ＡＣＴion 01 『１７０万ＧＫのホロレター』
『金の手配は整ったぞ。ジャイロの方はどんなあんばいじゃ？』
馴染みのギルド、種族名『デフ６』のサス・フォーが、その特徴でもある鼻と口の一体化した袋、鼻溜を揺らして、開いた通信ウインドより、アルトを覗き込んでいた。ウインドが貼りついているのはグラカーボノイシスの強化アクリルドームでしつらえた、コクピットである。瞬きを忘れた星の数々が、覗き込むサスの周囲には散りばめられていた。
世間からどれほど泥棒呼ばわりされようともエコロジーをモットーに、廃棄衛星、無人コロニー、放置船、あらゆる無人の浮遊物からリサイクル可能品を回収、売りさばくジャンク屋へ、大型貨物船『ドリー』の超空間ジャイロ買取が公表されたのは５６万セコンド前のこと。
その買取価格は、ギルドがその活動を始めて以来、最高を示す１７０万ＧＫだった。
このサスの通信は、たぶんにもれずその争奪戦へ参加したアルトの、『ドリー』一番乗りを知らせたメールに対するものだったのである。
見上げたアルトは、コクピット内、中央に据えられた操縦席で、答えをもったいぶるように座りなおす。
『万事、うまくいっとるのか？』
引き取れば、組合から買い取り価格の２割を手数料として受け取るサスの目が、聞けばのけぞるような年齢を帳消しにして光を放つ。
だがしかし、アルトはジャイロどころか、心待ちにするサスの前へと、どこにでも転がっていそうなホロレターを１枚、突き出しただけだった。
まるで豆鉄砲でも食らったかのようにサスの表情が張り付く。しばし瞬きを繰り返して、その目に老眼鏡をあてがった。念には念を入れてなめまわす。それも数回。そうしてようやくアルトへと視線を持ち上げる。
すかさず、こう鼻溜をゆらしてみせた。
『なんだ、ジャイロはその中にでも入っているのか？』
快心の一撃だ。
浴びたアルトは、力の抜けたようにホロレターを下げる。
『なわけないだろ。だったら１７０万のドリーどころじゃすまない世紀の大発明だ』
何しろジャイロは３メートル四方の大物だ。引き取り側のサスがそのことを知らないはずもなく、軽く舌打ちしてそれ以上の悪態を飲み込む。
『いや、お前のことだ。思わず期待したわい』
とぼけるサスは気にする素振りすらみせず、はずした老眼鏡を振り回すと高らかに鼻溜を揺らして笑い飛ばした。
もてあまして閉口するアルト。
『そのあつかましさ、見習いたいね。まったく』
『ならせいぜい、お前も長生きすることじゃな』
勝ち誇ったように付け加えて、ようやくサスはその口調を真剣なものに変えた。
『で、一体、何がどうした？』
身を乗り出し、逸れた会話を本題へと引き戻す。
片眉を吊り上げたアルトは、満を持したように、その経緯をサスへ端的に告げた。
『化けちまったのさ』
『化け、た？』
『ドリーの船体に回収の足場を組んだとたん、物理配送員が自宅の警報に引っかかってね。考えもしなかったぜ。ほんの十数分だ。ほんの十数分、コクピットで配送員とやり取りを交わしている間に、ジャイロをさらわれちまった。戻った時は、もぬけのからさ』
聞いたサスの鼻溜が、ため息のようなものに大きく膨らんだ。
『そいつは新手じゃのう』
同情というよりも、感心するかのような口調で感想を述べる。
『ああ、しかも相当に斬新な相手でね』
付け加えるアルト。
サスの視線が鋭くなった。
『ただの囮じゃないらしい。中に、コロニーフェイオンへのナビプログラムと、待ち合わせらしき見取り図が保存されていた』
今一度、アルトは持ち上げたホロレターを開いてみせる。
『ハッピーバースデイ アルト 獅子の口は真実を語る』
すかさず折り目から文字映像がポップアップした。
その下に円形の俯瞰図が広がり、一点を指し示す数列が貼り付けられる。
