間もなく唇に到達するであろう、熱く柔らかな感触。
　暴れ回る心臓を必死で胸中に収めつつ待ちかまえていたその感触は、だが、いつまでたっても唇に到達する気配がない。
　訝しく思いつつ、恐る恐る意識を開いた。

　ユラユラと振動にあわせて中空で揺れる体。
　頭頂部を繋がれて、ぶら下げられている感覚。
　動かしにくい楕円の腕……。

　はじかれたように顔を上げた。
　視界に、しりもちをつくような格好で地べたに座り込んでいる西ちゃんの姿が映り込む。
　後方に手をつき、口を半分開けたまま眼前に立つ人物を見上げる西ちゃんの胸には、靴跡がくっきりついている。

　これって、まさか……。

「痛って……アヤカちゃんきっつ。さっきは俺のこと嫌いじゃないとか言ってたクセに」

　苦笑混じりに胸の泥を払い落とす西ちゃんを冷ややかに見下ろしながら、佐藤夏波は肩をすくめて首を振った。

「西崎急ぎすぎ。嫌われたくないんなら、そういうことはもうちょっと時間をかけてやんないとさ」

　西ちゃんは勢いよく振り返って佐藤夏波を睨んだ。

「んなこと言って夏波、お前既に柴崎の唇奪ってるクセに」

「あたしは嫌われたって別にいいんだもん。第一、あたしが奪ったのは柴崎泰広じゃなくてアヤカの唇でしょ。キモイけど」

「だからアヤカなら許してくれるかと思ったのにさー」

「だってこいつ今アヤカじゃないし」

　西ちゃんはトーテムポールさながらにパックリと目を見開くと、ユルユルと首を巡らせて目の前に立つ人物を見上げた。
　佐藤夏波も白い頬に挑発的な笑みを浮かべながら、斜からその人物を見やる。
　あたしも気づかれないように重い首を上げてそいつ……柴崎泰広を見た。
　柴崎泰広は、西ちゃんの目線が注がれるとビクリと体を震わせて顔を引きつらせたが、珍しく目を逸らさなかった。

「お前……柴崎本体？」

　その首がぎこちなく縦に振られた途端、西ちゃんは目をらんらんと輝かせてバネ仕掛けの人形さながらに跳ね起きた。

「マジマジマジ？　何お前男苦手なんじゃなかったの？」

「出て来ざるを得ないですよ、あんなことされたら……」

　西ちゃんは両手を腰履きにしたズボンのポケットに突っ込むと、自分より五センチほど低い位置にある柴崎泰広の顔をどこか楽しそうに見下ろした。
　柴崎泰広は後頭部を立ち木にびっちりくっつけて微妙に逃げ腰ではあるが、辛うじてそんな西ちゃんを精一杯の目力を込めて睨み返している。

「怒ってんの？　柴崎クン」

「……当然です。僕は男が嫌いなんだ」

　にべもない柴崎泰広の反応にも西ちゃんは全くめげる気配なく、それでも取り敢えず右手を垂直にかざして軽く頭を下げた。
　
「悪かった！　夏波の話聞いたらつい焦っちゃってさ。……てかさ、俺って生物学的には男と分類されるけど、実はどっちでもないの。精神的には非常に中立な人間だから安心してよ」

「何訳の分からないこと……」

「訳分からなくないって。フツーだよ、俺もお前も」

　怪訝そうに眉根を寄せた柴崎泰広に、西ちゃんはにっこり笑いかけた。

「お前の体ン中にアヤカちゃんが同居してんのだって、お前にとってはある意味自然なことなんだろ。それと同じで、俺は外見的には男なんだけど、俺の中にはどっちとも言えない俺が入ってんの。で、俺にとってそれは至極当然で自然なことな訳。OK？」

　西ちゃんの屈託のない笑顔を眺めながら、あたしはその時、少しだけ分かった気がした。
　どうしてコイツが、あたしの存在を初っぱなからあんなに自然に受け容れていたのか。　　

