〜ヴェステア城下町・ユリウス宅



「……お前、何言ってんだ……？」
　応接間の静寂を破ったのは、レオンの声だった。
　フィツール王国再興の兵を挙げる。
　あまりにも馬鹿げている事の反面、自分の中でユリウスのこれまでの言動が纏まった気がした。
「フィツール王国再興の兵を挙げる、って言ったんだよ。聞こえなかったか？」
「いや、聞こえてたけどよ……本気なのかよ！？」
「冗談でこんなこと言うか？
ユリウスが苦笑を浮かべながら、ティーカップの中の茶を少し飲む。いい塩梅だ。
「お前、こんな大事なこと、言ってよかったのか？」
「俺はレオンのことを信用してるからな。それに、俺の夢がお前に終わらせられるのなら、悪くはないさ」
　ユリウスとレオンの付き合いはかなり長い。近所同士という間柄で、昔から家族ぐるみで付き合いがあった。子供だった頃、士官学校の頃、そして現在。
「……」
　これが失敗したのなら、間違いなくユリウスは殺される。そして、協力していた場合、自分も死ぬだろう。
「……お前は昔から、大きなことばかり言ってやがるな。今回もそうだ」
　ユリウスの大言癖は今に始まったことではない。慣れているといえば慣れているのだが。
　どちらにせよ、ユリウスはやる気だ。この男は昔から、一度やると決めたことは、投げたことがなかった。
「もし失敗したら、カチュアちゃんがどうなるのか、わかってんのか？」
「解ってる。覚悟はできてるし、許してもらおうとも思わんさ」
「間違いなく戦になるぞ。それでも構わないのか？」
「……構わん」
　そう言うユリウスの顔には、何も曇りが無かった。
「平和なこの土地を、荒らすことになるってことは理解してる。……だけどな、俺が、俺が為すべきことなんだよ」
　レオンはユリウスの「フィツール王国の血を継ぐ者」という言葉を、今までただの大言壮語とばかり思っていた。
　しかし、こいつのこの表情はどうだ。曇りの全く無い、決意に満ち溢れた表情をしている。この顔を見ていると、先の言葉はただの大言壮語とは思えなくなってきた。
　大した説得力だ。
　こいつは詐欺師としても通用するかもすれない。レオンはそう思った。
「だからこそ、俺はウォードさんに協力を仰いだ」
「……ワシは」
　ウォードが重い口を開く。
「これほどはっきりと『フィツール王国再興』を口にした人は、初めて見ました」
　ウォード率いるブラックフェンリルは、かつて多くの反乱に参加している。だが、それらは全て、フィツール王国の名を借りただけの、己の権力欲を満たすためだけのものであった。
　だが、ユリウスの表情は、今までの反乱首魁とは違う顔をしている。
　かつて先代国王の瞳に見た、仕えるに足る、強い意志を感じた。
「……俺がガキの頃、フィツール王国は滅んだ。俺は、自分の父親―そう、フィツール王国最後の国王となった、カイオス・ギュンター。彼が、どんな景色を見ていたのか、全く知らない」
　ユリウスはヴェステアで生まれ、ヴェステアで育った。そして、現存している王室の資料の中に、ユリウスの名前は存在しない。ただ、12年前の戦争で資料の多くが焼き捨てられたのもまた事実である。　また、ユリウスの顔は先代国王に酷似している。そして何より、フィツール王家の血を引く者の特徴である、緑色の瞳。それは、ユリウスの話に説得力を持たせるのに十分であった。
「俺は知りたいんだよ。顔も知らない親父が、何をして、何を見て、何を思って、そして――」
　ユリウスが少しだけ言葉を詰まらせた。
「何で、国を失ったのか……。何で、何で……」
　顔も知らない父親。
　ユリウスは彼の事が知りたかった。
　そして、父の見た光景を、自分も見てみたい。
「……レオン」
「何だ？」
「……さっきも言ったが、お前が俺を止めようとするのなら、止めはしない」
「……」
　レオンが立ち上がり、腰に差している剣の柄に手を伸ばした。
「じゃあ、今ここで、俺が止めてやるよ」
　そのまま剣を抜き、振りかぶる。
　ウォードがそれを止めるべく立ち上がろうとするが、両腕のない彼に機敏な動作を求めることはできなかった。
「ユリウス殿ォッ！？」
　剣が閃いた。



