「そんなことがあったんだー」

　柔らかな日差しが降りそそぐ屋上の一角。屋上階段に腰掛けた夏波が、サンドイッチを手にしたまま感心したように頷いた。

「そーなのよ。でもまあコレで取りあえずあいつらがあれこれ言ってくることはなくなるから。一安心って感じかな」

　……てかまあ、あたしはあの時点で全て終わったと思ってたんで、その先のことまで考えてた柴崎泰広にはかなり感心したんだけど、それは言わないでおくことにしよっと。

　夏波の足下で鉄柵にもたれ、素知らぬふりで西ちゃん手製の一口お握りを頬張る。
　そんなあたしの右隣で、西ちゃんは得心がいった様子で頷いた。

「なるほど、だからあん時、慌てて行っちゃった訳か」

　自分で作ったピーマンとジャコの炒め物をひとかたまり口に放り込んでから、不思議そうに首を傾げる。

「でもさ、何で柴崎アヤカと交代しちゃった訳？　武勇伝本人の口から聞きたかったのに」

「なんか、あいつ的に相当な精神的負担だったみたいで、今ぐっすりおねんね中。ま、昨夜もあんま寝れなかったみたいだし」

「ゆうべ？　何で？」

「分かんないけど、あんたがいるから気になるんじゃん？　寝込み襲われるんじゃないかとかさ」

　フライドチキンを口に運びかけていた夏波は、形の良い眉をキュッと中央に寄せた。

「……何その発言。てかさ、あんたたち何で二人とも同じ弁当な訳？」

　ドキ。よく見てんな。

　反射的に蓋で弁当を隠したあたしとは対照的に、西ちゃんは得意げな笑みを満面に咲かせて夏波に向き直った。

「むふふふー、知りたい？　実はね夏波、いろいろあって俺たち今、同・棲・してんのｗ」

　口に入れたご飯を吹きそうになってしまった。　

　……ちょちょちょちょっと待てその言い方はないだろヲイ。

　吸い込んだ米粒が気管に入り思いっきりむせるあたしの隣で、夏波はあんぐりと口を開けたまま数刻動きを止めていたが、やがて僅かに開いた唇の隙間から掠れた声を絞り出した。

「ど……同棲って、あんた達」

「ちょっとちょっと西ちゃんその言い方問題ありすぎだって！　誤解されるような物言いはやめてよもう！」

　何とか呼吸を整え女言葉丸出しで抗議してから、夏波に精一杯の笑顔を作って向き直る。多分相当引きつってるんだろうけど。

「あ、あのね夏波、実はあんまり大きな声では言えないんだけど、西ちゃん今家出中なの。そんで、泊まるところがないっていうから、しばらくウチに間借りすることになったって、ただそれだけの話なんだ。誤解しないで」

　夏波はそんなあたしにカチカチに凍ったシャーベットさながらの冷え切った視線を投げてくる。

「……それって言い方変えてるだけで、要するに同棲じゃん」

「ででででもあたしシバサキヤスヒロの体だし」

「関係ないじゃん、だってこいつバイだもん」

　そう言うと、首を巡らせて西ちゃんを睨む。
　凍った視線の切っ先を突き立てられつつも、西ちゃんは毛筋ほども気にしていないらしい。相変わらず顔中にニマニマ笑いを満載しながら嬉しそうに頷いた。

