「こんな所で何をしている！」
「そりゃあ、こっちの台詞だ」
　口許に笑みを浮かべたネイの頬、一筋の汗が顎（あご）へと伝う。
　二人は背中合わせに構えを取り、周囲を囲む帝国兵に切先を向け威嚇（いかく）した。
「とにかく、今は逃げるぞ」
　ネイの言葉にアティスが小さく首を振り、拒否の姿勢を示す。
　その否定の意思表示が、背中越しにネイにも伝わり舌を打つ。
「この状況は『引き時』ってやつだろ！」
「ダメだ、ヤツが近くにいる。ヤツさえ倒せれば……」
　自分の身など構わない。そう言葉が続くことは、アティスが言わずともその気配でネイにも分かった。
「狙いはあの『黒騎士』か？」
　アティスが小さく頷いて応えた。
「貴様ら、何をゴチャゴチャ言っておるか！　おまえ――」
　帝国兵の一人が、サーベルの切先でネイを指し示す。
「どういうつもりかっ！　その女は賊であるぞ！」
　怒りを露にする帝国兵に向かい、ネイの口許に皮肉めいた笑みが浮かぶ。
「入隊したばかりの新兵でね。つい、うっかりってやつさ。もっとも、さっそく除隊させてもらうがね」
「ききき、貴様ぁ！」
　怒りの声と同時に、呆気に取られていた他の者もサーベルを構える。
　それに合わせ、ネイはもう一本のナイフを素早く抜いて両手で構えた。
　一斉に襲い来る帝国兵を、ネイとアティスは互いに背を預けて迎え撃つ。
　ネイは突き出されるサーベルを左手用短剣（マインゴーシュ）で受け流し、サーベルを持った腕を剣折短剣（ソードブレイカー）で斬りつける。
　一方、アティスは相手の踏み込みに合わせ、それよりも先に突きを繰り出した。
　第一の攻撃をやり過ごし、二人が再び背を合わせて構え直すと、帝国兵が踏み込むことに躊躇（ためら）いを見せる。
「バカがっ！　腕など斬らずに一撃で仕留めろ！」
　アティスの叱責に、ネイは小さく肩をすくめた。
「とにかく一度引くぞ」
「好きにしろ！　私は残る！」
　意見の食い違う二人に、再び迫る第二の攻撃。
「っ！」
　ネイはその攻撃を避けつつ、相手の鼻先にソードブレイカーの柄を叩き込む。
　帝国兵が思わずうずくまると、鼻を抑えた手からドロリとした鮮血が零れる。
「仕留めろと言っただろ！」
　その間に二人を始末したアティスが再び叱責の声を上げる。
　その声にネイはタメ息を漏らした。
「ったく……なんて女だ」
　言い終えると同時にアティスに素早く向き直り、その引き締まった細い腰に腕を回す。
「なっ！　何を……」
「好きにしろって言ったろ！」
　突然のネイの行動にアティスが絶句するが、ネイは構うこと無くその身体を肩に担ぎ上げ、左腕を振り抜いた。
　小さく風を切る音を上げ、ネイの左腕からワイヤーが放たれる。
　ワイヤーは四階へ伸びる階段の手すりに絡みつき、ネイは背後の手すりに足をかけて宙を舞った。
　帝国兵の無数の視線がネイの姿を呆然と追う。
　ネイはその視線の中、ワイヤーにぶら下がりながら下の踊り場へ着地すると、素早く腕を引いてワイヤーを収めた。
「……っ！　追えっ！　追えぇ！　逃がすなあ！」
　二呼吸ほど遅れて上がった声を無視し、ネイはアティスを担いだまま手すりに尻を乗せる。と、そのまま一気に二階まで滑り下りた。
　あっと言う間に下の階に逃げてしまったネイに、帝国兵が喉を嗄らすほどの叫び声を上げる。
「逃がすなあ！」
　頭上か降り注ぐ絶叫と、肩越しで怒鳴るアティスの声を受けながら、ネイは止まることなく一階への階段を駆け下りた。
　
　
　
「いたぞ、上だ！」
「くそっ！」
　二階から一階へ下る階段、踊り場を折り返したところで階下に帝国兵が姿を見せる。
　ネイは慌てて二階へ駆け戻り、通路を東に向かって走った。
「ネイ、下ろせ！　下ろせぇ！」
　担ぎ上げられたアティスが足をバタつかせ、ネイがバランスを崩しそうになる。