『そんじゃさあ、今のお前はどっちなの？』

『なーなー、お前柴崎とは別の名前とかあんの？』

『今後ともヨ、ロ、シ、ク。アヤカちゃん』

　抵抗感のかけらも感じさせない、まるっきり自然な対応。
　引きすぎることも深入りし過ぎることもなくごく当たり前に寄せられる関心。
　その事実を知る前と何ら変わることのない態度。

　よくよく考えれば、これはあり得ないことだ。
　こんな重大なことをカミングアウトされて、平静でいられる人間なんてそうはいない。
　その上、乖離性同一性障害の代名詞的存在「ビリー・ミリガン」は連続強姦魔であり、あたしも佐藤夏波に対しそれに類するようなことをしてしまっている。犯罪的傾向を持つ人物と偏見を持たれても何らおかしくはないのだ。現に佐藤夏波が初めてその事実を知った時は、明らかに緊張していた。
　でも西ちゃんは、少しもそんな素振りを見せていない。それは恐らく「多数派(マジョリティ)」とは言い難い自分という存在を非常に肯定的に受け止めている、その自由な精神性に由来しているのだろう。どうしてそんな風になれたのか謎ではあるが、相当に希少価値のある性格なのは確かだ。
　やっぱりコイツとは、仲良くしておいた方がいいかもしれない。

【柴崎泰広、あんま西ちゃんと敵対しないで】

　送信に対し、柴崎泰広は無反応だった。目線をこちらに向けることすらしない。
　まあこれだけ至近距離に西ちゃんが接近している訳だから、緊張してるんだろうけど。

【こいつはさ、やっぱ貴重な存在だよあたし達にとって。ヘンにキツイ対応して、敵に回さない方が絶対得だって……】

「黙っててもらえます？」

　突然、送信をぶった切るように柴崎泰広が呟いた。
　驚いて見上げた柴崎泰広は、先ほど同様険しい表情を浮かべながら西ちゃんを睨み付けている。

【何、その物言い……】

「彩南さんに任せとくと、とんでもない方向に事態が進みそうで怖い」

【大げさな。たかがキスくらいで】

「何言ってんですか冗談じゃないですよもう！」

　いきなり大声で叫んだので、さすがの西ちゃんも驚いたらしい。ビクリと体を震わせると、目をまん丸くして動きを止めた。

「って、びっくりしたー。何だよ柴崎、俺何か気に障ること言った？」

　柴崎泰広はそんな西ちゃんを上目遣いにじとっと睨み上げた。

「言ってますともやってますとも気に障りまくりですいいですか西崎さん、今後一切僕の体に触れないで下さい。万が一指一本でも触れたら、僕は即不登校を再開して引きこもりますから」

「へええ。こーゆーのでもダメ？」

　西ちゃんはいたずらっぽく目を見開くと、人差し指で柴崎泰広の額をチョンとつついた。

「……！」

　顔を引きつらせて固まった柴崎泰広を見て、西ちゃんはさも愉快そうに腹を抱えてケラケラと笑った。

「わりぃわりぃ。お前見てるとついからかいたくなってくんの。分かったよ。ノンケのヤツにそう簡単に近づけるとはもともと思ってねえし。取り敢えず、お前が柴崎泰広の時はお前の体には指一本触れません」

　そこまで言うと、西ちゃんは突然言葉を切った。
　頬に浮かべていた柔和な笑みは消え、目にはみるみる刃物のような光が宿る。
　その凍てつくような眼差しに、柴崎泰広はたちまちゴーゴンの一睨みで石化した町人Ａと化した。

「……ただし、条件がある」

　底光りする目で固形化した柴崎泰広を見据えつつ、ツートーン低い声で言葉を継ぐ。

「お友だち関係だけは絶対に切んな。俺は既に、もう一人のお前とそういう約束を交わしてんだ。お前らの間でそれについて了承があったかどうかは知らねえけど、とにかく約束は守ってもらう。それから、アヤカと俺がどんな関係になろうが、お前はとやかく口を出すな。以上二点、守られない場合は即刻警察に通報して夏波ン家でやらかしたことの責任を取ってもらう。いいな」