ナビプログラムが仕込まれていると思わしき光学バーコードは、その右上に添付された。
だが、肝心の送り主の記録は、そのどこにも見当たらない。
『今から行って、ヤローと話しをつけてくるつもりだ』
片手で閉じるとアルトは言い放つ。
『何だ？ つまりそいつはお前にジャイロを買い取れと言ってきておるのか？』
サスの顔は、ホロレターの放つあからさまな胡散臭さに歪んでいた。
目もくれずアルトは人事のように言い放つ。
『さぁな』
体を傾け、ホロレターを尻ポケットに押し込んだ。
とたん、サスは、ウインドの中で大きく手を振って声を荒げる。
『やめとけ。いくら報酬が１７０万とはいえ、相手は物理配送なんて値の張る囮を仕込んだやからじゃ。その日暮らしのジャンク屋ではあるまい。お前、まさかツーファイブの一件をもう忘れたというのか？』
ツーファイブの件とは、禁止されていた生物実験に失敗した新進気鋭の創薬会社、ツーファイブメディカルが、その処分にジャンク屋を利用した前代未聞の案件のことである。
ツーファイブ社は、ウィルスの蔓延したラボをマニア垂涎の骨董ＡＩサーバーだと情報改ざんしてギルドを煽り、乗り込んだアルトら４名を滅菌ゲル送りにしたのだ。
『あれは対象がジャンク屋全体だった。だがこいつは名指しだせ。放っておけるかよ』
アルトの唇が、悪戯を咎められた子供のように尖る。
返す言葉をなくして、サスは腕を組むとしばしうなった。
ここぞとばかりに、アルトは押し切る。
『とにかく、送金のラインは確保のままだ。それからジャイロが持ち込まれたようならすぐにでも連絡を頼む』
矢継ぎ早に言い放った。
『わかっとる』
答えるには答えるサス。
そしてまたもや、歯切れ悪く言葉を切った。
『だがなぁ…』
鼻溜を揺らして、遠い目をする。
『お前に何かあったら困るのう』
『そいつは、いたみいるね』
一応の礼は口にするアルト。
だがサスの心配は、明らかにアルトのそれとズレていた。
『なにせわしの抱えるジャンク屋の中で、お前が一番の稼ぎ頭じゃからのう』
聞いたアルトの目がすわる。
『じいさん、あんた、そのあつかましさで身を滅ぼすぜ、きっとな』
煙が揺れていた。
そうしてたどり着いた『フェイオン』。
居座り続ける指示通りの場所、『ラウア』語カウンター。
しかしすでに２時間。
いや、さらにもう１５分、過ぎてしまっている。
だというのに、周囲に溢れかえる利用者とは裏腹、アルトの元へづいてくる者は誰もいなかった。
そして、ようやくぎょっとするアルト。
言うまでもなくコロニーでの有煙行為は厳禁だ。だからして持ち込んだ無煙タバコだというのに、その先から心地よく立ち上る煙を目の当たりとしたからである。
慌ててカウンターへ押し付けた。
否や、初めて動く店員。おもむろにそんなアルトへ向かって、消火活動さながら、強烈な息を吐きかける。
胸を突く刺激臭が辺りに充満した。
『冗談ッ』
悶絶するアルト。
残して店員は、背後に設置された蛇腹扉のエレベータへと、姿を消す。
保健員ならまだしも、とうとう警備を呼びに向かったのか。
「ったく、ドリーの呪いかよ」
むせ返りながらヒト語で罵ったアルトは、とっさに手近なゲートを探して視線を走らせた。
万が一を想定して持ち込んだ護身銃、スタンエアは、コロニーへの持込が唯一許可されたガス銃だ。だがリミッターを解除したそれに、その資格はない。
言葉で晴らせるイルサリ症候群の疑いならまだしも、見つかればこっちのほうが厄介な代物でもある。
早速にも踵を返した。
と、その背にかけられる言葉。
「ジャンク屋のアルトとは、あなたのことか？」
このカウンターではあり得ない、それはヒト語だ。
アルトは迷わず声へと振り返る。
ＡＣＴion 02 へ続く・・・
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