畏怖。絶対的な畏怖を撒き散らしながら、その者はやって来た。
　眼前を通過する瞬間、ルートリッジの身体は硬直し、背中に冷たいものが走る。
　漆黒の鎧で全身を覆ったその姿は、見る者を萎縮させるに充分な気配を持っていた。
　姿が見えなくなり、壁を造るように立ち並んだ兵士も散ったところで、呼吸法をやっと思い出せたかのように大きく息を吐き出した。
　そのルートリッジの背後、花屋の店内から娘が恐々と近付いて来る。
「大丈夫ですか？」
　心配げに娘が訊ねると、ルートリッジは肩をすくめた。
「とんでもない威圧感だな」
「あのお……お身体、何ともありませんか？」
　娘が様子を伺うように、しげしげとルートリッジを眺める。
　その視線にルートリッジは眉をひそめた。
「何ともないが……どうしてだ？」
「死んだ祖父が言ってたんですよ。血路（けつろ）の騎士の姿を見たら魂を抜かれるって……」
　眉間にシワを寄せ、真剣な面持ちの娘にルートリッジが思わず吹き出す。
「魂を抜かれる？」
「ええ。あの騎士は、何百年も人の魂を喰らいながら生きているらしいですよ」
　人差し指を立て、口を尖らせながら力説する娘に、ルートリッジが声を上げて笑う。
「そんな馬鹿なことがあるか。あの漆黒の鎧が継がれているだけだ。中身は別人に決まってる」
　ルートリッジが現実的に否定すると、娘は納得がいかぬように腕を組んで低く唸った。
「確か『血路の騎士』という名は、通る道が必ず血で染まることが由来だったな？」
　ルートリッジが問うと、娘は自信有りげにコクリと頷く。
「見てみろ――」
　ルートリッジが肩越しに通りを見ると、娘もそれを習うように首を伸ばして覗き見た。
「血なんか一滴たりとも流れていないぞ。噂なんてそんなものだ。何百年も生きられる人間なんぞ居るものか」
「う〜ん、そうかなあ……。魂喰らい（ソウル・イーター）っていう剣で、魂を食べるって聞いたんだけどな……」
　首を左右に捻りながら低く唸る娘に、ルートリッジは目を細めた。
　元々は信仰心の強い街、此処サイホンの住人は、そういった超越的な存在を信じやすいことを知っていた。
「そんなことより、帝国本土の者がこの街に来る話は聞いてなかったのか？」
「さあ、あたしは聞いてませんけど……」
　娘の答えに、今度はルートリッジが首を捻って低く唸る番だった。
　先ほどの兵士たちの様子を見た限り、彼等にとっても『予期せぬ来訪』だったと思える。
「彼等は何をしに来たのか……。ところで、この先には何か在るのか？」
　言いながら、ルートリッジは漆黒の騎士たちが向かった方向を指差す。
　それに対する娘の答えは明確で、帝国軍宿舎が在るということだった。
　
　
　
「帝国本土の者が？　人数を聞く限り、戦闘が目的ではないようですが……妙ですね」
　戻ったルートリッジの報告に、アティスは顎に手を当てうつむいた。
「しかし、血路の騎士というのを初めて見たぞ。なかなか貫禄があるな」
　ルートリッジがクレアに出された紅茶を啜りながら言うと、うつむいて思考に耽っていたアティスが顔を跳ね上げる。
　険しい表情を突然に向けられ、ルートリッジが紅茶を零しかけた。
「血路の騎士！　帝国本土から来たというのはヤツなのですか！」
「なんだ急に。それがどうかしたか？」
「……」
　尚も険しい表情を見せるアティスに、ルートリッジが眉を寄せる。
「ヤツが来ることに、何か思い当たる節でもあるのか？」
　アティスは顔を上げると表情を和らげ、首を横に振った。
「……いえ、分かりません。それでルー、その『黒騎士』たちはどこへ向かったのでしょうか？」
　話をはぐらかすように不自然に表情を和らげたアティスに、釈然としない感のルートリッジだったが、一度自分を納得させるように深く頷く。
「どうやら宿舎に向かったようだ」
「宿舎ですか……。では、この街に滞在するということですね」
　再び考え込むようにうつむいたアティス。
　その様子に、ルートリッジは一抹の不安を覚えた。
　
　
　
　蒼き月が頂点に達し、そこから下降を始めた刻、ルートリッジは不意に目を覚ました。
　ベッドから身を起こし、再び閉じかける瞼（まぶた）を擦ると、脳が覚醒を求めて欠伸（あくび）が一つ漏れた。
　どうにか眠気を払うと、暗い部屋の中で視線を落とす。
　ベッドの中、隣で眠るクレアが心地良さそうに寝息を立てている。
　帝国本土の人間が来ているためか、常連の兵士たちも今夜は店に来ることはなく、早めの就寝となったためすっかり深い眠りに入ってた。
