流天（るてん）が逃げ去った後にやって来た彼女は、私の話を聴いて驚いていたけど、すぐに柔らかな、聖母(マリア)のような微笑を浮かべて、
『そっかぁ♪　キルトも、好きな人ができちゃったんだねぇ♪　おめでとう、キルト♪』
　でも、その笑みはどこか儚(はかな)げで。
　どこか―――嘲弄(ちょうろう)が混ざっていたみたいだった。
　私は訊いた。―――どうして流天は逃げたんだろう。やっぱり、私の事が嫌いなのか？
　トモは笑っていた。心底おかしそうに、ケラケラと可愛げの在る笑声を漏（も）らして。
『そりゃ、いきなりそんな事すれば流天くんだって驚いちゃうよ。……まぁ？　他の子なら喜んでキルトにむしゃぶりついちゃうかもだけど？　……流天くんなら、我儘（わがまま）を言ってやる位が丁度いいよ♪　他は、何もしなくていいかにゃ〜☆　ただ、その気持ちを伝えるだけで、流天くんはとっても嬉しがると思うよ♪　あ、それに偶(たま)には甘やかしてやるのもいいかも♪　流天くん、多分そういうのに全然免疫（めんえき）無いから♪』
　的確なアドバイスをくれるのが、トモの良い所だ。私は、トモのそういう所がとても好きだった。
　――でも、彼女もそうなんだ。彼女も――生き残るためには、殺さなければならない。
『……それとさっ、ありがとねキルト♪　あたしなんかを生かしておいてくれて。―――約束、ちゃんと守ってくれて』
　トモは柔らかく笑んで、私を見つめた。
　約束。一番初めに、このゲームが始まって間も無く交わした契り。それは……
『あたしを最後まで生かす代わりに、最後にキルトの手で殺してほしい、って言ったの、ちゃんと守ってくれて、あたしはすっごく嬉しいよっ、キルト♪』
　友達だから―――とか、秘密を共有した仲だからとか、今なら何だって後付けで理由を言える。所詮(しょせん)、理由なんてそんなモノに過ぎない。
　それでも私は、トモの言う事を聴きたいと感じて、その約束を契った。トモは、最後まで狙わない。でも、ゲームの最後(おわり)になったら、トモは―――私の手で、殺す。
　トモは、……このゲームでは恐らく最弱の位置に立ってる人物だ。何せ彼女の〈縛魂（ヨーク）〉は―――人を、一切殺せない。
　勝てる訳が無かった。殺し合いのゲームで、殺し合う事が叶わぬ者は、どうやったって生き残る事ができるはずが無い。仮に最後まで生き残ったとしても、もう一方の人間に殺されて終わりだ。どの道、最後まで一人も殺さずにゲームが終了するなど、不可能だ。どれだけ逃げ回って生き延びても、最後の最後で確実に一人だけは、その手で殺害せねばならない。
　……まぁ、相手が自殺するなら、話は別だろうけど。
　トモはニコニコと立ち去ろうとして、何か思い出したように再び私に視線を向けてきた。
『―――あ、そうだキルト。最後の一人、見つけたら連絡するね？　あたしじゃ殺せないから……キルトなら、殺せるよねっ？　そいつはね―――』
　そう言って、トモはいなくなった。
　……皆、私が生き残るために、死んでいく。それは避けられない現実。止めようの無い現象。
「……流天」
　その頭を、柔らかく撫でる。震えた流天は、必死に声を殺していた。……泣いても、いいのに。私は、全然構わないのに。
　私は、おまえに死んでもらいたくない。おまえは……おまえだけだ、私の事をそこまで気に掛けてくれた奴は。何度と無く、私を助けに来てくれたのは。……どれも、私のためじゃないと分かっていても、そう錯覚するじゃないか。例（たと）え、おまえが私の命じゃなくて、自分の命のために尽くしてくれたのだとしても、私にとってそれがおまえの全てだったんだ。
　おまえは、私に縛られるべきじゃない。私はおまえを縛りつけたいけど、……これ以上すれば、結局未来は変わらない。おまえは死に、私だけが生き残る。
　―――そんな現実は、糞喰らえだった。
　私は、……流天、おまえを生かす。今まで私を救ってきたおまえにだからこそ、できる事だ。最後になったけど、私の恩返しだと思って……一度で良いから、おまえに報いたい。
「……大丈夫だ、流天。だから……泣くな」
「っ。……泣いて、ねェ……っ」
「私は、ここにいるから……」
　ぽんぽん、と背中を摩(さす)ってやる。流天はまだ何か言いたそうだったけど、無視してあやし続ける。
　しばらくそんな時間が過ぎ、……流天が体を離していった。
　―――お別れなんだと、瞬時に悟った。
「……済まねェ、格好悪ぃトコ見せちまった……」
「……別に。……可愛かったぞ？」
「ッ」
　真っ赤になって何か叫びかけた流天だったが、すぐに俯(うつむ)いてゴニョゴニョと何か呟（つぶや）き始める。……まるで子供だな、とか思った。
「……じゃあ、流天。私からも……お願いをして、いいか？」
　意地悪な顔をして、そう尋ねかけると、流天は疑り深そうにそろりと顔を持ち上げる。
「……何だよ？　あんまムチャ言うと―――」
「―――今日だけは、……何も言わずに、隣にいてくれ」
　吐露（とろ）した本心は、どこか温かかった。自分の気持ちが柔らかく流れ出していく感覚に、私はちょっとした安らぎさえも覚えていた。
　流天は一瞬キョトンとした顔をしたが、徐々（じょじょ）に顔を赤く染めていき―――ようやくぎこちなく頷いた。
「ま、まぁ、それ位なら……」
「……ありがとう」
　久し振りに、穏やかな微笑を浮かべられた気がした。……久し振り？　……もしかしたら、初めてかも知れない。こんなに気分が晴れやかなのは、本当に……感じた事が、無かったかも知れない。
　流天は動揺したように挙動不審だったが、それすらも可愛く映る。……やっぱり、と気づく。私は、彼の事がそんなに好きなんだな、と。