「…………」
「…………」
　レオンの剣は、ユリウスの顔の手前で止まっていた。少しでもどちらかが動けば、顔に傷がつく。それぐらいの距離。
「……どうして、動かなかった？」
　レオンが剣を引く。
「知れたことだよ。俺は、自分の死に方を知っているからな」
　レオンは怪訝そうな表情を浮かべ、しばらくユリウスの顔を見た後、大声で短く笑った。
「そうだったな。ま、てめぇとは腐れ縁だかんな、最後の最後まで、付き合ってやるよ」
「……悪いな」
「気にすんなよ」
　ユリウスの肩を叩くレオンの横で、ウォードはほっとしたような表情で胸を撫で下ろしていた。
　これで自分の悲願が遂げられる。己の祖国の再興が。
「何や何や、何があったぁ！？」
　ドアが騒がしい音を立てて開き、メリーベルが駆け込んできた。その手には、独特の双頭剣が握られている。柄の先端にも短い刀身がついており、使いこなすのは難しそうだ。
「あーいや……劇の練習だよ。月末にやる予定でなぁ」
　苦し紛れの嘘をついたユリウスに、レオンは
「やっちゃった」といった視線を投げた。こんな嘘に引っかかる訳が無い。子供じゃないんだから。怪しまれると厄介な事になる。
「あー、さいでっか。何や何や、そんなことかいなー。楽しみにしとるでー」
　メリーベルが笑顔で剣を鞘に収めた。
　引っかかってるよ、オイ。
　レオンは心の中でそう思った。
「邪魔したらアカンなー。ほな、さいならー」
　メリーベルが部屋から出て行く。ユリウスはドアが閉まったのを確認してから、ほっと胸を撫で下ろす。
「なぁ、ユリウスよ。あの子……」
「確かに単純だな。ま、そこがいいとこなのかもしれねーが」
「で、だ。先輩やアルはどうすんだ？」
「あぁ、あの二人にも打ち明ける必要があるだろう。あの二人の協力を仰がないことには、やはり厳しいだろうな」
「リーンとユリアナは？」
　レオンとリーンは士官学校での同期のため、面識がある。それゆえ、リーンがこの地に赴任してきたことは知っているし、彼の能力も知っている。
「リーンはこの事を知ってるよ。アイツはアマセネル家の人間だ。だから俺は、最初にリーンに協力を頼んだんだ」
「アマセネル家の……成る程、アレン殿のご子息ですな」
　ウォードが納得したように頷いた。
　アマセネル家は旧フィツール王国の名家である。代々国王を補佐する重要な地位に就いた者を輩出しており、現当主のアレン・アマセネルはフィツール王国最後の名将として、その名を知られていた。
「ユリアナには知らせないほうがいいだろうな。あの子はこういうことには向いてなさそうだ」
「確かにな。お嬢さんはなんかうっかり喋っちまいそうだ」
「それでウォード殿、ブラックフェンリルは……」
「無論、貴方に従わせて頂きます。断る道理など、無いですからな」
「それを聞いて安心したよ。では改めて、ウォード殿、その力をお貸し願う」
　ユリウスが頭を下げた。
「この老人の力でよければ、いくらでもお貸ししましょうぞ」
「では、今日はここまでということで。詳細はまた、追って」
「わかりました。……我等が祖国のために、この力、存分に振るわせていただきましょう」
　ウォードは器用に膝を着き、恭しく頭を下げた。



〜三週間後



「どうしたの、お兄ちゃん。改まって」
「何や何や、どないしたん？」
　晩、居間にカチュアとメリーベルは呼び出されていた。二人とも寝巻きに着替えている。カチュアはサイズが合っているが、メリーベルはカチュアのものをそのまま使用しているため、かなり窮屈そうな印象を与える。
「ん、まぁ聞いてくれ」
　カチュアとメリーベルが椅子に座る。眠そうな顔を浮かべたメリーベルが欠伸をした。
「メリー、お前には感謝してるよ。カチュアのいい友達になってくれたみたいだからな」
「ん？　何や、どないしたん？」
「出会って一ヶ月も経ってないお前に頼むのも何だが、もし俺に何かあったら、カチュアを頼む」
「は！？」
「ふわ！？　な、何や！？」
　メリーベルが欠伸を途中で止める。カチュアとメリーベル、二人とも鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしていた。
「俺達には親戚ってのが全く居ないからな。カチュアのことは……お前に任せたい」
「え？　ま、まぁ、別に構へんけど……」
「何？　また戦に出るの……？」
　カチュアが心配そうな表情を浮かべながら、ユリウスのもとへにじり寄る。そこから見える兄の表情は、出陣前の表情とは違った。兄は出陣前でも気楽そうな表情を崩していない。が、今はどこか思いつめたような表情を浮かべていた。
「……戦じゃ、ないよね」
「わかったか？」
「わかるよ……。いつもの表情と違うもん」
「ふぇー、カチュアちゃん、よぅ見とるんやなー」
「違うよ！　もう何年もなるから、自然と覚えただけ！」
「いやいや、そういうのは普段から見てへんとわからんもんやないの？」
　メリーベルが悪戯っぽい表情を浮かべてカチュアの頭を撫でる。ユリウスはその光景を微笑で眺めた後、座っていた椅子から立ち上がり、部屋を出ようとする。
「カチュア」
「ん？」
「俺は明日、反乱を起こす」
「…………へ？」
　カチュアの気の抜けた返事を背に、ユリウスが部屋を出た。
「……どゆこと？」
「いや、ウチに聞かれても……」
「反乱、って言ってたよね？」
「やな」
「……」
「……」
　しばらくの間、沈黙が居間を包む。
「……ちょっと、どういう事！？　説明してよねーッ！！！」
「わ、ちょい待ち！？」
　カチュアが駆け足で居間を出る。その後をメリーベルが慌てながら追った。

