美馬邸は、藤原邸と別の意味で嵐が起こっていた。
　
「どうして？　どうしてパパは仕事に行っちゃったのっ！？」

　頑張って十一時まで起きて、北斗は藤臣の帰りを待った。でも、どうしても睡魔には勝てず……。その代わり、明日の朝はできるだけ早く起きて、父と一緒に幼稚園に行こうと張り切っていたのだ。
　だが……。
　北斗が目を覚まし、一階に駆け下りたとき、藤臣は仕事に出かけた後だった。

「仕事が終わったら来てくれるって。もし来られなくても、尚樹お兄ちゃんが来てくれるから……」
　愛実は必死で北斗の機嫌を取る。
「うそだ！　パパは来たくないんだ！」
「そんなはずないわ。ほら、お仕事が忙しくない頃、大地くんの幼稚園行事にはちゃんと参加してたでしょう？」
「じゃあ、僕がきらいなんだ！」
「北斗くん。パパが北斗くんのこと嫌いなはずがないじゃない」

　北斗の大声に忍が泣き始める。
　すると、北斗は妹に向かって怒鳴った。

「うるさい！　うるさい！　うるさい！」
「北斗くん！　お兄ちゃんがなんてこと言うの。北斗くんが大きな声を出すから、しーちゃんが泣き出したんでしょう」

　愛実に叱られ、今度は母親に向かって怒りをぶつける。

「きらいだ。パパも、ママも、お兄ちゃんも忍も、だいっきらいだーっ！！」
「北斗！　裏から文句を言われるから、うるさくするな」
　大地が二階から下りてきて北斗を叱った。
「でも、パパが……」
「ママを困らせないって約束しただろ。早く着替えてこいよ」
「幼稚園は行かない。行っても笑われるだけだよ……パパが来ないから」
「北斗が行かないと、ママがもっと笑われる。ママを泣かさない、困らせないって決めたろ。だから行け！」
　学年は一つしか違わないのに、北斗は大地の言うことをよく聞く。
　兄に叱られ、北斗はとぼとぼと階段を上がって行った。

「ありがとう、大地くん……ごめんね」

　兄弟の容姿はよく似ていて、ふたりとも母親似だ。だが、成長するごとに、特に大地のしゃべり方は藤臣に似てきている。
　
「パパのいない時は、ママと北斗と忍を守るのは僕の役目だって、パパと約束したから……。僕、早く大人になるからね。立派な大人になって、みんなを見返してやるんだ」
「うん、頼りにしてるわね。……でも、大人になるまではママが大地くんを守ってあげる。ママはそんなに弱くないから、甘えてもいいのよ」

　暴れることのできる北斗より、我慢してしまう大地のほうが心配で、愛実は七歳の息子を力いっぱい抱きしめた。

　藤臣は『できるだけ行けるようにするから』と言って六時過ぎには家を出た。
　もし、藤臣が来られなかったら……。
　そのときは区立の保育園に移ろう。可哀想だけど、大地も公立の小学校に転校させよう。良くも悪くも目立つ“美馬”の名前は使わず、愛実の旧姓“西園寺”で通えるようにしてもらおう。

　そう心に決める愛実だった。　


～＊～＊～＊～＊～


　子どもが何人いてもメイドの手が借りられる万里子と違い、雪音の場合はすべてひとりで面倒を見なくてはならない。　
　小さな子どものいる家庭、それも『家族でお出かけしよう』なんていうときは戦場だ。

「ママぁ、和ちゃんがピンクのゴムとったの。藤ちゃんのなのにぃ」
「ちがうもん！　かしてって言ったもん。今日は和ちゃんがピンクなのっ」
「藤ちゃん、青きらいっ！」

　髪をくくるゴムの色をめぐって、双子の娘は奪い合いを始める。
　朝から怒りたくはない。怒っても、子どもはいうこと聞かないし……とわかってても、叫びたくなるのがママの心情だ。

「ふたりとも、青とピンクの一本ずつでくくりなさいっ！　イヤならお留守番よっ！」

　姉の和音はふくれながらも無言で髪をくくり始め、妹の藤音はしばらくグスグス泣いていた。それでも放っておくと、和音のほうが妹の髪をとかして、くくってやっている。
　十分もすると、ふたりは顔を合わせてキャアキャアと笑い始めるのだから……。
　
（ホント、子どもってわからない……）

　末っ子でひとり息子、幸仁の準備をしながら思う雪音だった。


「絢ちゃんの着替え終わったぞ」
　そう言って三女の絢音を抱き、子ども部屋から出てきたのは夫、宗行臣だった。
「ありがとう。今日は赤なんだ、絢はいいね～お洋服いっぱいあって」
「ふたり分のお下がりだもんな」
「大丈夫、大丈夫、絢にはまだわかんないから」
　夫婦は顔を合わせて笑う。
　女の子だからわかるようになったら文句を言うかもしれない。

（まあ、そのときはパパのお小遣いを減らせばいいし……）

　雪音はにっこり笑いつつ、宗に尋ねた。
「それで、卓巳様ってマジでそんなこと言っちゃったの？」
「真っ青になりながら言わなくてもいいのにな……。まったく、困った人だよ」
　昨夜の顛末を宗から聞いたのは今朝のこと。
「万里子様、怒ってたでしょ」
「そりゃもう……睨まれたときは石になるかと思ったさ」
「今日、大丈夫なの？　まさか、夫婦喧嘩で行事欠席なんてしないと思うけど……。卓巳様って意外と子どもっぽいし」
　雪音は万里子が嫁いでくる前から藤原邸で働いていた。ある意味、万里子より卓巳との付き合いは長い。万里子と結婚前の卓巳は、自宅では無彩色に近かった。いるのかいないのかわからず、感情のない人なのだ、と思ったこともある。
　だが万里子と結婚して……卓巳が見た目より、おそろしく不器用だと知った。
「しかしなぁ……万里子様も、よりにもよって、あの美馬と会わなくても」
「ちょっと話をしてすぐに帰るつもりだったのよ。まさか、卓巳様と鉢合わせなんて……。普通はそこまで想像しないもの」
　
　雪音の予想では、万里子のほうも驚いたことだろう。
　というか……卓巳に知られたらまずい、と思いながら会いに行ったのだと察する。卓巳は余計なことを言わず、黙っていればよかったのだ。そのときは万里子のほうから『ごめんなさい』と言ったに違いない。
　仕事では完璧に計算ができる卓巳なのに……そんな雪音の言葉に、宗もうなずいた。

「まあ、そうだろうな。でも、その駆け引きができないところに万里子様も惚れたんだろうし……。第一、お前だってそうだろう？　俺が中澤あたりと仕事以外で会ってたら、ホテルのロビーにいただけでも怒るんじゃないか？」
「あのね……万里子様はどっかの下半身無節操オトコとは違うでしょ！　それに、幼稚園行事の件で父兄に会うのと、昔の女と会うのをごっちゃにしないでくれる！？」
「はい、すみません」

　しゅん、とした宗を横目に雪音は立ち上がる。
「さあ！　それじゃ今日は、卓巳様の焼いた焼きソバを食べに行きましょうか」
　と、そのとき……。

「ママぁ！　和ちゃんが藤ちゃんのくつ下とったぁ～」

　娘たちを怒鳴りつけるため、雪音はスーッと息を吸い込んだ。