勢い余って前のめり。
　首に提げていた楽器が床に擦れかける。
　掴みあげて通路へ飛び込んだ。
　追いかけるように左上方では、閃光を浴びたパネルがびっくり箱よろしく弾けている。針のような火花が、狭い通路一杯に広がると四方へ飛び散っていた。
　避けてネオンは、右肩を強か壁面へと叩きつける。
　引きつる頬。
　そのまま寝返るように、壁面へと背中を貼り付けた。
　自然、視界に、突きつけられたスパークショットの電極が映り込む。
　詰まるところ、彼らこそが船賊なのだ。
　傍らでは、そうして弾けたパネルから伸びるコードを導火線代わりに辿って、火花が通路を奥へと駆け抜けていた。中継地点となったパネルが、次から次へと華奢な音を立てて破裂している。あっという間にコの字の角の向こうへと消え去った。
　のち襲う、再びの暗転。
　非常灯すらもが消え、ネオンは闇の中に放り出される。しかしながら暗闇も２度目となれば動揺も半減するというもの。叩き付けた肩の痛みもなんのその、貼り付けていた背を引き離し、ネオンは壁面を手繰っての全力疾走に踏み切った。
　と、不意に途切れる壁面。
　進行方向が塞がれる。
　大激突。
　最初の角だ。
　手繰る壁面をアウトコーナーに変えて、ピンポン玉のように曲がりきった。
　その視界に、光。トラとやり取りをかわしながら目にした非常用具の蓄光テープがちらつく。
　こことぞとばかり、蹴りだすヒールに力をこめるネオン。甲高く連打させて飛びついた。
　が、これまたおよばず。
「ぅわッ」
「おう！」
「きゃぁっ！」
　聞き覚えのある声と共に、跳ね返される。声は間違いなく、フロアから降ってきたあの２人のものだった。通路を塞ぎ、立っていたらしい。蓄光テープがちらついて見えたのも、そのためだ。
　ならば手加減する義理はないというもの。
「ちょっと、どいてよっ！」
　体勢を立て直すや否や、ネオンは再度、２人へ身を躍らせていた。
「な、どこへッ」
「イダ！　足、足、踏んだ！」
　非難ごうごうかきわけると、まるできつかった服を脱ぎ捨てるかのように、その向こうへ抜け出す。ちらついていた光が、非常用具をくっきり囲ってネオンの目に映った。
「コレ、非常用具なんだってばっ！」
　言うや否や、食らいつく。その開き方は万国共通だ。眉間へ力を込めると、硬く握った拳を振り下ろした。
　だが、鈍い音を立てたのはネオンの拳の方。
「ったぁーっ！　この、不良品！」
　もうその口からは悪態しか出てこない。
　とたん、期待していた破砕音は、そんなネオンの背後から聞こえてきた。
「邪魔してるのはそっちの方だろうッ」
　男の声に振り返る。所定位置からはずされて発光を始めたハンドライトが、その目に飛びこんできた。
「使えッ」
　投げつけられる。　　
「なによ、そっちこそ、そんなところに立ってないでよっ！」
　痛む拳を開いて、どうにか受け取った。
「一応ありがとっ！」
　３人がそれぞれにハンドライトをかざせば、狭い通路の視界は予想以上に広がる。広がり、続けさま飛び込んできた船賊たちをも照らし出した。
　声もなく、身を翻すネオン。
　毛むくじゃらも同様。宙をかくように両手を振り回して床を蹴る。
　思いがけない出会い頭に、狭いコーナーでひしめき合う船賊たちがスパークショットを構えなおした。
　横目に、非常用具の中に残るハンドライトを引き抜いたのは男だ。くれてやるといわんばかり、ありったけを船賊へと投げつける。
　船賊たちを強烈な光の塊が襲った。
　浴びてのたうつと、後ずさってゆく船賊たち。
　その過剰な反応ぶりは、暗視鏡のなせるワザだ。
　何も知らずに押し寄せてくる後続が、そんな彼らとぶつかった。あっという間に折り重なってコーナーを埋め尽くしてゆく。
　背に、ネオンは振り返ることなく２つ目の角を曲がっていた。ひたすらコトの成り行きに吹き飛びそうな退路の記憶を、呪文のごとくそらんじ続ける。
「次のＴ字路が…、右。で、それから、確か、エレベータの向こうが…道なりの左？！…だっけ？」
