「ぷはあっ」

　ギシギシきしむ腰に右手をあてがい、一リットル入りイオン飲料をペットボトルから直接飲み干す。
　頭痛は脱水症状のせいもあったらしい。空っぽに近い冷蔵庫に飲みかけのイオン飲料があって本当に助かった。目が覚めた直後に比べれば、頭痛ははるかによくなってきている。

「取り敢えず、ゲロの始末は終わったけど……」

　ため息をつきつつ、ぐるりと部屋を見渡す。
　身体の不調ばかりを訴えろくろく動けないあの男に業を煮やし、三時間後あたしは再び男の体に乗り移った。それから二時間、窓を開け放って部屋の空気を入れ換えつつひたすら部屋中にぶちまけられた嘔吐物を処理し、汚れた物を処分し続け、ようやく目につく汚れがなくなった時には、外はすっかり夜の闇に包まれていた。
　寒々しい蛍光灯の光に照らし出された部屋は、ゴミとがらくたに埋め尽くされて相変わらず足の踏み場もないが、取り敢えず吐瀉物の汚れだけはなくなったらしい。頭痛と吐き気と脱水症状でフラフラの割にはよくやったと自分で自分を褒めてみる。

「しっかし、臭いがとれないなあ」

　あれだけ洗剤つけて部屋中ゴシゴシ擦ったのに、何でこんなに臭いんだろう。

【そうですか？　ずいぶんきれいになりましたよ】

　突如頭に響き渡る脳天気な声（？）。
　ピクピク引きつる頬をなだめつつゆっくりとそちらに視線を移動する。
　視界に、積み上がった本の上で壁により掛かり、まさに高みの見物といった様子でふんぞり返っている編みぐるみのクマが映り込む。
　無言のままつかつかと歩み寄り速攻指ではじき飛ばすと、クマは重い頭に引っ張られるようにして本の山から転落し、ゴミの海に突っ込んだ。

