ポツポツと街路灯の灯る商店街を抜け、駅に続く緩い坂を全速力で駆け下りる。
　振動に伴って大きく左右に揺れながら、あたしも必死で前方の駅前広場に視点を合わせた。
　駅前はそれなりに大きなビルが建ち並び、人通りも多い。夜遅くまで開いているスーパーは、未だ大勢の買い物客で賑わっている。
　人波に遮られるように足を止めると、柴崎泰広は肩を大きく揺らしながら駅前広場を見渡した。
　あたしもケツポケから柴崎泰広とは反対側に意識を凝らし、巨大スポーツバッグを抱えた高校生の姿を捜す。

「……いませんね」

【もうホームに行ってるのかもしれない。柴崎泰広、定期持ってるよね】

　柴崎泰広は携帯が入っている方とは反対側のポケットから定期をとり出し、駅階段に体を向けた。柴崎泰広の体が九十度回転し、先ほどまでとは違う風景が目に入る。
　その途端、駅前ロータリーを挟んだ道の向こう側、寂れたビデオ店の前に立つ男子高校生の後ろ姿が視界に入った。
　何を話しているのだろう、小太りで背の低い、無精ヒゲだらけの中年男性と向き合っている彼の足下には、体と不釣り合いなほど巨大なスポーツバッグが横たわっている。

【柴崎泰広、あそこ……】

「え？」　

　振り返った柴崎泰広の目に、ニヤニヤ笑う中年男性が節くれ立った右手を差し伸べ、男子高校生の前髪をサラリとなでる様が映り込む。
　男子高校生は自分より幾分背の低いその男のために、まるでかしずくように腰を屈めた。
　中年男の右手が男子高校生の頬に添えられ、いつの間にやら差し出された左手が、肩から腕のラインをゆっくり滑り降りていき……。
　柴崎泰広の足が、弾かれたようにアスファルトを蹴った。　
　ロータリーの向こう側に行くには、駅前広場の端にある横断歩道までぐるりとまわらなければならない。そんなことをしている暇はないと判断したのだろう、柴崎泰広はガードレールを意外なほど軽い身のこなしで飛び越えると、車道に走り出た。
　反対側から走ってきたタクシーの急ブレーキ音とけたたましいクラクションが、夜のロータリーに響き渡る。
　騒ぎに気づいた男子高校生が、訝しげに振り返った。

「西崎さん！」

　タクシーを数台止めてロータリーを突っ切りながら、柴崎泰広は振り返った男子高校生……西ちゃんに向かって、喉が張り裂けんばかりに叫んだ。

「……柴崎？」

　柴崎泰広はそのまま、タクシー運転手の罵声を背にガードレールを飛び越え、呆気にとられている西ちゃんには一瞥もくれずに中年男目がけて一直線に走り寄ると、目を円くしているその男の胸に勢いをつけて肩から突っ込んだ。

「うわぁぁぁっ」

　中年男の情けない叫び声がロータリーにこだまする。
　道路脇に駐輪されていた自転車数台をなぎ倒して転がった中年男の胸に、柴崎泰広も折り重なるようにして倒れ込んだ。
　西ちゃんは寸刻呆然とその場に突っ立っていたが、自転車の倒れる派手な音に鼓膜を貫かれた途端、はっと我に返ったらしい。慌てて倒れている柴崎泰広のもとに駆けよった。

「柴崎、お前……」

「に……西崎、さん」

　柴崎泰広は折り重なる自転車と中年男の上から体を起こすと、よろよろと立ち上がった。

「西崎さん……行きましょう」

「……え？」

「僕は、大丈夫……大丈夫だから、ウチに、来て下さい」

　切れ切れの息の間からやっとのことでそれだけ言うと、モゾモゾと動き始めた中年男に鋭い目線を走らせる。

「あいつが追いかけてこないうちに、早く……」

「追いかけてって……」

　西ちゃんが呆然と呟いた時、中年男がよろよろと上半身を起こし、四つん這いのような姿勢のままこちらに顔を向けた。
　
「早く！」

　柴崎泰広はしびれを切らしたように、右手で西ちゃんの左手首を掴んだ。
　何だか知らないけど、これにはあたしの方がドキッとしてしまった。
　何かもの言いたげな西ちゃんに構わず、柴崎泰広は掴んだ左手を強引に引っ張ると、中年男性とは反対方向に走り出した。
　引きずられてつんのめりそうになりながら、西ちゃんも足下に置いてあったスポーツバッグを引っ掴むと、柴崎泰広を追って走り出す。
　
「○×△□……」

　自転車に埋もれたまま何か叫んでいる中年男性の声が背後から追いかけてきたが、路面を蹴る足音と激しい息づかいにかき消されて、何を言っているのかまではよく分からなかった。


☆☆☆


　商店街の坂を上りきったところで、とうとう力尽きたらしい。柴崎泰広は走るのを止め、ゼイゼイ息を切らしながら歩き始めた。　
　気づいているのかいないのか、相変わらず西ちゃんの手首は掴んだままだ。

