「ほら、これで口拭きな」

　水道に覆い被さるようにして口をゆすいでいた柴崎泰広は、その声に小さく頭を下げると、おばさんが差し出しているミニタオルからは約三十センチメートルほど離れた位置に遠慮がちに右手を差し出した。
　おばさんは呆れたように肩を竦めると、差し出された右手にタオルを載せてやった。

「あんたほんと、目悪いんだねえ。電車から降りるのですら一苦労だったし」

　黙ったまま小さく頭を下げた柴崎泰広が、おばさんの手からは数十センチずれた位置に使用済みタオルを差し出す。おばさんは小さく息を吐いてそれを受け取ると、ポーチにしまった。

「じゃ、あたしは帰るけど、大丈夫かい？」

「……大丈夫です」

　水道に両手をついて俯いたまま、柴崎泰広は顔を上げなかった。
　肩にひっかけられているあたしの位置からは表情まではよく見えないが、髪の間から垣間見える頬がやけに白っぽく感じられる。

【ねえ、あんたほんとに大丈夫？　このおばさんのせいでこんな目に遭った訳なんだし、体がきつければ素直にそう言ってもいいんじゃない】

　柴崎泰広は肩で息をしながら小さく頭を振った。
　おばさんは数刻無言でそんな柴崎泰広を見やっていたが、組んでいた手を腰に当てて鼻でため息をつくと、どこかぶっきらぼうに吐き捨てた。

「うちに来な」

　柴崎泰広は驚いたように蒼白な顔を上げた。

「え？」

「気分がよくなるまで休んでいきな。そんな状態で帰したら、あたしの方が心配だ」

　切れ長の目をまん丸く見開き、必要以上に慌てふためいた様子で首を振る。

「あ、いや、い、いいです。僕、必ず境堂に戻るって約束でタダで電車乗ってきたんで……」

「そんなの大丈夫だろ。ここの駅員に境堂に連絡してもらえばいいんだから。電車賃はあたしが払ってやるよ」

「え、でも、その……」

　柴崎泰広は言い淀んで俯くと、首元まで赤くなった。
　きっとこいつは不器用に振り払う意外、他人と関わる方法を知らないんだろうな。

【いいじゃん、柴崎泰広。お言葉に甘えよ】

「え……」

【時計見なよ。あたしとの交代が可能になるまで、あと三十分以上ある。あんたのままじゃどうせ電車なんか乗れないし、それまで駅ホームでボーッとしてるのも何でしょ。せっかくおばさんがここまで言ってくれてるんだしさ。それにあんた、相手が男じゃなきゃ大丈夫なんでしょ】

「え、……あ、でも、もし家に旦那さんがいたりしたら……」

　おばさんはその呟きが自分に向けられたものだと思ったのだろう。小さな目をまん円く見開き、それからブッと吹き出して、大笑いし出した。

「なあんだ、そんなこと気にしてんのかい？　こう見えてもあたしゃ花の独身だよ。だからって、あんたのこととって食おうとも思ってないけどさ」

　太った体を揺すりながら豪快に笑うその様を見るうちに、柴崎泰広もようやく安心したのだろう。ふっと肩に入っていた力を抜くと、青白い頬を僅かに引き上げてどこか恥ずかしそうな笑みを浮かべた。


☆☆☆


　おばさんの家は、駅から三分ほど歩いた辺りの、小さくておしゃれな店が軒を連ねる細い路地の一角にあった。
　この辺りは商業地域にあたるため、普通の家屋は殆ど見あたらない。一階部分を何らかの商業施設に貸与し、二階以上を家屋として利用している家が殆どだ。おばさんの家も例外ではなく、二階以上は古くさい木造家屋だが、通りに面した一階部分が改築されていて、何かの店舗として利用されているように見えた。開店していないのでよく分からないが、洋服のラックがウインドウのガラス越しにうっすらと透けて見える。
　店の前まで来ると、おばさんは入口部分のシャッターを両手で重そうに持ち上げた。ガラガラと賑やかな音が路地に響き渡り、ガラス部分に凝った飾り格子が施されたアンティーク調の木製扉と、そこに貼られていた小さな張り紙が姿を現す。
　おばさんが扉の鍵を開けている間中、あたしは何度も繰り返しその張り紙を読んでいたけど、柴崎泰広はそこに張り紙があること自体気づいていない様子で、壁にもたれかかってなんとか立位を保っているといった風だった。
　鍵を開けたおばさんが木製扉を押し開くと、カランカランと、どこか懐かしい音が響いた。

