、します。僕が」

　夏波は目をまん丸くして柴崎泰広を見つめ直した。

「え？　……だ、だってあんたたち、超赤貧暮らししてんでしょ。こんなモノ買う余裕あんの？」

「そ、そのくらい大丈夫ですよ。待たせちゃったお詫びだから」

　柴崎泰広は顔を引きつらせながら笑うと、夏波の腕からテディベアを少々強引に奪い取った。
　チラリと値札に目をやり、一瞬カッキリと凍りついてから、すぐまた引きつった笑顔を浮かべて頷いてみせると、幾分ふらつく足取りでレジへ向かう。
　腰で揺れながら目をやると、夏波が心配そうにその後ろ姿を見送っているのが見えた。

「こ……こんなんでよかったんですか」

　どこかぎこちなく足を運びながら、柴崎泰広がどもり気味に囁きかけてくる。

【うーん……ま、目的は達せられたけど、五十点かなあ。心配かけちゃダメなのよああいう時は。あんた、思い切り顔引きつってるし】

「だ、だって彩南さん、値札見ました？　とんでもないですよコレ」

【ええ？　たかがぬいぐるみでしょ。その大きさならせいぜい二，三千円ってとこじゃ……】　

　柴崎泰広が微妙に震える指先でテディベアにぶら下がる値札をつまみ、あたしに示す。
　燦然と光り輝く「１６８００」の文字を視界に捉えた途端、あたしの思考も凍りついた。

【……マジ？】

「マジですよ。女の子って、トイレ行って待たせたくらいでこんな値の張るお詫びしないといけないモンなんですか」

【そ……そうよいけないモンなのよ】

　抜けかけた魂を慌てて呼び戻し力強く頷いて見せつつも、頭ではこの後の金の使い方を忙しくシミュレートし始める。

　ああ、金がないって辛い……。


☆☆☆


「ホント大丈夫？」

　オシャレなカフェバーのオープンテラスでランチのパスタをつつきつつ、夏波は何度目かの同じ質問を繰り返した。
　全く、テーブルの下でこっそり財布の中身なんか確認してるからだって！　あたしの計算ではココまではギリギリ出してあげられるって何度も言ってるのに。二十円しか残らなくても、パスモがあれば帰れるんだから。
　西ちゃんの店ではしょうがない、水を飲んでごまかすしかないけどさ。

「だだだ大丈夫ですよ。余裕ですって」

　柴崎泰広は必死で引きつった笑みを浮かべながら頷くと、財布をしまってバジルソースパスタを無意味につつき回した。
　夏波は困ったように笑うと「あたしここはもつから大丈夫だよ」とアイスティーをストローでかき回しながら言う。柴崎泰広は慌てたように首を振った。

「いえいえいえいえ、なんかこういう時は男が払うモンなんだってアヤカさんが……」

　夏波はアイスティーをかき回す手を止め、キョトンとした顔で柴崎泰広を見つめ直した。
　柴崎泰広は言ってしまってから、「あ」と小さく呟いて顔色を失う。

　ああもう全くこのバカは！

「ふぅん……そういうことだったんだ」

　夏波は呟くと、クスクス笑いながら再びアイスティをかき回し始めた。白く輝く初夏の日差しが、琥珀色の液体に反射してキラキラ光る。

「どういうつもりなんだろうね、アヤカ」

「え？」

「……なんでもない」

　キョトンとして首を傾げた柴崎泰広に、夏波はにっこり笑いかけた。

「とにかく、ココはあたしが払うからってアヤカに言っといて。財布空っぽにしちゃって、西崎ンとこでなにも頼まない訳にもいかないんだから。ね？」

　初夏の日差しを頬に受け、その笑顔は眩しいくらい輝いて見えた。
　僅かに傾けられた首筋から繋がる滑らかな肩の曲線と、大きく空いた襟ぐりから覗く鎖骨が白く際だつ。
　柴崎泰広は一瞬、ドキッとしたように動きを止めた。

　およ？

　ややあって意向を問うように怖ず怖ずと目線を流してきた柴崎泰広の頬には、微かに朱が走っていた。

　へええ、意外。やるじゃん夏波。
　この分なら特段策を弄しなくても、この件に関しては案外スムーズに進んでいくのかもしれない。
　なあんだ、あたしの出る幕ないじゃん。

　圧倒的な安堵感とともに、肩の力が一気に抜ける感覚を味わいつつも。


　一瞬、一人で先に帰りたい衝動に駆られてしまった。