雪音はスロープを通って夫のいる場所まで下りて行く。
　まさかこんな所で、夫のかつての恋人、志賀香織に会うとは思ってもみなかった。

「お久しぶりです。私のこと覚えておられますか？」
「ええ……もちろんです。その節は、主人がお世話になりました」

　立場的にどちらが上というものではない。
　だが雪音の脳裏に、ふたりの絡み合う写真が浮かび……ついでに色々なことも思い出す。七年前、他の女とはすべて手を切ったと嘘をつき、二股も三股も四股もかけてくれたという色々なことを。
　雪音は彼女の顔を見たとたん、その頃の怒りがフツフツと甦ってきた。

「まあ、四人目は男の子さんなのね。若い奥様と結婚されて、お幸せね」
　香織のところは理想的と言われる一姫二太郎らしい。
「香織さんも会社を移って割りとすぐに結婚されたんですね。お嬢さんは……幼稚園ですか？」
「ええ、そうなの。翌年の三月に結婚したので、六年かしら」
　雪音が宗と結婚したのも六年前の三月……なんという偶然だろう。
「じゃあ……ひょっとして香織さんも出来ちゃった婚、とか？」
　なんとなく悔しくて雪音は尋ねるが、
「結婚して九ヶ月で産まれてるからよく言われるんだけど……ハネムーンベビーなのよ。でも、早く欲しかったから、どちらでもよかったの」
　幸せいっぱいの笑顔に玉砕した感じだ。

　朝美みたいに今でも独身で、つまみ食い気分でちょっかいを出されるのも面倒だが……。
　こうまで見事に『別れた男に未練なし！』の態度を取られると、それはそれで残念な気持ちになるのはなぜだろう？

　香織もそんな雪音の気配を察したのか、声を潜めて言った。
「ねえ、雪音さん。機転が利いて、女心に敏感で、金払いのいい男って若いうちは憧れるけど……。男性の価値は誠実さで決まると思うわ。嘘をつく男にだけは、気をつけなさいって娘に教えるつもりよ。なんと言っても、浮気は病気で一生治らないっていうもの。……頑張ってね」
　よっぽど自信があるのか、香織はクスッと笑って雪音から離れていった。


「あの……言っとくけど、顔を合わせたのは初めてだから。情報として聞いてただけで、別に、お前に黙っておこうとか、そういう意図はないから。そもそも、俺が知ったのも去年で……」

　宗は必死になって雪音に言い訳をはじめる。
　雪音は大げさなくらいため息を吐いた。

「ど、どうしたわけ？」
「ううん、別に」
「なんかあるなら言えよ。でも、俺はホントーに」
「ホントーに……何？」
　宗は抱えていた三女を下ろしながら、
「たったアレだけの小遣いで、浮気なんてできるわけないだろ。ちょっと俺の立場ってヤツも考えて欲しい」
　いきなり、小遣いアップの交渉を始める。
「カードがあるじゃない。給料比率で現金が少ない分、カードはほぼ無制限よ」
　もちろん、明細書と照らし合わせて、税務署ばりの査察が入るが……。
「最近はどこもカードで払えるし……それとも、何？　どこで使ったか知られたら困るような場所、とか」
「さあ！　そろそろオープニングセレモニーだぞ！　では、社長、あとで焼きそばをいただきに参ります」
　
　宗は雪音の追求から逃れるためか、子供たちを連れてそそくさと体育館に向かう。
　
（ホント……この男と結婚したのって正解だったのかどうか、よくわかんない。次々、計画外に妊娠させられるし……）

「ほら、雪音ママ、早くおいで」
　とはいえ、可愛い三姉妹と小さな王子様は家族に縁の薄い雪音にとって宝物だ。とりあえず、大きな王子様も。

（まあ、もともと男運は悪かったし……六年も持ってるんだから、上等よね）

「はーい！　では、卓巳様、万里子様、仲良く焼いてくださいね。あ……焼くのはおもちじゃなくて、おそばなんで、お間違えなく」
「雪音さんっ！」
　万里子の焦った声を聞きながら、雪音は家族のもとに駆け寄った。


