剣

　暗く翳っていた視界が、少しずつはっきりとしてくる。彼女には、なじみぶかい匂いが、土と草の薫りとともに、鼻孔の中に入ってくる。
　この匂いは――
常に悪夢とともによみがえってきては、彼女の心を苛んできた。闇とともに、赤い色とともに、そして、命の尽きる、最後の吐息とともに。
　まだ暖かい、人の体から、吹き出したばかりの、血の匂い。
――やめて。殺さないで。私は要らない。
　彼女は、悪夢でうなされることはなかった。なぜなら、いかなる悪夢も及ばない記憶があるから。しかし、悪夢はその記憶を呼び覚まし、記憶が風化してゆくことを許さない。
　うぅぅぅ
　幼い女の子のすすり泣きが聞こえてくる。まだ少し霞む目を開き、土のついた手で体を少し起こすと、泣き声の聞こえるほうに目を向けた。ペグが両手を赤く染めて、金の毛並みのほとんどを血に濡らした豹にすがりついて、泣いている。
「豹……」
　思わずつぶやいた声が聞こえたのか、豹の顔が彼女の方を向く。そして、そのまま体を起こすと、ペグをすがりつかせたまま、体を舐めはじめた。
体についた血の量からすれば、かなりの怪我だったはずだが、そのほとんどが返り血だったのか、案外平気そうな動きで、前足を舐めている。
　そこから視線を横に移すと、ロウゼンが最後に見た位置にそのまま立っていた。気を失っていたのは、それこそほんの一瞬だったらしい。何が起きたのかわからず、茫然と辺りを見回している。
　呆気に取られたその姿と表情がおかしくて、思わず吹きだしそうになったとき、辺りの景色に、そして匂いの原因に気がついた。
　決して狭いとは言えないこの広場を埋めるように、たくさんの死骸が折り重なって倒れている。首や腕を断たれたもの、肩から脇にかけて切り下げられたもの、額が割れているもの、胴体が真っ二つに別れたもの、それらはロウゼンが斬り殺した死体。
　近くに倒れている、喉首から血を流しているものは、豹が噛み殺した死体。
　そして、まったく外傷の無いまま倒れているもの、広場に倒れているものの半分以上をしめるもの、それは――
「また……」
　赤い光の玉に触れて――
「私のせいで……」
　命を失った死体。
（マ、タ、ヒ、ト、ガ、シ、ン、ダ）
　ふらつく躰を、それでも立ち上がらせ、密林に向けて歩きださせる。
　何の感覚も伝えてこない足が、地面に投げ出され力を失った腕につまずき、そして倒れこむ。
無意識についた手のひらに、赤い血が絡み付く。それをちらと見て、拭いもせずにまた立ち上がる。
なにか軟らかい音が、足の下でうずく。それも耳には届かない。
　早くここから去らなければ、こことは別の所に行かなければ、誰も死なない所へ、あの男の手の届かない所へ、あいつが殺したんだ、あいつがいなければ、あいつが死ねば、私も殺した、私がいなければ、私が死ねば――
「マーゴ！」
　銀の瞳が、声のするほうを向く。
　そこには、体中を返り血と自分の血に染めたロウゼンが立っていた。
　一瞬の驚きから立ち直ったのだろう。あれだけの兵を金縛りにした、あの恐怖と畏怖をもたらす威圧感は決して失われてはいない。その証に豹は今、頭を下げて不安そうにしている。その背中にはペグがしっかりとしがみついている。
　しかしマーゴの心には、何の影響をももたらさなかった。ここから立ち去らねばという観念が、彼女の心を縛っていたからだ。
　彼女は瞳を戻し、再び一歩を踏み出そうとする。
「どこへ行く！」
　ロウゼンはその場に立ち尽くしたまま、マーゴに呼び掛けた。その声には、マーゴがロウゼンと出会ってから、初めて聞く響きがあった。厳しいが、決して冷たくはないその声。その響きが、マーゴの心を縛る鎖を、ほんの少しだけほどく。
「どこへ行く」
　重ねての呼び掛けに、マーゴもまた、振り向いた。その瞳に、今はまだ、何も浮かばない。しかし、その視線は、しっかりとロウゼンをとらえていた。
「おまえはオレの娘だ。その娘がどこへ行く」
　ロウゼンの表情が動いたわけではなく、口調が変わったわけでもない。しかしマーゴの表情は明らかに変わった。
「私は……家に帰ります」
「……」
「私は、ここにいたらいけないんです。ここにいたらみんな死んでしまいます。あの家を逃げ出さなければよかった。――逃げ出すくらいなら死んじゃえばよかった！」
　凍り付いていた感情が涙になって溶けだした。
　ロウゼンがゆっくりと歩み寄り、マーゴの傍に膝をついて、くしゃくしゃになった少女の顔を覗き込む。
「……おまえを泣かすのがその家なら、俺が壊してやろう」
　涙でかすむ目に、ロウゼンの顔が見える。優しい笑みを浮かべるどころか、赤子が見ればひきつけを起こして、呼吸すら止まってしまうような形相は変わっていない。かける言葉も相変わらず、ぶっきらぼうなだけでなくむちゃくちゃだ。
　自分と親しくなった人は、みんな目の前で死んできた。もちろん自分が手を下したわけではない。それどころか、なんとか助けようとした。それを殺していったのはあの男。そして自分が人の命を奪ってしまうようになったのも、あの男の仕業。でも――
　この人なら――圧倒的な力を持ったこの人なら、あの男から私を解き放ってくれるかもしれない。
　そんな打算も、本当の家族を見付けたという思いにかき消され、涙の色も明るくなった。
　スコールに濡れた顔に、太陽の光が差し込むように。