「柴崎……」

　後ろを歩いていた西ちゃんが、やはり幾分荒い呼吸で声をかけてきた。
　柴崎泰広は肩で息をしながらチラリと振り向くと、小さく頭を下げた。

「すみませんでした、強引なことをして……でも、あのままだと西崎さん、あの男と……」

「……いや、謝った方がいいのは俺じゃなくて、たぶん向島センセの方にだと思うよ」

「え？」

　柴崎泰広はピタリと足を止めると、掴んでいた西ちゃんの手をようやく離した。
　必然的に高い位置にいる柴崎泰広を見上げながら、西ちゃんは堪えきれないようにクスクス笑っている。

　……もしかして。

「あの……西崎さん、向島先生って」

「さっきビデオ屋の前で俺と喋ってたきったない中年。小学校時代の担任でさ、駅前でいきなり声かけられて、旧交を温めてたとこだったんだ。いやあ、先生ビビッたと思うよ。小学校時代の教え子に声かけたら、いきなりロータリー突っ切ってきた高校生にタックル喰らわされたんだからさ」

　うわ……そういうことだったんだ。ヤバ。
　柴崎泰広の顔から、音を立てて血の気が引いた。　　

「ぼ……僕、謝ってきます！」
　
　言い捨てて走り出しかけた柴崎泰広の左手を、今度は逆に西ちゃんの右手が力強く掴んだ。

「いいよ。実を言えば、話がいつ『何でお前こんな時間にこんなとこウロウロしてんだ』ってな雰囲気に流れるかと思ってドキドキしてたから。ある意味助かったよ、あんがと、柴崎」

　青ざめた顔で自分を見つめている柴崎泰広に、ま、あそこまでしなくてもよかったけどなと言って笑ってみせる。
　柴崎泰広は右手を掴まれ、足を一歩踏み出した姿勢で動きを止めていたが、やがて目線を落とすと、怖ず怖ずとその足を引いて直立した。
　西ちゃんも掴んでいた右手を離すと、柴崎泰広に向き直る。

「俺、……お前ン家行っていい訳？」

　柴崎泰広は小さく頷いた。

「アヤカさんと交代すれば、たぶん大丈夫だと思うんで……」

「さっきのあれって、……」

「僕の病気です。やっぱり根本的には全然治ってなかったらしくって……」

　自嘲気味に笑うと、悲しげに目を伏せる。

「家の敷地内に男の人が入り込むと、僕、昔から壊れるんです。暴れたり、気を失ったり、……さっきもそうなりそうだったんで迷惑かけちゃまずいと思って、ついあんな強い言い方しちゃって……」

　すいませんでした、と口の中で呟いたきり、柴崎泰広は俯いて黙り込んだ。
　西ちゃんは柴崎泰広の茶色い頭頂部を黙って見つめていたが、やがて目線を通りの向こうに移すと、徐に口を開いた。

「……つーことは、もしかして俺、あの狭い家でアヤカと半同棲状態疑似体験できるってこと？」

「……は？」

　俯いていた柴崎泰広は、その言葉に勢いよく顔を上げた。　
　西ちゃんはそんな柴崎泰広にチラリと目線を送ると、ニヤリと口の端を引き上げる。

「てことはー、一緒に飯食って、掃除洗濯なんか協力してやっちゃったりして、そんでもちろんフロ入るだろ、そんでもって……ヤバ。考えただけでワクワクじゃん」

　西ちゃんが言葉を重ねる度に、柴崎泰広の顔からどんどん血の気が引いていく。
　……しかし何を言ってんだコイツは。

「ちょ……ちょっと待ってください西崎さん、ウチに泊まるなら当然アヤカさんに手出しは無用ですよ。指一本でも触れたら、即刻出てってもらいますから」

　耐えきれなくなったように言葉を挟んだ柴崎泰広を、西ちゃんは不必要にキラキラ輝く眼差しで見つめ返した。

「うそぉ、冷てえなあ柴崎。俺を必死で追いかけてきてくれたあの優しいお前は一体どこにいっちまったんだよー。オヤジ突き飛ばして俺の手を握ってさ。正直、ちょっとドキドキしちゃったんだぜ俺、マジで」

「え」

　柴崎泰広が動きを止めた。
　両目は見事に点になり、口がパックリとＯの字を描いている。

「ぼ、僕……西崎さんの手、握った……んですか？」

　西ちゃんはいかにも嬉しそうに深々と頷いてみせる。

「握ったよー。俺の手首を、こう、ギュギューッと力強く」
　
　イタズラっぽく笑いながら自分で自分の手首を握りしめて見せた、途端。
　柴崎泰広の目から、ふっと生気が抜けた。
　膝から一気に力が抜け、上体がガクリと崩れ落ちる。

【……柴崎泰広！？】

　西ちゃんが両腕を差し伸べて柴崎泰広を支えたのと、あたしの意識が柴崎泰広の意識を押し出したのは、ほぼ同時だった。