流れるような紋様が虹色に混ざり合う加鉱石カウンターを、眺めて押し黙ること、かれこれ地球基準時換算で２時間あまり。
　どれほど周囲から怪訝な視線を投げかけられようとも、ヒトの発声器官しか持たないアルトにとって、ここ『ラウア』語専用カウンターでのやりとりはまったくもって不可能だった。
　目の前には、注文を要求するホロメニューが浮かんだきり。
　透けたその向こう側には、今にも営業妨害だとまくし立てそうな店員が１体、エラをなびかせて立ち尽くしている。
　他にこのカウンターの利用者は、誰もいない。
　もちろん注文のひとつも済ませれば、この気まずさも少しはま紛れるのだろうが、見てのとおりメニューはどれも馴染みのない『ラウア』語圏の伝統料理ばかりだ。その得体の知れない流動食に、つかの間でも興味を持てという方が、これまた無茶なハナシだった。
『兄さん、あんた症候群か？』
　半ばからかうように、背後から言葉が投げかけられる。
　生真面目に反論するほど、まだ冷静さを失ったわけではない。
　聞き流すべく、アルトはカウンターに投げ出したままのホロレターへと手を伸ばした。
　すかさず開いた折り目の投光レンズから、飛び出してくる文字映像へ目を向ける。

ハッピーバースデイ　アルト　獅子の口は真実を語る

　その下に円形の俯瞰図が広がった。俯瞰図には、その一点を指し示す数列と、光学バーコードが添付される。
　言わずもがな、光学バーコードは、ここへの圧縮ナビプログラムであり、俯瞰図はこのフロアだ。そして数列は時刻を表し、ここ『ラウア』語カウンターの位置に引っ掛けられていた。
　何度確認しても、それは暗に待ち合わせをほのめかして、揺らめいている。
　にもかかわらず、そのどこにも送り主の記録は残されていなかった。
　その胡散臭さが、また、アルトからため息を引き出す。
　ホロレターをカウンターへ投げ出した。おかげでほとんど一連の動作となってしまったのだろう。ついたため息を紛らわすべく、その手が無意識のうちに、無煙タバコを探して作業着の胸ポケットをまさぐり始めた。

　ここは広大な宇宙の僻地に浮かぶ中継コロニー『フェイオン』。
　その蜂の巣のように格納庫を並べた２本の発着リングを串刺すメインシャフト第２８階層。ハウスモジュール『ミルト』だ。
　フロアはシャフトの形状同様に円形かつ、広大で、壁沿いにアルトの寄りかかる『ラウア』語を含む総計３０２８種の言語別カウンターを一枚板でぐるり、据え置いていた。
　出入りを促すゲートは時計の文字盤よろしく、カウンターを等間隔に区切ってちりばめられている。そのどれもに、隣接モジュール名を連ねたアーチが掲げられていた。
　昼夜の境界がない中継コロニーのため、そのゲートをくぐり、訪れ、後にする者の姿に切れ目はない。
　もちろん、そのほとんどは、燃料補給の傍ら立ち寄った、長距離航行就労者たちだった。
　おかげでごった返すフロア内には、ゲートへ向かう者と、好みのカウンターへ向かう者が作り出す濁流のような流れが、円形のカウンターに沿って同心円状に作り出されていた。さらにその内側には、好みの料理を取り寄せたものが満喫するべく、変化自在のフレキシブルシートが無数に置かれ、万種入り乱れる混沌とした空間を作り上げている。

　そう、悲しいかな、世界は安直なグローバル化を推し進め続け、いつしか情報同様に物理面での同時性をも強く要求するようになっていた。それは広大な空間でのスピーディな輸送を強要し、輸送船機能の飛躍的な向上を促すと、流通業務に従事する者の負担を想像以上に増大させていた。そしてどれほど通信や映像の技術革新が推し進められようとも、限られた刺激と空間に長らく閉じ込められることとなった彼ら、長距離航行就労者たちを、『イルサリ症候群』よ呼ばれる病が蝕んでゆくようになったのである。
　当初それは、単なるホームシックかとも、ただの鬱状態かとも思われていた。
　だが、そこに止まらない極端な感情の萎縮は、やがて不可逆的な外部刺激への無反応状態へと発展し、次々と航行中の長距離就労者の失踪を招いていったのである。
　物流関係の就労者離れが起こったのは、あっという間のことだった。
　無論、それが続けば世界はたちまち立ち行かなくなる。
　そこで設置されることとなったのが、『いかなる種族も持ちうる郷愁と、枯渇している物理他者を利用し、埋没しつつある感情を掘り起こす』などとと、付け焼刃の理念を掲げた、これらハウスモジュールだった。
　症候群の存在を解明、確立した、病名にも残されている連邦局医、ドクター・イルサリの亡き後、連邦政府と企業によって、利益度外視で設置が進められた、ここはエイドステーションだったのである。

　そろそろ『ラウア』語店員も、黙りこくる自分を本気で症候群患者だと疑い始めているのではないだろうか？
　タバコを取り出したアルトは、その様子を伺い見る。
　保健員に通報されてはかなわないと、すでに優勢２３種構成による公用語、いわゆる混合造語での会話も挑戦済みだ。たが、ネイティブ店員なんて仕事につくのは、それら造語が話せないからだという偏見通り、店員は、アルトの放った精一杯のジョークにも、うんともすんとも、ピクリとも、動かなかった。
　いや、『ラウア』語は見ての通りの少数派言語だ。
　万が一にも連邦政府のごり押しによって公用化が決定し、テロにも似た拒絶反応を伴いながら、影響力の強い２３種とのかかわりを絶つことができなかったゆえ、なし崩し的に既知宇宙への浸透が進んでいったその成り行きに『ラウア』語の少数派言語原因が潜んでいたのならば、造語で話しかけたことは、屈辱的だったに違いなく、もとより答える道理がなかったのかもしれない、と、考えてみる。
　聞こえてはいるが、無視されただけかも知れないと、アルトは思い直した。
　現に、そうして造語に解体されていった弱小言語圏は少なくなく、それでも現地語を貫いた一部種族は経済活動からつまはじかれ、略奪で生計をたてるしかない船賊になったという話も、あまた転がる社会問題の一つだ。
　ならば余計に、店員へかける言葉などありはしなかった。　
　そして義理もない。
　ただ、タバコの先へ火を点ける。
　そう、同情されたいのは、こんな場所でねばり続ける自分の方だと、心の中で呟きながら。
　その通り。
　静まり返る『ラウア』語カウンターへ、いまだ近づく者の気配はない。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＡＣＴion 01 へ続く・・・