「少しは大人しくしてろ！」
　暴れるアティスの尻を思い切り叩くと、直後にネイの後頭部に強烈な肘打ちが入った。
「痛っ！　このっ！」
　舌打ちすると近くの扉を開け、アティスを肩から投げ捨てる。
　やっと地に足を着けることが出来たアティスが、目尻を吊り上げて怒鳴ろうとするが、その口をネイがの手が慌てて塞いだ。
「どこだ！」
「こっちへ行ったぞ」
　扉の向こうから聞こえる怒声と足音。
　ネイに緊張が走る。
「東の棟にいるヤツらと合流する気かっ！」
「将軍殿を御守りしろ！」
　ズカズカと慌しい足音が扉へと近付いて来る。
　アティスの鋭い視線を受けながら、ネイは呼吸すら止めた。
　…
　……
　………
　無数の足音が扉の前横切り、徐々にその音が遠ざかっていく。
　そこでネイはやっと安堵の息をついた。
「離せっ！」
　目を吊り上げたアティスがネイの手を払い除けると、ネイがムッと口を尖らせる。
「おまえなあ、ちょっとは感謝しろっ！」
　極力声を抑えながら怒鳴りつけると、アティスは憎々しげにネイを睨んだ。
　その様子に、ネイは大きくタメ息をついて肩を落とす。
「落ち着けよ。おまえらしくないぜ？」
　ネイが苦笑して首を傾けると、アティスは険しい表情のまま顔を背けた。
「おまえに何が分かる！」
「聞いてもいなのに分かるはずないだろ。俺は心を読めるわけじゃない」
　茶化すように小首を傾げて肩をすくめるネイ。
　そんなネイを、再びアティスの視線が鋭く射抜く。
　アティスは歩み寄ると、顔を近づけてネイを見上げた。
　付きそうになるほど近づいたアティスの顔。
　整った顔立ちに、今は激しい怒りの色が浮かぶ。
　その剣幕に、ネイは背を反らすと両手を小さく上げた。
「ヤツを倒すことが出来れば、指揮系統と精神的な両面で帝国軍の戦力は落ちる。良くも悪くも、漆黒の鎧というのはそれほどの影響力を与える」
「……」
　必死に訴える様子のアティスに、ネイは哀れむような視線を向けた。
「漆黒の鎧を身に着ける者は、ヴァイセン帝国の力の象徴だ！　そんな重要人物が目と鼻の先にいる。こんな機会は他に無い！」
「……それで一人で乗り込むなんて無茶をしたのか？」
「そうだ。ルーたちは足手まといになる。一人の方が動き易い」
「冷静な判断とは言えないんじゃないか？　……死ぬぜ？」
　ネイが言うと、アティスは低く笑った。
「おまえは馬鹿か！　一私兵団の団長と、帝国軍将軍の命だぞ？　どう差し引いてもツリがくる」
「……それだけか？」
　アティスの眉がピクリと動く。
「どういう意味だ？」
「そんな戦況うんぬんの問題だけなのか、と訊いたんだ。それにしてはずいぶん冷静さを失っているじゃないか？」
「なっ……」
「それに、おまえがそんなことをしたら、エインセ将軍の立場もまずいんじゃないのか？」
「私は……」
　アティスは一度言葉を飲み込み、顔を背けた。
「私は正規軍じゃない。尚かつ帝国出身者だ。どうとでも言い訳はつくさ」
「ふ〜ん……。まあ、俺は別に良いけどな」
「おまえは、どうしてそんな格好でこんな所にいるんだ？」
「いや、てっとり早く街に入ろうと帝国兵の装備を拝借したんだが――」
　ネイは自身が身に着けた装備を擦った。
「街に入るなり、黒騎士殿の出迎えに参列させれられてな。成り行きでここまで来ちまったよ」
　ネイが照れ隠しに笑うと、アティスは呆れたような目を向けて緩くかぶりを振った。
　そんなアティスにネイが咳払いを一つ。
「まあ、おまえの言いたいことは分かった。だが、あの黒騎士は東の棟だろ？　さっきのヤツらも東に向かって、兵士が東の棟に集まっちまった。もう一人じゃ無理だぜ？」
　ネイが言うと、アティスが小さく舌を鳴らす。