　……取り立てて何かをする訳じゃなくて、ただ何と無く一緒にいる時間は、あっと言う間に過ぎ去っていった。
　夜を迎え、深夜を過ぎ、やがては黎明(れいめい)へと近づいた頃、私はスカートのポケットが震えている事に気づいて、眼を覚ました。
　携帯電話を取り出すと、液晶画面には『トモ』の二文字。……とうとう、その時がやってきたのだと、悟った。
　隣で本当に安心しきった顔で眠る流天の額にキスをすると、部屋を出る。玄関から出て、歩きながら電話に出る。
『―――彼が待ってるよ〜』
　トモの、いつもの惚(とぼ)けた声に、私は「うん」と短く返す。
　場所を教えてもらい、別段急ぐでもなく、そこへ向かった。これで……このゲームは終わる。……違うな。

　私が、終わるんだ。


　夜が明けて間も無い頃。
　朝霧が辺りに薄っすらと立ち込める、広い敷地を有した広場の真ん中に。
　彼は―――いた。
「……待たせたな。……狂木(くるいぎ)、十式(としき)」
「……」
　白衣を身に纏った、私よりも年上に見える青年。両の手を白衣のポケットに突っ込んだまま直立不動の姿勢で、私を禍々(まがまが)しい双眸(そうぼう)で睨(にら)み据える。その表情は虚(うつ)ろと言うか……考えが読めない、無表情に近い貌(モノ)だった。
　狂木は私の存在を認めたのか、ゆっくりと右手をポケットから抜き去る。手には、ワンタッチナイフが握り込まれている。
「逢魔(おうま)殺人(キルト)……《殺》を継ぎし者、か。且(か)つ、内には〈極運〉を備えし〈極運持(フォーチュン)〉。……人鬼(じんき)の最高傑作と謳(うた)われるおまえと殺し合えるという事は、俺も〈極運〉の恩恵が得られたか？」
「―――奴を、知ってるのか？」
　思わず尋ねていた。まさか、奴の名前が出てくるとは思っていなかった。
　驚きを隠せない私を尻目に、狂木は一切の感情を表に出さず、淡々と応じる。
「……俺は《狂》を継ぎし者。且つ、〈縛魂〉から解放された〈逸脱者(アウトサイダー)〉。……おまえと同じで、奴に世話になった者の一人だ」
「……私と同じ、か」
　言って、自嘲(じちょう)的な笑みが浮かんでくる。
　ならば―――殺してもいい相手じゃないか。
　特殊警棒を抜き放ち、一息で伸ばしきる。腕を垂らすように構え、狂木を見定める。
　一方、狂木もワンタッチナイフを抜いてはいたが、同じく構えは無いに等しい。ただ、私を見据えて動かない。
　朝霧に霞む視界で、狂木が一歩―――踏み出す。
「……〈謀略将(ブレイン)〉―――識沢(しきざわ)智(とも)を、何故、生かしている？」
　不意打ち気味に発せられた声に、私は眉根を寄せる。
　トモを生かす理由？　……そんなものは、無い。
「何故、じゃない。約束したから、殺してないだけ。……最後には、私の手で殺す」
「……奴の怖さを知らないようだな。奴は―――識沢智は、このゲームの優勝者候補の一人だぞ」
「……馬鹿な事言うな。トモは、人を殺せない〈縛魂〉を―――」
「知ってる。奴は人を殺せない。……だが、それは然(さ)して重要な事柄じゃない事に気づけ。……確かに、このゲームは殺し合いが主目的(メイン)だ。だが、本質を忘れるな。このゲームは、最後の一人になるまで生き残れば優勝なんだ。別に、無理に殺し合う必要は無い」
　……意味が分からない。最後の一人になるためには、相手を殺す以外に手は無いじゃないか。なのに……無理に殺し合う必要が無いとはどういう事だ？
「―――それこそが奴が〈謀略将〉の名を冠する所以(ゆえん)だ。……まぁ、おまえには分からんか。……最後に奴を残すのは気が進まないが、致し方ない。先におまえを―――殺す」
　言って、小走りで駆けて来る狂木。
　始まったんだと、悟った。
　終わりへの道が、今、築かれる―――！
　―――ぃんッ、と鋼が搗(か)ち合う音が弾け、ナイフと特殊警棒が衝撃に震える。
　一度重なり合った得物同士、衝撃を殺せずに跳ね上げさせると、すぐさま攻撃へ転じるために再度振り下ろされる。私は右上から叩き下ろし、狂木は斜め下から振り上げる。
　―――凄まじい衝撃が腕を貫く。思わず一歩退(しりぞ)き、狂木を見据えながら距離を取る。
　……力は、それ程でもない。……はずだった。狂木の身体を見ても、どう考えても筋肉は大して無いように見える。いや、恐らく鍛（きた）えていまい。その細い腕や華奢(きゃしゃ)な体つきを見ても明らかだ。
　なのに、この衝撃。……あの断花(たちばな)の斬撃に匹敵する程の威力は、一体どこから生じているのか。
　距離を離して観察していると、狂木が急ぐ風でもなく、自然な足取りで歩み寄って来る。ワンタッチナイフは垂らした手に提げられた状態になっていた。
「……流石(さすが)に〈限越侍(サムライ)〉を潰しただけの事はあるようだな。……だが、いい加減気づかないと―――即死だぞ」
　ゆっくりと近づいて来ていたが、すぐに距離は縮まり、狂木の射程圏に接する―――私は透かさず特殊警棒を振り上げ、その頭蓋を―――　