「入んな」

　足取りの覚束ない柴崎泰広とともに中にはいると、古い店特有の微かに甘ったるいような匂いが、湿った空気とともにじんわりと編み目に染みこんでくる。
　おばさんがスイッチを入れると、アールデコ調の照明が薄暗かった店内を温かな光で照らし出した。
　意識を巡らし、店内をぐるりと見回してみる。
　こぢんまりとしたスペースに、どこか懐かしい匂いのする洋服や小物が、所狭しと並べられていた。ぴかぴかに磨き上げられ年季の入ったフローリングと、アンティーク調の姿見。落ち着いた深緑色のベルベットが美しいソファの上には、シックな刺繍の施されたクッションがちょこんと置かれていて、店のしっとりした雰囲気とよくマッチしている。

「そこに座ってな」

　おばさんはぶっきらぼうに顎をしゃくると、のしのしと店の奥に入って行った。
　おばさんの姿が完全に見えなくなったことを確認してから、肩にポーチを担いだまま、ソファの背もたれに体を埋めて辛そうに目を閉じている柴崎泰広を見上げる。

【……ねえ、柴崎泰広。ここってさ、あのおばさんの店、かなあ】

「え？　そう……なんでしょうねえ」

【意外に素敵なお店だよね。あのおばさんのキャラからは想像できなかったなあ】

「そうですか。僕、今ちょっとそれどころじゃなくて……」

【なによもう、会話が成り立たないなあ】

　憤然と吐き捨てた時、麦茶の入ったコップを手にしたおばさんが奥の部屋から姿を現わしたので、慌てて脱力しストラップに体重を預けた。ねじれたストラップのせいで体が勢いよく回転する。気持ち悪い。

「ほれ」

「あ、ありがとうございます」

　柴崎泰広がつき出された年代物のガラスコップを慌てて受け取った拍子に、肩からポーチが滑り落ち、ソファの上に転がった。体半分ポーチの下敷きになりつつも、あたしは編みぐるみなので動けない。仕方なくそのままの姿勢で様子を見る。
　柴崎泰広に麦茶を渡すと、おばさんは徐に壁際に設えられたレジ奥のスペースに腰を下ろし、値札のようなものがぎっしり入った箱をとりだした。

「ま、そうしてしばらく休めば気分もよくなるだろ」

「は、はい」

　麦茶を口に含みつつ柴崎泰広は緊張気味に答えたが、おばさんは目線をちらりと上げたきり、そのまま作業に没頭し始めた。
　年代物の大きな振り子時計から響くコチ、コチ、コチという軽くて規則正しい音が、静かな店の空気を微かに震わせる。
　おばさんが手元に目を向けているのをもう一度確認して、あたしはポーチの下から這い出した。

【ねえねえねえねえ柴崎泰広】

「……はい？」

【ここって、いわゆるアンティークショップ、って感じかなあ】

「え……いや、よくわかんないです。殆ど見えないんで」

　そうだった。

【ちょっとさ、おばさんに聞いてみてくれない？】

「何をですか」

【この店の客層について】

　柴崎泰広は疑問符だらけと言った表情であたしを見た。

【あんたさあ、表の張り紙見てる？】

「見てないです」

【そっか……】

「何か言ったかい」

　突然、レジ奥に座るおばさんが不機嫌そうな問いを発したので、あたしも柴崎泰広も、思わずビクッと体を反らせて硬直した。
　仕方ないなあ。
　店の奥に置かれている振り子時計の針を確認。十二時七分。ＯＫだ。

【……いいや、説明してるのが面倒くさい。交代して、柴崎泰広】
　
「え？　なんでいきなり……今交代すると、彩南さん気持ち悪いですよ」

【仕方ないわよ。いいから代わって】

「いいですけど……」

　おばさんが手元に目を向けていることを確認し、楕円の腕を差し出して柴崎泰広に握らせる。
　早く気持ち悪さから解放されたかったのだろう、途端に柴崎泰広の意識がクマるん内にすべりこんできたので、あたしはまるでそれに押し出されるような格好で柴崎泰広の中に入り、恐る恐る目を開いた。