　やっぱりそうきたか。
　でもまあ、このくらいの条件は呑むしかないだろう。まだいい方だ。
　取りあえずこれで一段落つくかもしれないと、気づかれないようにホッと一息ついた時だった。

「嫌です」

　はああ！？

　思わず大きな動きで上方にある柴崎泰広の顔を振り仰いでしまった。
　柴崎泰広はそんなあたしを一顧だにすることなく、額に脂汗を浮かべながら血走った目で西ちゃんを睨みつけている。
　西ちゃんも呆れ果てたように肩をすくめた。

「なにそれ。俺すんごい譲歩してやってんだぜ、お前のこと好きだしさ。何が気に入らないっての？　友だち関係すら続けたくないってこと？」

「……それは仕方ないです。約束は守ります」

「へ？　そんなら何が」

　柴崎泰広はのど仏を震わせて唾を飲み込み、西ちゃんをまっすぐに見つめ返しながら言い切った。

「アヤカさんには手を出すな」

　……え？

　言葉の意味を理解するのに、数十秒要したかも知れない。
　思考が停止し焦点の定まらない視界の端で、西ちゃんは愉快そうに片頬を引き上げると、柴崎泰広の顔を大げさな動きで覗き込んだ。

「へえええ何？　お前って、自分の別人格意識できてんだ。でもってその人格のこと……」

　柴崎泰広ははっきり分かるほど頬を紅潮させると、不必要なほど激しく首を左右に振った。

「ち、……違いますよ何言ってんですかバカじゃないですかただ単にアヤカさんはガードが緩いから西崎さんに強引に押し切られたらヤバイと思って言ってるだけです自分の貞操を守るために必要なことだからです決まってるじゃないですかそんなこと」

　句読点皆無で一気にまくしたて、肩で息をしながら西ちゃんを睨み付ける。
　
　……んだよそんなに力一杯否定しなくたっていいじゃんかタコ。

「ふーん……」

　西ちゃんは腕を組み、笑いをこらえたような表情で柴崎泰広を見ていたが、やがてゆっくり頭を振った。

「やだね」

　柴崎泰広は瓶底眼鏡の奥にある目を大きく見開くと、縁にのぞく眉をきつく中央に引き寄せた。

「俺お前も気になるんだけどさ、アヤカちゃんも同じくらい気になってんの。お前が高校復帰した後、俺の対応してたのアヤカちゃんなんだろ。あのツンデレっぷりたまんないんだよねー。しかもアヤカちゃんは脈ありなんだし、これに手を出すなってのは正直あり得ないって」

　冗談めかしてそこまで言うと笑いを収め、ポケットに手を突っ込んだままずずいと顔を近寄せる。
　その勢いに押されるように、柴崎泰広は顎を引いて木に張り付いた。

「お前とアヤカちゃんは別人格なんだろ？　だったら、他人のことにとやかく口出すな。アヤカちゃんが表に出てる時はこの体はアヤカちゃんのもんだ。他人のお前がとやかく言う資格はねえの。ＯＫ？」

　その鋭い眼差しに射すくめられてしまったかのように、柴崎泰広は頬を強ばらせたまま瞬きすら忘れて西ちゃんを凝視している。
　西ちゃんはくすっと笑って体を引くと、腕時計に視線を走らせた。

「あ、やべ。もうすぐ一時間目終わっちゃうじゃん」

　踵を返すと、校舎方面に足を踏み出す。

「てことでいいな柴崎。お友だち継続のアヤカちゃんフリー、よろしくー」

　軽く右手を挙げ、足を速めて歩き去る。
　失笑めいた表情を浮かべながら柴崎泰広を眺めていた佐藤夏波も、やがてゆっくり踵を返すと、西ちゃんに続いて校舎方面へ歩き出した。
　柴崎泰広は木にもたれたまま半ば呆然と二人の後ろ姿を見送っていたが、やがて力尽きたように、ズルズルと背中を木に擦りつけながら地べたに崩れ落ちた。