立ち上がればもつれるネオンの足。
　いかんせん履いているのはハイヒールだ。呪ってみたとこころで、いまさらどうしようもない。
　それが現実。
　そして過激にノックされ続けるドアもまた、これもまたどうしようもない。
　これも現実だった。
「だぁぁぁ、もう駄目だ！」
　毛むくじゃらの悲鳴が上がる。
　そんな２人を背中で押し返していた男が、振り返りもせず怒鳴りつけた。
「ちっとは黙れッ。でなきゃまた、脳みそ、引っ掻き回すぞッ」
　とたん、ヒト語からパラシェント語へと言語を切り替える毛むくじゃら。呪文のような言葉で、何事かを口走り続ける。
　その狂乱ぶりを目の当たりとしたネオンの意識は、嫌でも冷めていった。同時に、ネオンの脳裏へ、脱出口をひねり出せと言った男の言葉が蘇ってくる。
　ネオンは力なく開かれていた唇を、真一文字に結んだ。こうなれば頼れるものは、自分だけ。再度、室内へ視線を這わてゆく。何もないこの空間を取り囲む６つの壁を、くまなくチェックしていった。
　とたん、瞳を大きく見開く。
　長方形の室内には現在地の対角線上壁面に、バックヤードへ降りてきた時に使用したあのエレベータと同じ蛇腹扉が張り付いていたのである。しかもよく考えてみれば、すでに磁気錠は稼動中だ。モバイロが言っていたシステム再起動までの１５分は過ぎ去ったとみて間違いなかった。
　エレベータは確実に動く。
　ネオンはそう確信する。
「エレベータっ！」
　口走るや否や、思うように動かない足を引きずり、壁を手繰って蛇腹扉へと駆け出した。
　その声に、毛むくじゃらの言葉がヒト語へと戻される。
「エレベータ…、だと？」
　ネオンへ振り返った。
　気付いた男は、肩越しに呼び止めている。
「どこ、行くッ？」
　所詮、ちゃちな磁気錠は見せ掛けだけの防犯鍵だ。この辺りが限界なのか、薄く立ち上っていた煙はすでに青白い炎と化して、コイルを焼き切る寸前にまで炙っていた。感知したシステムが、再起動していることを裏付けるかのように稼動を始める。やおら、息を吹き返してゆく室内。煙と炎にセキュリティーが反応し、それまで何もなかった室内中央へ巨大な楕円のホロスクリーンが立ち上がッたかと思うと、全くもって読み下せない文字が多量に、その表面をスクロールしていった。
「何でもいいから、あいつをフォローしてやれッ」
　目を奪われつつ、男がネオンを顎で指し示しす。毛むくじゃらへ指示を飛ばした。
「わ、分かった！」
　気圧され、壁伝いのネオンとは裏腹、直線移動でネオンへと走る毛むくじゃら。肩を差し出し、数歩先にまで迫った蛇腹扉へとネオンを誘導する。
「ありがと」
　辿り着き、ネオンは蛇腹扉前で仁王立ちとなる。パスをしまい込んだ懐へと、すかさず指を伸ばした。
　が、そこに感触はない。
　驚き、胸元へと視線を落とす。
　そう、ジャケットは今、楽器をくるみ、自分の背中だ。
　慌てて楽器を体の前へ手繰り寄せた。しっかり縛りつけられ、よれたその中からポケットを探す。
　何も知らない毛むくじゃらは、そんなネオンの傍らで、強引に蛇腹扉をこじ開けようとしていた。
「どうなっておる？　エレベータは動かんぞ！」
「ここ、従業員専用なの。パスがないと、開かないのよっ！」
　言ってようやく、ポケットを発見。
「あったっ！」
　ネオンはわずかな隙間へ指を突っ込んだ。楽器と一緒に縛られていたパスを、力任せにポケットの中から引きずり出す。
　拘束状態から開放されたパスから、光学バーコードがフワリ、立ち上がった。
　システムが再起動したことで、登録が抹消されていないことを祈りつつ、早速にもパスを蛇腹扉へかざす。
「お願いっ！」
　パスの前に、インフォメーション同様の走査線が広がった。やおら、光学バーコードへ吸い付いてゆく走査線。登録ＩＤを読み取り始める。
　と、祈っただけのかいはあったか、走査線が消えるや否や蛇腹扉が開いた。
「やったっ！」
「でかした！」