「あれ？」

　視界は白濁して見えにくいけど、頭もお腹もすっきりクリアな爽快感。
　全然気持ち悪くないじゃん。
　結構覚悟して入れ替わった分、些か拍子抜けするような気分に襲われた。
　こういう類の不調には、多分に心理的なものが影響しているのかもしれない。だとしたら今後、こういう時は交代してやればいい。クマるんは身体的影響が出ようもないし、クマるんに入った、というだけで柴崎泰広の気も収まるだろう。
　何やら呟きつつ一人頷いているあたしを薄気味悪く思ったのか、レジ奥のおばさんは眉根に深々と皺を寄せた感じの声で問う。

「なんだい、さっきから」

　おばさんの低いだみ声に、あたしも慌てて居住まいを正した。

「あの、ちょっとお訊きしてもよろしいですか」

「なんだい。忙しいから手短に頼むよ」

「こちらのお店は、アンティークショップなんですか」

「え？」

　質問の方向が意外だったらしく、おばさんは頓狂な声を上げた。

「……いや、あたしが好きなもんを趣味で集めてるだけだから、正規のそれじゃないよ。置いてあるもんで売り物は半分もない。一番出入りがあるのは服だけど、これはアンティークでもなんでもないしね」

　さっきクマるんだった時に見ておいた服は、女性モノばっかりだった。
　てことは、客は圧倒的に女性だ。条件クリア。

「表の張り紙、まだ募集はしていますか」

「アルバイト募集のかい。また決まってはいないよ」

「それでしたら」

　おばさんは鋭い目線で射すくめるようにあたしを見た。気がする。正面から目力をひしひしと感じる。
　一瞬言葉を呑み込みかけるも、その目力を真っ直ぐ受け止めながら息を吸う。

「僕を使っていただけませんか。仕事を探しているんです」

　おばさんの答えはなかった。
　振り子時計の規則的な音だけが、重苦しい空気をほんの僅かに震わせながら通り過ぎていく。
　固唾を呑んで様子を見守っているクマるんの気配がひしひしと伝わってくる。
　ややあっておばさんは、ため息とともに吐き捨てた。

「ダメだね」

　クマるんの、息を呑む気配。

「どうしてですか」

「あんたの服装だよ」

　自分の服に目を向ける。
　カーキのカーゴに定番ローテクスニーカーを履き、グレーの七部袖Ｔシャツに黒いＴシャツを重ねた、ごくごく一般的スタイル。

「まるっきり普通だね。工夫の欠片も感じられない。あんたは割に見てくれがいいからそれなりに見えるけど、そうじゃなきゃ誰も覚えてないような格好だ。うちに置いてあるのは知り合いのデザイナーさんが特別に回してくれるアウトレット品がだいたいでね。最新の服ばかり置いているアパレルさんとは訳が違う。あんたみたいなのに、うちの商品のコーディネートは無理だよ」
　
「このスタイルは限られた予算でできるだけコーディネートの幅を広げるために考えたものなんです」

　あたしの勢いに、おばさんはちょっと驚いたように小さな目を見開いた。

「父親が小さい頃死んで、母親が先日貯金を全て持って家出したものですから、僕は今財政的に非常に苦しい状況なんです。家財を売り払ってなんとかしのいできたんですが、どうしても仕事を見つけないとこの先生きていけるかどうかすら微妙な情勢なので、先日、求職活動のために予算一万円で複数のコーディネートが可能な服を購入しました。予算は二百二十円オーバーしてしまいましたが、トップス三点にボトム二点とスニーカーを、きちんとした感じからくだけた感じまで、十通り以上のコーディネートが可能なように買いそろえました。確かに個性は感じられないかもしれませんが、制約のキツイ中ではがんばった方だと自分では思っています」

　その上買える店まで限定されてたんだから。
　一気に捲したてる様子が今までの印象と余程違っていたのだろう。おばさんは「ふん」と小さく呟いた。それから、あたしを上から下まで眺め回している気配がする。
　その時だった。
　カランカランと、軽やかな鈴の音が響いた。
　あたしとおばさんが揃って入口の方に目を向けると、大きな買い物袋らしきものを右手に提げた人影が入って来た。

「こんにちは、笹本さんいる？」

「あら神谷さん、どうしたんだい珍しい」

　神谷と呼ばれた、声からするとどうやらおばさんは足を引きずるような音を立てながら、指定席なのだろうか、真っ直ぐにソファの方へ歩み寄ってきたので、慌ててポーチと麦茶を掴んで立ち上がった。
　ソファの傍らまで来て、おばさんはようやくあたしの存在に気づいたのだろう、「あら」と呟くと、あたしを眺め回しているのか首を上下に何度も動かしている。