【……って、何するんですか！】

「何するじゃないわよ！　何であたしがあんたの後始末してやんなきゃならない訳？　礼の一つも言ったらどうなの」

【そんなこと知りませんよ。僕は頼んだ覚えないです。あのままで構わなかったのに、あなたが勝手に掃除しただけじゃないですか】

「何!?　あんた、クマの分際で……」

　思わず首根っこを引っ掴んで目の高さまで持ち上げるも、クマ野郎は涼しい顔（？）だ。

【無駄ですよ。僕基本的に神経ないですもん。呼吸もしてないですから、苦しくも何ともない】

「……」

　こいつむかつく。むかつき過ぎる。
　はあっと大きなため息をついて斜め下に目線を落とし、今度は憂い満開で呟いてみる。

「やっぱあんたとの共生は不可能だわね。早いとこ三途の川に戻って……」

　首根っこを掴まれてぶら下げられていたクマは、焦ったように楕円形の手を振り回し始めた。

【あ、いや、感謝してますよ、もちろん。当たり前じゃないですか】

　ほほう。
　
「その割に礼の言葉の一つもないのはねえ」

【あ、ありがとうございました。痛み入ります。感謝感激……】

　突然言葉が途切れた。よしよしと頷きつつ聞いていたあたしは、何事かとクマの顔を見る。黒いプラスチック製の丸い目が、じいっとあたしの顔を見つめているかのようだ。

「な、何よ」

【……臭い訳ですよ。体全体がゲロまみれじゃないですか】

「え？」

　慌てて着ているＴシャツを引っ張り上げてまじまじと見る。手を離されたクマが放り出されて埃だらけの畳に転がったが、そんなことに構っている暇はない。

「うええ、ほんとだ」

　確かに言われたとおりＴシャツもジーンズも、恐らく顔も髪もゲロまみれだ。周囲があまりにも悲惨な状況だったので気がつかなかったのだ。

「最悪！　今すぐフロ入らなきゃ。フロどこ？」

【ちょちょちょちょちょ、待って！】

　慌てて部屋を出ようとした途端、畳の上に転がっていたクマがそれこそバネ仕掛けの人形さながらに飛び起き素っ頓狂な送信をよこした。

「何？　一刻も早くシャワー浴びたいんだけど」

【あと一時間待って】

「何で一時間も待たなきゃならないのよ」

【だって交代できないし】

「交代って……」

　言いかけた言葉を飲み込む。やっと何が言いたいのか分かった。
　
　この体は、あたしじゃない。

　最初の頃に比べたら声の響きや股に感じる異物感にもずいぶん慣れたけど、この体はこいつの体。トラックに轢きつぶされたかも知れないあたしの体は、今は魂と切り離された抜け殻になってて、多分もうすぐ荼毘に付される。

　あたしは、死んだんだ。
　
「……確かに、あたしが入るんじゃまずいわね」

【でしょ。だから、あと一時間待って】

　何だか急に力が抜けて足が体を支えきれなくなり、へなへなとその場に座り込んだ。
　体育座りをして壁により掛かったあたしを、クマは少しだけ首を傾げて見上げた。

【どうしたんですか？】

「……え、いや、何か急に疲れた」

【いろいろありましたからねえ】

　よたよたと歩み寄ると、あたしの隣に足を投げ出してとすんと座り込む。

【僕も疲れましたよ。いろいろありすぎて】

　しばらくの間、あたしとクマは壁際に並んで座ったままボウッと中空を眺めていた。

「……ねえ、クマるん」

【なんですか、その、クマるんって】

「呼び名」

【は？　なんかやですよ、それ】

「だって他に呼びようがないじゃない」

【僕一応、柴崎泰広って名前があるんですけど】

「シバサキヤスヒロ……普通だなあ。じゃ、何て呼べばいい？」

【何でもいいですよ】

「ならクマるんでいいね」

　クマるんは不服そうに黙り込んだ。

「あたしは、水谷彩南。呼び方はなんでもいいや。一応よろしく。ところでさ、これからどうするつもり？」

【どうって……生きるしかないんでしょうねえ。命の砂とやらが尽きるまで】

「あたしと一緒に？」

　重そうな頭を転がり落ちそうな勢いでこっくりと上下させる。

「あんたはそれでいいかもしれないけどさ……」

　思わずため息が漏れた。

【生きたかったんだから、いいじゃないですか】

「そりゃ生きたかったわよ。自分の身体でね」

　クマるんは黒光りするビーズの目玉でじっとあたしを見た。

「あたしはあたしの体で生きたかったの。この体は何をどうしたってあんたでしょ。てことは、あんたとして生きなきゃならないってことでしょ。体は重いし、声はヘンだし、臭いし、やたら毛が濃いし、顎の辺とかジョリジョリするし、股の間に何かあるし、おまけにかなりいけてない部類だし……」

　腹に溜まりまくった二酸化炭素を思いっきり吐き出して、膝を抱えている腕に顔を埋める。

「……あたしはあたしとして生きたかっただけなの。シバサキヤスヒロとして生きるなんていう選択肢、最初から考慮の範疇外なの」

　もう一度、腹の底から二酸化炭素を絞り出す。

「だいたいさ、あんた、女のあたしと生きるってことの意味、分かってる？　フロはもちろん、トイレだってあたしのままじゃ行かれないでしょ。あんたが生きてきた過去を知っとかないと整合性とれなくなるだろうし、女言葉使ったりしたらそれこそヤバイし」