「……震えてやがるな。ザマないよ」
　ユリウスはベッドに腰かけ、小刻みに震える膝を抑えるかのように握り締めていた。
　明日、彼は反逆者となる。上手くいくか全く解らない博打だ。
　無論、勝算はある。
　レオンにリーン、アルフレッドやライーザといった有力な武将は完全に取り込んでいるし、ヴェステアの近衛兵達も取り込んでいる。それに、ブラックフェンリルもいる。
　そうだ、勝てる確率のほうが大きい。
　なのに何故、こうも震えているのだ。
「ハハ、普段から大きいこと言ってるのに、情けないったらねぇな」
　恐怖の源は、失敗した時のことを考えてしまうからだ。
　もし失敗したら、自分は全てを失う。いや、自分だけではない。自分の呼びかけに応えてくれた者達全てが、持つ物の全てを失う。
　そして、カチュアにもその罪は及ぶだろう。
　ユリウスにとってはたった一人の家族だ。そんな彼女が――
　やめよう。こんなことを考えてちゃいけない。
　ユリウスは必死で己の思考を振り払うかのように首を横に振る。
「寝よう。うん、それが一番だ」
「お兄ちゃん、入っていい？」
　カチュアの声がした。
「……あぁ、いいぜ」
　はぐりかけた布団を元に戻すと同時に、部屋の扉が開く。
「……ねぇ、説明して。何をする気なの……？」
　カチュアは地べたに座り込み、上目遣いでユリウスを見る。
「……フィツール王国再興の兵を挙げる」
「…………ひょっとして、お母さんが言った一言、本気にしてるの？」
　ユリウス兄妹は、フィツール王国の血を継ぐ者。母が今際に残した一言。
「……してる、って言ったら？」
「馬鹿じゃないの！？　そんな、ホントかウソかもわかんないこと、本気にしてたの！？」
「……ホントかウソかはどうでもいいんだ。その称号だけで、俺は人の上に立てる気がした」
「そんなのどうでもいいッ！！　何で、何で今のままでいようとしないの！？　あたしはそれで十分なのに！！」
　カチュアの声は少し震えていた。頬は紅潮し、眼も少し潤んでいる。
　激している。
　この状態で、何を言っても、彼女は聞いてくれないだろう。
「……説明は明日、じっくりするよ。だから今日は、寝かせてくれ」
「せやで。カチュアちゃん、落ち着いてから聞いたほうがえぇわ」
　いつから居たのか、メリーベルがカチュアを抑えるかのように背中から抱いて、立ち上がらせる。何かまだ不服なようだったが、そこはあえて無視をした。
「なぁ、ユリウスさん。アンタが何やんのか、ウチはよぅわからへん。でもな」
　メリーベルが刺すような視線でユリウスを見る。
「カチュアちゃん一人にするような事あったら、ウチは一生アンタのことを許さへんからな」
　メリーベルの言葉に、ユリウスはただ頷きだけで返事をした。



〜翌日



　空はとてもよく晴れていた。幸先がいいと言えば、幸先がいい。
「じゃあ、行ってくるな」
「了解。無事でなー」
　メリーベルが笑顔を見せる。八重歯が見えた。
「カチュアは？」
「んー、部屋から出て来ぃへんからなー。難しい子やで」
　いや、それはお前が簡単すぎるだけじゃないだろうか。
　ユリウスはそう思ったが、あえて口には出さなかった。
「ちょいと心残りだが……行って」
「待ってッ！！」
　カチュアが大慌てで玄関から飛び出してきた。少し息を整えてから、ユリウスに握り拳を差し出す。
「……コレ、持って行って」
　握り拳の中には、小さな袋が入っていた。ハギレを縫い合わせて作られた、手製のお守り。
「まだ納得いかないけど……帰ってきたら、うんざりするぐらい問い詰めてやるからね」
「あぁ、了解」
　ユリウスはお守りを懐に入れて、カチュアを軽く抱く。
　俺は絶対に失敗しない。やってみせる。
　ユリウスはカチュアを離し、頭を少し撫でた。
「じゃあ、行ってくる」
　ユリウスの長い一日が始まった。