「貴様のせいだ！　あそこで突破出来れば、兵士が分散してる内に東の棟へ行けたものを」
　アティスが苛立たしげに毒づくが、ネイは反論せずに苦笑した。
「だったら協力してやっても良い」
「なんだと？」
　ネイの申し出に、アティスが怪訝そうに眉を寄せる。
「ただし、条件が一つ有る」
「……なんだ？」
「俺に従ってもらう」
「なに？」
　ネイの条件に、アティスはあからさまに顔を歪めて拒否の反応を見せる。
「今回は、進軍ラッパを吹いた戦闘ってわけじゃない。言わば潜入ってやつさ。だったら盗賊（オレ）の専門分野だ。専門家に従うのは当然だろ？　それとも……一人で無駄死にするか？」
　今度はネイが顔を寄せ、アティスが背を反らす。
「……い、良いだろう」
　渋々と頷くアティスに、ネイは笑みを浮かべた。
　
　
　
「なぜ西の棟へ向かう？」
　身を低くし、先の通路を覗き込むネイの背に、アティスの不機嫌な声が投げられた。
「慌てるなよ。東の棟へ向かっても、今はどうせ蜂の巣を突いたような有様さ。だったらその前にやっておきたい事がある。……行くぞ」
　ネイが走り出すと、アティスもタメ息をついて後を追った。　
　二人は途中、東の棟へ向かう兵士と何度か出くわしそうになったが、それを身を隠してやり過ごすと、地下へ通じる鉄製の扉の前に立った。
「なかなか良い筋してるぜ。盗賊に転職出来るんじゃないのか？」
　ネイが笑うと、アティスは白い目を向けてそれを無視する。
「ここは何だ？」
「食料庫さ」
「食料庫？　まさか……『腹ごしらえ』などと、くだらないことを言うつもりじゃないだろうな？」
　真顔で言ったアティスに、ネイが低く笑った。
「そんなことは言わない。まあ待てって……」
　ネイがそう言って扉の前に屈み錠前を手にすると、その様子にアティスが小さく鼻を鳴らす。
「ずいぶん頑丈そうな錠前だ。鍵は持って……」
　アティスの言葉の途中、それを制するようにネイが振り返えった。
「もう済んだ」
　そう短く言ったネイの手許で、解除した錠前と針金が軽く揺れる。
　口を開けたままのアティスに、ネイは愉快そうに低く笑った。
　
　
　
「本当にただの食料庫か……」
　扉を開けて短い階段を下りると、半地下となった食料庫にアティスが視線を巡らせた。
　ワイン樽が幾つも並んで積み重ねられ、戸棚には肉や野菜、様々な食料が置いてある。
　ネイは迷うことなくワイン樽に近づくと、それを一つ一つ調べ始めた。
「ところで、騒ぎを起こしている連中は何者だ？」
　ネイがワイン樽に視線を落としながら訊くと、壁に寄りかかり腕を組んでいたアティスが答える。
「おそらく反乱組織（レジスタンス）だ」
「レジスタンス？」
「ああ。最近、小規模だが反乱活動を起こしている一団があると聞いた。おそらく連中のことだろう。永く力の支配が続けば、そういった反乱分子は必ず生まれてくる」
「レジスタンスねえ……。レジスタンスっていうのは、たいがいが元軍人とか傭兵とか、何らかの戦闘訓練を受けたヤツじゃないのか？」
　納得のいかぬ様子のネイに、アティスが目を細めた。
「そうとは限らんが、多少は精通した人間が必要だろうな。そうじゃなきゃ話にならん。……何か気になることでもあるのか？」
「いや、ヤツら入って来たときにその姿を目にしたんだが、移動の仕方が素人丸出しだったんでね」
「素人集団か……」
　アティスは顎に手を当て顔を伏せた。
　門番を装っていた者たちの顔が思い出される。
　その顔は幼さを残し、戦闘経験が豊富なようにはとても思えなかった。
「あった！　これだ」
　ネイの声に、思案に耽（ふけ）っていたアティスが顔を上げて壁から身を離す。
　見ると、ネイがワイン樽の一つを手前に引いていた。
「なんだ？」
　問いかけながら歩み寄るが、ネイは答えることなく蓋（ふた）の合わせ目にナイフを入れる。
