作戦会議にて、結局のところ何も解決してないんだけど、それはそれ。これはこれですよね。
　私が話をしなくちゃいけないんだ。
　それに、みんな待機してくれるって言ってたし。
　それが分かっただけでも、心強い！

「嫌なことは早めに終わらせないとね」

　自分に無理やり言い訳して、出来るだけ先延ばしをしないように。

「磨夜ちゃん、怖くなったら僕の名前を読んでね」
「うん……」

　そんな事を言われたら、余計にヒロの名前は呼べないなって思う。
　どうしたら、君を守れるんだろう。
　暗い闇は、どうして君を覆うんだろう。
　心配そうに私を見つめるヒロを見て、心を奮い立たせる。

　決戦は、夕方。
　私は彼のためだったら、本当に何でも出来てしまうような気がした。

**

　私はとりあえず、人の多いところで彼女に声をかけようと思い、美園情報から彼女の受ける講義の教室へと足を運んだ。
　みんなには、ついてきてもらっていない。講義があるし、少し正気を失っているかもしれないけど、みんなが見てくれた原ちゃんの話を聞くに、まだ話を出来るレベルだと思ったのだ。人の多いところだったら、物を振り回したりしても、誰かきっと止めてくれるだろうと思うし。
　百人規模の教室なので、どこにいるかなかなか見つけられないかもしれない。
　きょろきょろと周りを窺うと、教室の左端の方。そこには目に隈を作り、一人でぽつんと座っている彼女が居た。

「原ちゃん」

　多くの人に見られ、話題になってしまった私と彼女だから、視線を多く感じるのは仕方のないことなのかもしれない。
　こちらを見ていることを隠そうとしない不躾な視線が怖く、悲しくなってくる。

「何？　自慢でもしに来たの？　それとも、復讐？」

　刺々しい声に胸を痛めながら、私は頑張って笑顔を作った。
　彼女は被害者。彼女は被害者。
　何度もその言葉を頭の中で反芻する。この事実すら、彼女には失礼なことなのかもしれないけど、私は私の事情があるのだ。

　原ちゃんは、やはりどこかおかしかった。
　私を見た瞬間から、爪を歯でカリカリと噛み始め、じろりとこちらを睨み付ける。
　化粧は前より濃くなっているし、服の色も少し派手になっていた。

「違うよ。この前のことで話があるから、今日の夕方にでも会えないかなって思って」
「ふうん。まあ、いいよ。独り者だから、午後は暇だし？　場所は？」
「芝葉馬公園に五時……」

　しゃべっている内容は、嫉妬している女の子そのもの。
　案外まともで安心した。
　今までの経験上、もっと……もっと？
　なんだろう、この違和感は。私、こんなこと前にも合ったよね……？
　それで、どうやって解決したんだっけ？　あれ？　おかしい。
　私の思考を中断させたのは、彼女の妙に明るい声だった。

「分かりましたー」

　ひらひらと手を振る彼女を見て、私は歩き出した。
　とりあえず、第一段階は突破したみたい。そうだ、私は集中しなくちゃいけないんだ。
　彼女から、目を離さないようにしなければ！
　さて、次に……。

「磨夜ちゃん、早く行こう」

　静かに向こう側から歩いてきたのは、瞑子だった。
　彼女はここに来るなんて、そんな話をしてないのに、きっと心配してきてくれたんだろう。労わる様に、手を握ってもらうと、やっと笑みを返すことに成功した。

「うん、そうだね」

　私、こんなにショックを受けていたんだ……。
　全身から、力が抜けていくような気がして、でも心が軽くなる。
　大人しい彼女が、私のためにここまで来てくれた。
　そのことがとても嬉しくて、良い友達を持てたことに感謝した。

　瞑子と連れ立って、カフェへ向かう。きっと何か飲んだら落ち着くだろうということで。
　その気遣いが有難い。

「あれ？　麻生さん」
「藤沢君！？」

　何故か今回、協力してくれることになった藤沢君だった。

「これから、二人でお茶でも？」
「うん」
「じゃあ、俺も参加させてもらおう。まさか、駄目なんて言わないよな？」

　にやり、と笑う彼に断る言葉を持ち合わせていなかった私たちは、そのままカフェへと向かった。
　私たち学生がカフェと呼んでいるこの食堂は、酷く古臭い。
　あまり綺麗でもないし、広くもない。
　しかし、コーヒーや紅茶、トーストやケーキなど、軽食系しか扱っていないので、安くて量の多いものを食べる学生はほとんど訪れない。また、タバコも禁止で、店内はみょうに落ち着いた雰囲気を纏っている。

「……水でいい」
「いや、それ注文じゃないから」
「だって、俺はコーヒーはここ！　って決めている店があるんだ」
「あー、そー」

　そんな我侭を言っているのは、藤沢君だった。
　こんな人だったかなあ……？
　曖昧な記憶を手繰り寄せて彼の情報を思い出そうとするが、うまくいかない。あまり、親しくしたことなかったよね。

「まったく。麻生さんは冷たすぎる。じゃあ、紅茶にするかな。冷たい冷たいアイスで」
「はいはい。私はホットココアにしよー」

　こんな寒いのに、よくそんな物を飲めるな……。
　そんな風に思いつつ、生返事を返した。

「私はピーチティーにしようかな」

　瞑子は可愛いものを頼むなあ、と和みつつ、注文を伝えるために立ち上がった。
　このお店。小さくてお店の人が少ないせいなのか、一応学食の範囲にあるせいなのか、セルフサービスのような感じで、注文も品物も自分で奥まで行って取ってこなくてはいけないのだ。

「アイスティーとホットココアとピーチティーお願いします」
「はい」

　お姉さんが笑顔で返事を返してくれ、そのままコップに飲み物を注いでくれた。
　お金を払い、席までの短い道のりをドリンクをこぼさない様に歩く。
　あと少し。
　ふと、思い空気を感じた。

「え？」

　一瞬のことで、なんだか分からなかったが、もう消えてしまったし……。
　いいかな、と思った瞬間に、目の前を黒いもので覆われる。

「ひ、ひろ……？」
「ねえ、磨夜チャン」
「は、はい……」
「僕より、あの二人と一緒に居るのは何で？」
「いや、それは……その……」

　これはまずいなあ。
　どうしたものか。