　続いて床に視線を落とすと、どんな夢を見ているのか、ビエリがむにゃむにゃと口許を歪ませながら半笑いで眠っていた。
　その不気味さに、思わず吹き出しそうになる。
　笑いを堪え、ソファに視線を移したときにその異変に気付いた。
　酒場（ここ）で世話になるようになってから、毎晩そこで眠っていた者の姿が今は無い。
　瞬間、胸中に暗い影が広がり、反射的に声を上げる。
「ビエリ、起きろっ！」
　ルートリッジの叫び声に床のビエリがビクリと跳ね起き、キョロキョロと顔を巡らせた。
「アレ？　……オニク……キエタ……」
「目を覚ませ！　肉など初めから無い！　消えたのはアティスだ！」
　ルートリッジの怒鳴り声に、ビエリがぴんと背筋を伸ばして目を見開く。
「どうしたんですかあ？」
　クレアが身を起こし、眠そうに目を擦りながら不満げに問う。
　ルートリッジはその声を無視し、ベッドから飛び降りると足早に窓に近づき顔を貼り付けた。
　通りを見下ろし、視線を走らせるがそれらしき影は見当たらない。
「アッ……ギー……イナイ」
「なに？」
　不意に上がったビエリの言葉にルートリッジは振り返り、部屋の中に目を配る。
　ビエリの言う通り、確かにギーの姿もそこにはなかった。
「トイレじゃない？」
　クレアがベッドの中から寝ぼけ声で言うが、ルートリッジは鼻を鳴らして首を振った。
「二人でか？　そんなワケが……」
　と、そこで一階へ通じる扉が静かに開く。
　三人の視線が開かれた扉に一斉に集まると、顔を見せた人物はビクリと身体を震わせた。
「なんだあ？　おまえら起きてたのか？」
「……ギーか」
　ルートリッジが失望の声を漏らすと、ギーはムっとしたように頬を膨らます。
「なんだとは何だよ！」
「すまん、すまん。それよりアティスを見なかったか？」
「ああ？　見たも何も、様子がおかしかったから後を尾（つ）けて来たところだよ」
　ギーが部屋に足を踏み入れながら平然と言うと、ルートリッジが驚きの声を上げる。
「尾けた？　それでアティスはどこへ行ったのだ！」
　驚くルートリッジをよそに、ギーは素知らぬ顔でソファにドカリと腰を下ろした。
「宿舎に向かったみたいだな。夕方の様子を考慮すると、まず間違いないだろ」
　自信満々に答えたギーに、ルートリッジの眉尻が小刻みに震える。
「何をしに行った？」
「そんなの俺が知るかよ」
　面倒臭さを示すように小指で耳を掻くギーの姿に、ルートリッジの苛立ちが募る。
「……それで？　おまえはどうして尾けたんだ？」
「興味本位だよ、興味本位。俺って一度気になると眠れなくなる性質（タチ）でね。繊細っていうのかなあ……」
「どうして止めなかった？」
「は？　どうしてって、俺が止めてあの女が素直に言うとを聞くかよ。それに、俺は仲間じゃねえ。止める義理もないだろ？　そもそも帝国兵の宿舎に近づくなんて危ねえじゃん」
　半笑いで堂々と言い放つギーに、ルートリッジがズカズカと歩み寄る。
「なんだよお」
　ギーが反抗的な目を向けると、目の前に立ったルーリッジが右拳を振り上げた。
　固く目を閉じて首をすぼめるビエリ。
　同じく、目を閉じて首をすぼめるクレア。
　ゴン――直後に鈍い音が部屋に響く。
「ぐぬおおおおっ！」
　両手で頭頂部を抑え、身を折ってギーが悶え苦しむ。
　その両目は飛び出さんばかりに見開かれていた。
「バカ者が！　危ないと分かっているなら止めろ！」
「グーで……殴りやがった……ぐうう……星が見えるう……」
　苦しむギーに、ビエリとクレアが呆れたように大きくタメ息をついた。
　
　
　
　建物の陰、一際濃くなった闇に紛れて目的の場所を覗き見る。
　目の前にそびえる建物は、宿舎と呼ぶのは申し訳ないような代物だった。
　四方を高い壁で囲われたその外観は、『主無き館』といった具合にも見える。
　だからと言って、宿舎に忍び込む緊張は無い。
　むしろ、血路の騎士が近くにいるという興奮を抑えるのに必死だった。
　そのアティスの視線の先、兵士が五人、門番として立ち構えている。
　帝国本土からの来訪者が居るためか、常日頃から勤勉なのかは判断出来なかったが、五人に緩慢な気配を感じることは無い。
　アティスは目深に被ったフードの下で小さく舌打ちをした。
　やはり正門ではなく他の場所を探すべきか。そう考え、腰を上げかけたときに一筋の影が見えた。
「っ！」
　直後に兵士の一人がバタリと地に崩れ落ちる。
　四人の兵士が慌てた動きを見せるがそれもほんの一瞬のことで、その四人もすぐに地に崩れ落ちた。