「やだ笹本さん、お客様？」

「いや、違うよ。アルバイトの面接をしてたんだ」

「あらまああああ」

　おばさんは半分裏返ったような声を上げた。

「あなた、高校生？」

「あ、はい」

「どちらの高校？」

「南沢です」

「んまあ南沢！」

　おばちゃんの声がさらにワントーン上がる。さすがブランド高。

「へええ素敵、こんな子がお店番してくれてるなら、あたし毎日でも通っちゃうわ。笹本さんよかったわねえ、素敵なバイトさん見つかって」

「まだ決めた訳じゃないよ」

「あら、どうして？　こんな素敵な子、なかなかいないわよ」

「神谷さんはそう思う？」

「思う思う！　息子の友だちの中にも、こんな子なかなかいないわよ。若いお客さんも増えるんじゃない？　あなた、新しい客層開拓したいなんてこの間話してたじゃない」

　おばさん……笹本さんは、ソファ脇に立つあたしを見たようだ。体の左側面から鋭い目力パワーをひしひしと感じ、あたしはその目力に射すくめられたように思わず居住まいを正して直立した。この人は結構怖い。いろいろな意味で。

「あんた、神谷さんに服を選ぶとしたら、どんな服を選ぶ？」

「え？」

　唐突な質問だったので、思わず聞き返してしまった。

「うちには神谷さんくらいの年齢のお客さんが結構多い。こういう相手に服を勧めるとしたら、あんたならどんな服を勧めるかね」

　これって、もしかして。
　……採用試験？
　ヤバイ。
　あたしの内心の焦りを感じとったように、クマるんの上ずった送信が届いた。

【彩南さん、これって……】

「うん、採用試験だね。でも、あんたの目見えないから、あたし、神谷さんておばさんがどんな人だか分からない。ねえ、あんたの目って近視だよね。近づいたら見える訳？」

【え、ええ、一応……多分、十センチくらいまで近づけば見えるはずですけど】

「ほんと？　分かった。やってみる」

【え、彩南さん？　やってみるって……】

　クマるんの焦ったような送信を無理矢理ぶった切り、右手に麦茶、左手にクマるんつきポーチを抱えたまま体の向きを変え、神谷さん（とおぼしき人影）に正面から相対する。

「すみません神谷さん、僕、実は滅茶苦茶目悪いんで、神谷さんのことが殆ど見えないんです。たいへん恐縮なんですけど、側に寄れば見えるはずなので、寄らせてもらっていいですか」

「え？　ええ……それは、構いませんけど」

　何のことだか分からない様子で神谷さんが取り敢えず頷いたのを確認すると、ソファ脇のテーブルに麦茶とポーチを置き、神谷さんとおぼしき人影の方に歩み寄る。
　微塵の躊躇いなく歩み寄ってくるあたしの勢いに押されたのか、神谷さんは一，二歩後退ったようだった。でもあたしはそんなことに構っている暇はない。職を得られるかどうかの瀬戸際なのだ。

「失礼します」

　逃げられないように両手で肩をがっしり掴み、ずずいと顔を近寄せる。
　驚きに引きつる神谷さんの顔が、初めてはっきり見えた。
　年の頃は四十代後半くらい、化粧は薄くナチュラルで、肌はそんなに疲れた感じはしない。毛量はあるが白髪が幾分目立つ髪はごく一般的なシャギーヘアで、掴んだ肩に柔らかな丸みを感じる。笹本さんほどではないが、どちらかと言えばふくよかな部類にはいるだろう。かがみつつ、目線を次第に下げる。男物だろうか、大きめの白いＴシャツからのぞく腕には、たっぷりとした脂肪が揺れている。肩幅は割とあるので案外洋服は似合うかもしれない。胸は腕の雰囲気からすれば小さめだが、Ｔシャツの裾は腹に押されて少し引き伸ばされている感があった。お尻はそんなに大きい方ではない。楽そうなスラックスに包まれた足は、右足がほんの少し湾曲していた。そういえば、さっき足音が不揃いだったような気がする。しゃがみ込んで靴を見る。履き心地優先のコンフォートシューズ。やっぱりな。
　ゆっくりと立ち上がると、神谷さんが頬を赤く染め、潤んだ瞳であたしを見つめているのに気がついたが、敢えて無視して頭を下げる。