　すでに怪しい。
　併走する毛むくじゃらも、そんなネオンの隣でひすらに不満を連発させていた。
　そこへ一仕事終えた男が追いついてくる。
「あんた、ここの従業員なのかッ？」
　口にしていた退路から、そう判断したようだ。
「まさかっ！」
　答えてすぐさま、ネオンは問い返していた。
「あいつらはっ？」
　今、一番の関心ごとはそれだ。
「しばらくは追ってこない」
「仕事で来ただけ。従業員じゃないわ。制服、着てないでしょ。モバイロで退路を探させただけよ」
　見せ付けるように、オフホワイトのライダージャケットを引っ張る。
　すると併走していた毛むくじゃらが、呪いから解かれたように２人の会話へ割り込んできた。
「助かった。ここは不慣れなのだ。そのモバイロはどこに？」
　安堵の声を漏らす。
　だが、その存在はご存知の通り。
「スパークショットの影響でしょ。わたしのＩＤごと、パンクよっ！」
「そいつは、ご愁傷様」
　男が茶化して切り捨てた。
　と、見据えた通路の先が、ようやく青緑色に口を開く。回線が異なるのか、他の通路には非常灯が灯っている様子だった。
「たく、船賊が、こんな田舎に、何の用があるワケっ？」
　唸って、直角に交わる最初のＴ字路へと飛び出すネオン。
「バカヤロッ」
　進行方向を確認すべく減速していた男が、その背へ声を張り上げる。
　ともあれ、結果はオーライ。
　見える限り通路に物影はなかった。
　カーブ内壁には、並ぶドアだけがまばらに開け放たれ、しかるべきパニックがあっただろう気配だけを伝えよこすのみ。静かにネオンを迎え入れている。
　無意味に終わった減速から、男と毛むくじゃらは再びのロケットダッシュに切り替えるべく、腰を落とす。その脳裏には、おかげで聞き流しかけていたあの言葉が蘇ろうとしていた。
　おぼろげに反芻し、目覚めたかのごとく、こう口走る。
「船賊ッ？！」
　顔を見合わせていた。
　とたん、ロケットダッシュにさらなる加速が加わる。ネオンに並ぶなり、まくし立てた。
「あいつら船賊なのかッ？」
　無論、言われて、いまさらなのはネオンの方だ。
「何よ、現場にいたの、そっちでしょっ！」
　苛立たしげに必要のなくなったハンドライトを投げ捨てると、どうにも走りにくい楽器を手に取り、ストラップからはずす。
　走りながらの手作業に手間取っていれば、視界の傍らを、モバイロと降りたエレベータの蛇腹扉が後方へ流れていった。しばらくお待ちくださいとでも書かれているのだろう。蛇腹扉には、造語らしき文字映像が重ねられている。
「相手が船賊だったとは！…」
　毛むくじゃらがいかがわしげな視線を男へ向けた。
　跳ね返す男が口を尖らせる。
「追われるような覚えはないッ」
　聞いたネオンの目がテンになる。
「え？」
　つまりはこうだ。
「あなたたちが追われるって、わけっ？」
　と同時に、左手に岐路を突き刺し、めくれ上がってくる、一本調子だった通路。
　驚きに浸っているヒマもないまま、ネオンは即座に進行方向を指し示して声を張り上げた。
「なによっ！　サイテー！　とにかく、あそこを左っ！」
　３人の靴音がさらにけたたましく鳴り響いた。
　全速力で駆け寄り、吹き飛びそうな体を固定すべく切れた壁面に手をかけると、それを半径に最短距離で左折する。
　そこにはシャトル乗降口の踊り場にも似た空間が広がっていた。ドン突きにあるのは、重たげな１枚の鉄扉だ。表面の循環式光粒子ロックが、明らかに電気系トラブルとは無縁であることを物語っている。
　見据えてネオンは、乱れる息でままならない指先を、ジャケットに忍ばせたバックヤードパスへと伸ばした。
　が、触れるまでもなく、内側へと動き出す鉄扉。
　ぎょっとした３人の足が、けたたましく床を打つと、もつれて止まる。
　おしあいへしあい、身構えた。
　案の定、押し開けられた鉄扉の向こうから顔を覗かせたのは、見飽きたスパークショットの電極だった。
　　　　　　　　　　　　　　ＡＣＴion 13　へ続く…