　思わず２人の間から歓声が漏れる。
　即座に男へと振り返った。
「こっちっ！」
「こっちだ！」
　めいっぱいの大声で、脱出口の存在を知らせる。
　男が、ドア前で弾かれたようにその頭をひねり、振り返った。ドアへ背を向けることをためらうように再度、視線を戻し、もう一刻の猶予もないと見限ると、エレベータへ床を蹴りだす。
　瞬間、その背後で、コイルの焼き切れたドアが室内へと吹き飛ばされた。
　ネオンと毛むくじゃらは、先にエレベータへと乗り込んでいる。見て取るなり、千切れんばかりに、エレベータの中から男へ手を伸ばした。楕円のホロスクリーンを突き抜け現れたその体を、力の限り引っ張り込む。
　蛇腹扉が下りるのが早かったのか、船賊が室内へなだれこむんでくるのが早かったのかは、もう分からない。
　いうなれば、ほぼ同着だろう。
　３人を詰め込み、エレベータは上層へと跳ね上がる。
　ぎゅうぎゅう詰めのまま、堪えることしばし。
　開いた蛇腹扉から、３人は我先にと飛び出してゆく。
　そして我が目を疑った。
　そう、そこは事の発端でもある『ミルト』フロアだったのだ。
　その中でも３人が立っているのは、某言語カウンター内。
　どうやら通路に並ぶドアの向こうは、言語ブースごとに備えられた従業員控え室だったらしい。現に、ネオンもトラとの会話中、点滅するドアから制服姿が現れたのを目にしていた。無論、それはいまさらの回想だ。
　唖然、呆然。
　まるで遠い昔の出来事でも見るかのように、しばしフロアを見回す３人。　
　その目には、円形のカウンターの対極で途切れることなく立ち上るドス黒い煙と、四方に設置されたゲート前に積み上げられた利用者の山が映るのみ。細く幾筋も立ち上る煙は、よじりくねると、鼻の曲がるような異臭を周囲に放ち、知らぬ間にフロアを制圧していた。それ以外、動くものは船賊も含め、どこにも見当たらない。
「よく…、出来てやがるぜ」
　さすがに笑い飛ばせず、男が苦々しげに吐き捨てていた。
　あまりの光景に口をあんぐりあけていたネオンは、大いに異臭を飲み込んで、口元を覆っている。
「クサっ」
　と、同時に、背後のエレベータが蛇腹扉を閉じ始める。
　男が叫んでいた。
「奴ら、上がって来る気だぞッ」
　足元に転がっていたワゴンを拾い上げるなり、咄嗟に蛇腹扉へ噛ませてつっかえとする。
「な！　奴らもパスを？」
　脅され、毛むくじゃらが振り返った。
　ヒステリックな開閉を繰り返す蛇腹扉は、その合間にもみるみるワゴンを押しつぶしてゆく。
「ドアを蹴破ってきたってのになッ」
　睨みつけ、男が一蹴した。
「まさか…」　　
　おかげで気付いた事実は、毛むくじゃらの瞳孔を大きく開いてゆく。確かめるように、男へと口を開いてた。
「我々は、複数の船賊に追われていると？」
「なら、この段取りの悪さも納得できるだろ」
　あっけらかん、言い放つ男。
　ゆっくり咀嚼した毛むくじゃらの視線は、そんな男を上から下へと見回していた。
「あなたは、とことんの悪党か？」
　至極真剣だ。
「だから、俺は被害者だっつーのッ」
　たまらず男が突き返して歯を剥きだす。
　そこへ割って入ったのはネオンだった。
「もう、そんなこと言ってる場合じゃないでしょっ！」
　確かに、ワゴンの原型はもうない。
　だが、事態はそこに止まらなかった。両脇の言語カウンターでも、エレベータが呼び戻され始めたのだ。その動きは延々左右に伝播すると、あっという間にカウンターの４分の１ほどを埋め尽くしてゆく。
「ウソでしょ…」
　絶句するネオン。
　よろめくように後ずされば、その背をカウンターが支える。
　刹那、男がクルリ、踵を返した。
「向かいのゲートだッ」
　一声上げるなり、飛び乗ったカウンターを尻で滑り越える。
「走れッ」
　フロアへと飛び出した。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＡＣＴion 16　へ続く…