　雪音は知らない。
　彼女の計画外が、宗にとって計算内であることを――。


～＊～＊～＊～＊～


　幼稚園の正門前に四人組の家族連れが佇んでいた。
　
「三月まで通ってたのに、随分昔のような気がするわ」
「結局、十年くらい通ってたことになるのか？」
「悠と桜の間が一年空いたけど……十年のうち九年も通ったのよ」
　一条夏海はゆったりとしたオリーブグリーンのワンピースを着て、隣に立つ夫の聡を見上げ微笑んだ。


　一条夫妻は結婚して十一年になる。
　聡は結婚の誓いを一度も破ることなく、夏海のことを下にも置かないように大切にしてくれた。三人の子供にも恵まれ……いや、秋が終わる頃には四人目が誕生する予定だ。
　聡は今年で四十九歳になった。子供が成人するころにはもう七十近い高齢になってしまう。躊躇しないではなかったが……。

『ひとりくらい、夏海に似た子供が欲しかったな』

　聡の言葉に夏海は考えたのだ。
　彼女は今年三十七歳、年齢的にも人数的にも、そろそろリミットだろう。チャレンジするか、諦めるか、悩んでいるときだった。背中を押されるように四人目がお腹に宿り……。
　聡が所長をしている弁護士事務所でも、それぞれの実家でも、ふたりの年齢を考え散々冷やかされた。

『あなたにそっくりだったらどうする？』
『君と子供が元気なら文句は言わない。それに、子供の成長ってのは何度経験してもいいもんだ。つくづく、悠の成長を見逃したことが悔やまれるよ』

　長男の悠は十三歳の中学二年生。
　悠が二歳のときに夏海は聡と結婚した。そして聡は周囲に二度の離婚歴がある、と思われていた。そのため、聡にとって悠は実子なのに、妻の連れ子と誤解されることも多い。
　しかも、その誤解を訂正すると……。
　悠が生まれた時期に、聡は別の女性と結婚式を挙げ、未入籍のまま別れている。対外的にはこれも離婚と思われているので、夏海との不倫が原因だ、と別の誤解をされてしまう。
　親しい相手であれば、色々誤解が重なっただけで決して不倫の関係ではない、と説明もできる。
　だが、それ以外の相手から『不倫相手に子供ができたから、妻を捨てて再婚した』そんな噂を耳にするたび、夏海より聡のほうが苦しそうだ。

　とくに、夏海が悠を妊娠したとき、誤解から中絶を迫ったこと。そして再会後も、なかなか実子と認めなかったこと。
　聡は悠の顔を見るたび、昔を思い出して深い後悔に苛まれるようだ。
　しかもこの春、悠は何を勘違いしたのか夏海に『本当のお父さんを教えて』と言い始めた。
　誤解はすぐにとけたものの、その後の聡の落ち込みようは酷かった。
　――この先、悠はいやでも自分が産まれたときに父親は別の女性と結婚式を挙げていたことを知るだろう。それを不実と責められても、自分と母親を捨てたと言われても、反論はできない。すべて、事実なのだから……と。
　

「お兄ちゃんも一緒だったらよかったのになぁ……私も家にいればよかった」
　父親より兄にべったりの長女、桜が荷物を抱え、ぶつぶつ文句を言っている。
「お兄ちゃんは勉強があるって言うんだから、しようがないでしょ？」
「本当に勉強かなぁ？　お兄ちゃん、お腹の大きいママと一緒に歩くのがイヤだって言ってたよ」
　桜の言葉に夏海はドキンとする。

　たぶんそれが本心だろう。
　春に四人目の妊娠を告げた途端、悠は母親を避け始めた。父親に干渉されるのもイヤらしく、家族で外食をしようと誘っても『勉強がある』と言って留守番するようになった。
　夏休み前にある個人懇談にもあまり来て欲しくないみたいだ。
　
　真と一緒に走っていく桜を見送りながら、夏海は大きくため息をついた。

「気にしないほうがいい。そういう年頃なんだ。男の子はとくに、親から離れたくなる時期がある。悠は責任感があっていい子だから、何があっても本当に君から離れて行くことはないよ」

　聡は身重の妻の手を取る。
　ふたりは微笑みを交わして、子供たちの後を追い、幼稚園の中に入っていった。