「ありがとうございました。大体分かりました」

　それから、笹本さん（とおぼしき影）の方に向き直る。
　笹本さんはあたしの言葉を待つように無言だった。
　押し寄せる威圧感を打ち破るべく、息を大きく吸う。

「基本的に、大人の方は極端に流行を追うよりもポイントやエッセンスで取り入れた方がしっくりきます。体の線があからさまに出ない方がリラックスできますし、ここ数年割にゆったりとしたデザインのトップスが主流ですから、このレースのチュニックなんかはおすすめですね。白やアイボリーは顔映えもいいです。膨張して見えるのが気になるようでしたら、ストールを首に巻くと視線が縦に流れますし、今年感も出ます」

　傍らのラックに顔を近寄せ確認してから、レースをあしらったチュニックと麻のストールを示すと、神谷さんは弾んだ声で叫んだ。

「まあ素敵！　あたし、こういうの大好きなの」

「それからボトムですが、今年は上下ともゆったりとさせるシルエットが流行っているので、大人の方も安心して流行を取り入れられます。例えばこのリネンのパンツを合わせれば、すとんとした落ち感もあるので、流行のゆったり＋ゆったりシルエットに加え、着やせ効果も抜群です。ウエストもゴムですから体も締め付けません。裾をロールアップして、フラットなサンダルを合わせれば一気に今年風になりますよ」

　筋向かいのラックにかかっていたパンツと、棚に飾られていたフラットシューズを示した途端、荷物を放り捨てた神谷さんが凄まじい勢いで突進してきた。

「笹本さん、あたしこれ、いただくわ！」

「あ、ちょっとお待ち下さい」

　面食らいながらも慌てて口を挟む。

「どんなモノも、必ず試着された方がいいですよ。目で見た時には大丈夫と思っても、袖ぐりであるとか、着丈であるとか、自分の好みに微妙に合わない場合が必ずありますから」

　神谷さんはチュニックとパンツを抱えたまま、くるりと首を巡らせてあたしを見る。
　その目が、キラキラと潤んでいる。ような気がする。

「……分かったわ。試着してみます。試着室はどこ？」

「右奥」

　笹本さんが短く言うと、神谷さんはスキップでもしそうな足取りで試着室に向かっていった。
　神谷さんが試着室に入るのを見届けてから、笹本さんが徐に歩み寄ってきた。

「最後に一つだけ聞くよ。あんたどうしてこのフラットサンダルを勧めたんだい」

「神谷さん、コンフォートシューズを履いておられましたよね。それから、少し足を引きずっている。ヒールの高い靴は足に負担がかかりますから、フラットな靴の方がいいと思いました。本当は、もうちょっとソールがしっかりしている方がいいとは思うんですけど」

　笹本さんは数回小さく頷いていたが、徐に口を開いた。
　
「三日から来られるかい」

「え？」

「待遇と勤務は表に書いてあったとおり。うちは正直そんなに流行ってる店じゃないから、土日祝日だけ勤務してもらえれば十分なんだ。賃金も最低賃金ギリギリの時給八百円。それでいいかね」

「も……もちろんです！」

　あたしが勢いよく頭を下げたのと、試着室のカーテンが勢いよく開いたのは同時だった。

「ちょっとちょっと笹本さん見てよこれ、いいわぁ。ねえ、さっきのサンダル持ってきてくれない？」

　神谷さんの裏返った声に苦笑しながら、笹本さんはサンダルを手にした。

「全く、あの人が試着する所なんて初めて見たよ。いつもは適当に体に合いそうなもの買ってくだけだったのに」

　呟きつつ試着室方面に向かう笹本さんを見送っていると、クマるんの遠慮がちな送信が届いた。

【……決まりましたね】

「決まったね」

【スイミングは却下ですか】

「そうだね。掛け持ちって手もあるけど、あんたそこまで社会復帰できてる訳でもないし、よく考えたら着替えで上手く交代のタイミング合わせられるとは限らないし。取り敢えずこれで月五万は稼げるから、よしとしよう」

【それにしても凄かったですね、彩南さん】

「ありがと。でも、危なかったよ。クマるんだった間に、ある程度店の品物チェックしておいたからなんとかなったけど。おばさんが不審に思わなかったのが一番ラッキーだったね」

【ていうか、コーディネート自体】

「……そお？」

　神谷さんの明るく弾んだ声が響いてくる方に視線を流す。
　
「実はさ、こういうこと好きだったんだ」

【え？】

「彩南だった頃」

　いったん何か送信しかけてから、クマるんは口を噤んで黙り込んだ。
　試着室方面から響く嬌声に耳を傾けながら、あたしもそれ以上何も言わなかった。