　―――擦過音。

　風の抜ける音が、意識の遥か遠くで、微(かす)かに流れた。
　朝霧が、更に霞(かす)む。白熱する思考は、やがてそれへと意識を傾ける。
　眼前に狂木が立っていた。何の感情も浮かぶ事が無い、冷たい爬虫(はちゅう)類のような顔には、今も何の表情も浮かんではいなかった。ただただ冷淡に、私を睨み据えていた。
　その更に下―――視界を下げていくと、ようやくそれに行き当たる。

　―――心臓に、ナイフが突き立っていた。

「―――――ぁ」
　服が、徐々に赤黒く染まっていく。ナイフを伝って狂木の腕にまで鮮血が伸びていく。
　急激な視野狭窄（きょうさく）を感じ、次に吐き気を催(もよお)す程の息苦しさを覚え、足腰から力が霧散していった。
　力無く狂木に凭(もた)れかかり、荒い息遣いで、私は彼を思い出そうと必死に思考を巡らした。
　必死に、必死に。……浮かんでくるのは、地獄のような強運の日々だけ。
　もしかしたら―――始まるかも知れなかった幸せな世界が訪れる事は、……無くなった。
「……ごめん……っ、るて、ん…………」
　ずるり、と狂木の体を滑り、……その場に倒れ込む。
　……結局、私にできる恩返しは……無かった。在ったかも知れないけど、私はもうそれをする事が……永遠に、失せる。
　ただ、頭の中は穏やかだった。死を受け入れていたのかと言えばそうじゃないと思う。未練は在ったし、死ぬのはどこかで怖いとずっと感じていた。
　でも、それ以上に―――これで終われる、やっと解放される、という気持ちの方が何倍も強かった。
「……心配するな、〈極運持〉。奴は―――〈進行役(ジェノサイダー)〉は、道連れにはならない。……今のおまえに理解できるとは思えないが、最後に快く逝け。……俺は〈逸脱者〉だ、おまえ達の呪いは一切作用しない。俺に〈縛魂〉は一切通じないからな」
　……知ってる。知ってるから……私は、おまえに一対一を望んだんだ。
　こうでもしなきゃ、あいつは私に縛られっ放しだ。……私はそれでも良かったけれど、あいつの事を考えれば、そして、私の意志もそれを拒んだ。
　本当に何の柵(しがらみ)も無い状態で私は……あいつに、私を好きになってほしかったから。
　……もしできる事なら……もう一度、あいつと……逢い、……た、かっ……た…………