　アティスが小さくタメ息をつきながら様子を伺っていると、気になるものが目に留まった。
　ワイン樽の側面、黒い文字が書かれた場所に小さな穴が空いている。
　ワイン樽に穴――その不自然さにアティスが疑問を持ったところで、軋（きし）んだ音を上げながら樽の蓋が開いた。
　ネイが樽の中を覗き、ホッとした表情を浮かべる。
　それを見て、アティスも近づき樽を覗き込んだ。
　次の瞬間、アティスの表情が固まり、口許が小刻み震える。
「ネイ……おまえ……正気か？」
　樽を覗き込んだままアティスが静かに言うと、ネイは苦笑しながら頭を掻く。
　樽の中には、アティスをジッと見上げる人物――ルーナが膝を抱えて座っていた。
　
　
　
「ネイ、おまえは何を考えているんだ！　おまえたちは、その娘が帝国軍に追われているからこそ、エインセ将軍に保護されたのではないか！」
　アティスが怒鳴りつけると、ネイはそれを無視してルーナを樽から引き出した。
「エインセ将軍はこのことを知っているのかっ！」
　尚も続くアティスの怒鳴り声に、ネイは顔をしかめて小指で耳を塞ぐ。
　その態度が、アティスの怒りに火を点けた。
「その娘を連れて、一体これからどうするつもりだっ！」
「あの黒騎士殿を殺（や）るんだろ？　だったら、こいつを食料庫（ここ）に置いてはいけない。殺（や）った後に迎えに来る余裕があるとは思えないからな」
　ネイが白々しく言うと、アティスのこめかみに筋が浮く。
「なぜ連れて来た！」
　ブンディ・ダガーを引き抜きそうな剣幕でアティスが問うと、ネイは眉間に指を当てて低く唸った。
「石の意思……って言ったらどうする？」
「死にたいか？」
　予想通りのアティスの冷たい返答に、ネイが乾いた笑い声を上げる。
「だよな……。他人が同じことを言ったら、俺もそいつの頭を疑うぜ」
「……」
　諦めたのか、アティスはそれ以上怒鳴ることは無く、気持ちを落ち着けるように大きく息を吐き出した。
「それで？　その娘を連れてどうする？」
「だから、あの黒騎士を殺（や）るんだろ？」
　当然のようにネイが答えると、アティスは絶句し目を見開いた。
　そこでネイが表情を消し、真っ直ぐにアティスを見据える。
「おまえは討ち死にも厭（いと）わない覚悟なんだろ？　だったら付き合ってやるよ。こいつは――」
　そう言って、傍らに立ったルーナの肩に手を置く。
「運が無かったと思って諦めてもらうしかない。仮に死んでも、二人の命で帝国軍の戦力が落ちるなら安いものなんじゃないのか。おまえはそう考えるんだろ？」
　ネイの言葉にアティスの眉がピクリと動く。
「二人の命？」
「ああ。俺一人なら逃げ切る自信があるからな」
「……っ！　貴様っ！」
　アティスがネイに掴み掛かろうとするが、それをネイが右手で制す。
「自分の命すら捨て駒に使うヤツが、他人の心配なんかするなよ。それに、俺に従うんじゃなかったのか？」
　ネイが『条件』を突き付けると、アティスは親の敵（かたき）を見るようにネイを睨んだ。
　その視線には、怒りと共に確かな殺意が込められている。
「勝手にしろ！」
　怒りを無理矢理に抑えたかのように静かに言うと、アティスはそのまま背を向け歩き出した。
　一度だけ、肩越しからネイに軽蔑の視線を向けて。
　
　
　
　外の様子を探るアティスの背に、ネイは苦笑しながら小さくタメ息をつくと、ルーナの耳元にそっと顔を近づける。
「いいか、おまえに一つ指示を出すぞ」
　ネイが囁くと、ルーナはゆっくりと顔を向けた。
「アティスの傍（そば）から絶対に離れるな。……分かったか？」　
　その指示にルーナが頷くことはない。
　しかし、再び前を向くと、ルーナはアティスに向かって歩き出した……
　
　
　
　つづく