（……矢か？　何者だ？）
　アティスが上げかけた腰を再び下ろし、身を低くして様子を伺っていると、倒れた兵士の元に駆け寄る複数の影が現れる。
　そのまま倒れた五人の兵士を担ぎ上げて連れ去ると、代わって別の帝国兵が門の前に立ち並ぶ。
（あの五人、装備は帝国兵の物だが……）
　アティスは静かに目を閉じ、頭の中にある様々な情報・記憶を交錯させた。
　待つことわずか、導き出された答えに薄い笑みを浮かべた。
（反乱組織（レジスタンス）か……）
　その答えを肯定するように、さらに物陰から現れた複数の人影。
　その影は門をくぐり、宿舎の敷地内へと踏み込んでいく。
　当然、代わった五人の門番がそれを阻止することはない。
　最近になり帝国領内で、小規模ながら反乱活動を起こしている一団が在る、ということを耳にした。
　大した成果を上げられていない様子から、その一団はごく少数だと考えられる。
「ずいぶんと大胆なものだな。だが――」
　利用しない手はない。その決断に、アティスは迅速に従った。
　
　
　
「止まれ。ここはヴァイセン帝国宿舎だぞ」
　フードを目深に被った不審さに、五人が身構える。
　しかしその気配は、兵士の警戒心というよりも、罪人の緊張感の方といった方が適切だった。
　フードの下、アティスの口に嘲（あざけ）りの笑みが浮かぶ。
「止まれと言っているだろ！」
　声を抑えながら怒鳴りつけ、槍を向けてくる。が、その切先が小刻みに震えているのが分かった。
　それを見たアティスは微かに眉を寄せ、確認するようにそっと相手の顔を覗き見た。
　若い。五人ともまだ若い顔立ち。
　幼さを残すその顔は、少年と言ってもおかしくはなかった。
（違ったのか……）
　目の前に立つ者たちが、レジスタンスだという自身の予想に不審を覚える。
「何者だ。用が無いならとっと去れ！」
　再び怒鳴りつける兵士に、アティスはそっと顔を伏せて逡巡した。
　目の前の兵士が騒ぎ立てることはまず有り得ない。
　そんなことをすれば、困るのは自分達だ。
　問題は――
「仕方がないな。生かしておいてやる」
　ボソリと呟くと、フードの下で握っていたブンディ・ダガーをそっと離す。
　次の瞬間、突き出された槍を素早く掴み、手前に引いた。
「あっ！」
　バランスを崩し、前のめりになった兵士の首筋に手刀を叩き込む。
　あっさりと倒れる兵士。その姿に、残った四人は唖然とした。
　アティスは、四人の思考が回復するよりも速く次の行動に移る。
　身体を回転させ、次なる標的に向かい蹴りを放った。
　踵（かかと）が見事に首筋に命中し、短い苦悶の声を上げて二人目が倒れ込む。
　止まること無く流れるようなアティスの動き。
　蹴り上げた足が地に着くと同時に身を低くし、再び回転しながら三人目の足を払う。
　成す術もなく相手が倒れると、素早く喉元に手刀を入れる。
　三人が意識を失ったところで、残された二人の思考がようやく回復した。
　慌てて二人が槍を構えると、アティスはゆっくり立ち上がり乱れたフードを整える。
「安心しろ。私はおまえたちがすることを邪魔するつもりは無い」
　アティスが静かに言葉を放つと、二人は困惑したように顔を見合わせた。
「そこを通して欲しいだけだ」
　顎先で門を指し示すアティスに、二人はさらに困惑を深める。
「おまえたちは倒れた三人を起こし、引き続きここで門番のフリをしていてもらいたい」
　再び二人は顔を見合わせるが、槍はアティスに向けたままだ。
「お、お、おまえは何者なんだ！」
　一人がアティスを睨むと、アティスは薄く笑みを浮かべた。
「私が何者かは関係ない。私はおまえたちの邪魔はしない。その代わり、おまえたちは私を大人しく通し、引き続きここで門番のフリをする。それだけだ」
「ふ、ふざけるな！」
　槍を構え直す二人に、アティスは小さくタメ息をついた。
「あまり時間を掛けたくは無いのだがな……。今見たろ？　私は強いぞ？」
　言いながら、アティスはチラリと倒れた三人に視線を落とす。
「私としては、全員が生きていることに感謝してもらいたいくらいだ。殺す気なら―――」
　再び二人に視線を戻し、冷たい笑みを向ける。
「全員死んでいた」
　感情の無い口調で言われ、二人はゴクリと喉を鳴らすと倒れた三人に視線を落とす。
「……」
　二人は最後にもう一度だけ顔を見合わせ、構えた槍を静かに下ろし始める。
　その様子に、アティスは満足そうに頷いた……
　
　
　
　つづく