「よかったよー、それ親にはまだカミングアウトしてなかったからさ。もししてたら、絶対止められてたもんなー」

「ちょちょちょちょっと西ちゃん、昨夜と全然話が違うじゃん！　そんなんが目的でウチに滞在するっていうんなら、即刻契約は解除するからっ」

　思わずいきり立って反駁したあたしを見やり、西ちゃんは不思議そうに首を右に傾けた。

「別に違うことは言ってないと思うけど？」

「言ってるって。昨夜はあんた、柴崎泰広を立ち直らせるために……」

「だからそのために必要なことなんだって」

　疑問符だらけで口を閉じたあたしと、腑に落ちない表情で眉根を寄せている夏波に笑いかけると、西ちゃんは口元に運びかけていた箸を下ろした。

「アヤカさ、初めて二重人格だって告白した時、俺に柴崎が何て言ったか覚えてる？」

　突然ふられて、一瞬記憶が混乱した。
　思い出せずに戸惑っていると、視界の端で夏波が小さく頷いた。

「あの時でしょ。校舎裏のビオトープに呼び出した時」

「そうそう」

　あの時か。
　ようやく思い出して頷いているあたしに、西ちゃんは意味ありげな笑みを投げかける。

「あの時、柴崎は俺に、『僕が柴崎泰広の時は、僕に指一本触れるな』って言ってたんだぜ」

　そういえばそんなこと言ってた気がする。
　ま、あの頃は学校に行き始めたばかりで、無理ないかなあとは思ってたんだ。
　けど、それが何だって言うんだろう。

　西ちゃんは面白くてたまらないとでも言いたげにイタズラっぽく肩を竦めた。

「それがさっき廊下で話した時は、『中身がアヤカの時は絶対に手を出すな』に変わってたんだぜ。気がついた？」

　……あ。

　言われて初めて気がついた。
　もちろんあの時も自分のことを出したあとに、補足的にあたしに手を出すな、とは言っていた。でも、まずは自分の身の安全確保が第一で。
　しかも今回柴崎泰広は、この約束を守りきったあかつきには西ちゃんとキスするというとんでもない条件まで呑んでいる。もちろん、そうはならない自信があるから約束したのだろうが、確率が低いとはいえ危険が降りかかる可能性は確かにある。

『なんなんですかそのお気楽な言い種は！　一体誰のためにこんな約束したと思ってんですか！』

　いきり立って叫んでいた柴崎泰広の真っ赤な顔が思い浮かんだ。

「柴崎って、アヤカ守るためなら相当無理が利くのな。あの時、トイレが近くにあったんで試しにやってみたんだけど、アゴ持ち上げるなんてことしても吐かなかったし気も失わなかったし」

　ホントだ、確かにそうだ。
　てか、西ちゃんがあの時そこまで考えて行動していたなんて思わなかったからそれもびっくりした。

「気を張ってるせいなんだと思うけど、あいつの男性恐怖症克服させんのにこの特性を使わない手はないじゃん」

　そこでいったん言葉を切ると、西ちゃんはあたしを見てニッと笑った。
　その笑顔に後押しされ、怖ず怖ずと問いかけてみる。

「……じゃあさ、もしかしてあの「全てうまくいったらキスする」って約束も、ひょっとして柴崎泰広を緊張させるために出したっての？」

　西ちゃんは笑顔を浮かべたまま、やけにキッパリと首を振った。

「いんや、アレは単なる自分の願望ｗ」

　……は？

　言葉を返せずにいるあたしを横目に、西ちゃんは無邪気に笑いながらインゲンのベーコン巻きをポイと口に放り込んだ。

「だってさー、俺だって人間だし、ちょっとはうまみないとやってられないって。百パーセントボランティアやれるほどできた人間じゃないし。お楽しみが一つくらいあったって、罰は当たらねえだろ？」

　手にした箸の先を上下に振りながらくぐもった声で言うと、左手で傍らのペットボトルを取り、お茶を一気に飲み干す。
　呆気にとられて機能停止していると、眉根を寄せたまま会話に耳を尖らせていた夏波が徐に口を開いた。

「ねえねえアヤカ、ゴメン、あたし全然話が見えないんだけど」

「……あ、えっとね、要するにあたしが西ちゃんに頼んだんだ。柴崎泰広の男性恐怖症、男と暮らすこの機会に何とか克服させてやって欲しいって」

　夏波はプチトマトを口元に運びかけた姿勢のまま目をまるくして動きを止めていたが、やがて意味ありげな笑みを薄紅に染まる艶やかな頬に浮かべた。

「ふーん……そんなこと頼んだんだ。でも本当に西崎でいいの？　すんごいことになりそうな気がするけど」

　心もち低い声で紡がれるその言葉に、ドキリとして箸が止まる。

「な……何よすごいことって。西ちゃん、あたしが中に入ってる間はこの体に触れない約束してるし、大丈夫でしょ」

「さあそれはどうだか。何せ相手は西崎だから。目的のためには手段を選ばないからねコイツは」

「何だよ夏波、人聞きの悪い」

　夏波がクスクス笑いながら意味ありげな目線を流すと、西ちゃんは心外とでも言いたげに大げさにふくれて見せたが、その口元は微妙に笑っているようにも見えた。

「そうだよ夏波。いくら西ちゃんでも居候の身だよ。滅多なことはしないって」

　その笑みに何となく嫌な予感を覚えつつも、敢えて明るく断じて、薄切り肉をキレイに重ねて作られたカツをサクリと一口頬張る。グラム八十八円で買った薄切り肉とは思えない仕上がり。こんなおいしい料理を作れる人間がそこまであくどいことを考える訳がない。よくよく考えれば料理と人間性に何の関連性もないのだけれど、その時はなぜかそう思った。それほどおいしいカツだったのだ。

「てなわけでアヤカさ、協力の方ヨ・ロ・シ・ク・な」

「う……うん」

　西ちゃんの屈託のない笑みにつられて反射的に頷くと、視界の端で夏波が、意味ありげにニヤリと頬を引き上げた。