【別に構わないですよ】

　クマるんはポツリとそう言うと、部屋の突き当たりにある薄汚れたカーテンに目を向けた。

【あなたはあなたの生きたいように生きてください。以前の僕と整合性がとれなくなっても別に構わないし、そのためにヘンな目で見られても別にいいです】

「あたしはよくないのよ。ヘンな目で見られるなんてさ」

　憤然と言い放ち、腕に埋めていた顔をずらして隣に座るクマるんを睨む。

「とにかく、これから生きるしかないんなら、あんたのことを知っておく必要があるわよね。ボロを出さないためにも、最低限」

　クマるんもギコギコと首を巡らせてあたしを見た。

「あんたのこと、できるだけ詳しく教えてちょうだい。じゃなきゃ、今すぐ禁忌犯して三途の川に帰るから」

【できるだけ詳しく……っていうと】

「今は基礎的な情報でいいわ。あとのことは、必要になった時順次聞くから。氏名、年齢、職業または学校名、家族構成と生い立ち、友だちの名前、それと……」

　言葉を切り、クマるんの黒い目を覗き込む。

「それと、なんで死のうと思ったのか」

　あたしの視線に射すくめられてしまったかのように、クマるんはじっと黙ったまま動かなかった。
　ドアの隙間、少しだけ覗く薄暗い台所から、水の滴る音がポツンと響いてくる。
　ややあって、クマるんはようやく重い口を開いた。
　
【……氏名は、さっき言いましたよね。柴崎泰広、性別男の十八才、都立南沢高校三年Ｂ組に在籍中です】

「マジ!?」

　思わず声が裏返った。

「南沢？　うそ。あたし、芝沢だよ」

【そうなんですか？】

「もしかして、ここって結構あたしの住んでたとこから近い？　住所は？」

【世田山区鳴沢三丁目十五番十八号】

「なんだ、電車で三駅じゃない」

　思わず顔がほころぶ。そういえば三途の川の渡し守も、一定地域の死者が集まってるとか言っていたっけ。

「んで、その先は？　家族構成とかさ」

【……その先、ですか】

　クマるんは言葉を濁すと重力に引かれるまま重そうな首を垂れた。ため息でもついたような雰囲気だった。

【人並みに両親はいましたけど、今は一人です】

「え？」

【父親は僕が小さいころ事業に失敗して自殺、母親は先月男作って失踪したんで】

　クマるんはそれきり口を噤んだ。
　ふうん、なるほど。
　丸っこい耳の間にある荒い編み目を眺めながら、思わず鼻でため息一つ。

「それで世をはかなんだって訳か」

【え、まあ……】

　そんなんで死んでたら、命が幾つあっても足りないじゃん。

「分かった。取り敢えずそれでいいや、基礎的な情報は抑えたし。ほら、ちょうど一時間経ったから交代しよ。もう臭くて臭くてたまんないよ」

　俯いていたクマるんは慌てたように顔を上げ、楕円形の腕をあたしの目の前に差し出してきた。
　あたしも右手でその腕を握る。
　
「いくよ、せーの……」

　かけ声とともに意識をクマるんに集中。
　あたしという意識の塊がシバサキヤスヒロの顔面に集中し、そのまま肩を通り腕を伝って指先から抜け、あっという間に小さなクマの体に満ちる。
　それと入れ替わるように、シバサキヤスヒロの体にはクマるんから抜けた柴崎泰広の魂が満ち、生気を失いかけた目に光が戻る。
　二回目だが、なんとも不思議な感覚だ。
　この調子で他の人間の体にも入れないかな、などとちらりと思う。
　でもそんなことをしたら、その時点で「悪用した」と見なされて三途の川に逆戻りさせられてしまうのだろう。不届きな考えは捨てなければ。
　見ると、柴崎泰広は体に戻った実感が湧かないのか、口を半分開けてぼんやりと中空に目を向けている。

【ほら、ボーッとしてないでフロ行ってきてよ】

「……え、あ、はあ」

　ずれた眼鏡の鼻根を押し上げつつ、慌てたように部屋から出ていく柴崎泰広の後ろ姿を眺めながら、あたしはさっきのあの言葉を反芻していた。

『柴崎泰広、性別男の十八才、都立南沢高校三年Ｂ組に在籍中です』

　南沢高校。

　……あいつの、高校。