夕暮れの陽光が両開きの窓から廊下に差し込み、一面を朱色に染め上げる。
　廊下に面した一室。エインセ将軍の私室の扉が開かれ、一人の男が姿を見せた。
　その男を睨みつけるように、窓枠に腰を預けて腕を組んだ影が一つ。
　男は扉を閉めるとクルリと振り返り、目の前の人影に小さく肩を震わせた。
「なんだ、セティか……。驚かせるなよ」
　逆光になったセティに、眩しそうに目を細める。
「なんだ、じゃないわよ。ネイ、どうしてあんた一人なのよ。ビエリたちは？」
　セティが問い詰めるように睨みつけると、ネイは軽く両腕を開いて廊下を歩き出した。
　それを見てセティも窓枠から腰を浮かせ、すぐさま後を追って肩を並べる。
「ねえ、どうなってるの？　一人で逃げてきたの？　ビエリたちはどうしたのよ？　無事なの？」
　矢つぎに飛び出す質問に、ネイは顔をしかめた。
「情報が漏れてたんだ」
「え？」
　セティは目を大きく開きながら瞬（まばた）きを二度ほどして見せた。
「俺たちが潜入することを知ってやがった。領内に入った途端にヴァイセン兵に囲まれたんだ」
「……一体誰が？」
　眉間にシワを寄せながらセティが訊ねると、ネイは下唇を突き出し鼻を鳴らした。
「そんなこと知るかよ。だから、とりあえず俺だけ逃げ戻ったってわけさ。ルーとビエリを連れてたんじゃ振り切れないからな。かと言って、二人だけを残しておくわけにはいかないだろ」
「それでアティスが残ったわけ？」
「ヴァイセン領内なら、俺よりもアティスの方が詳しいからな……」
　言いながら階段を足早に下りると、立ち止まりかけたセティも慌ててその後を追う。
「将軍には何て？」
「情報が漏れていることを伝えて、犯人を必ず見つけ出すように怒鳴りつけてやったさ」
　ネイの憤慨した様子に、『怒鳴りつけた』というのが誇張ではないのが分かった。
「ふ〜ん……で、三人は無事なの？」
「アティスが一緒なら心配は無いだろうが、それでも急いだ方が良い」
「それで？　あんたはどうするの？」
「準備が済めばすぐに戻るさ。アティス一人で二人を連れてるのはさすがにキツイだろ？　それに、ラビも助けてやらなきゃいけない」
「あいつ、やっぱり捕まってたんだ……。それで準備って？」
　一階まで階段を下りきり、その問いに答えようとしたところでネイの足が止まる。
　表情には険しさが表れた。
　セティは怪訝そうにネイを見たが、その視線が前方にに注がれていることに気付き、その視線を追った。
　正面口の方向から、一人の男が二人に向かい歩いて来る。
　男も二人に気付き、口の端を上げて見せた。
　笑みを浮かべたその顔は、蛇を連想させる。
「よお。ヴァイセンから一人で逃げ帰ったんだってな」
「ファムート……」
　ファムートが近づき立ち止まると、ネイは無感情な視線を投げつける。
　ネイがファムートと顔を会わせるのは、この城に入城したとき以来だ。
「おいおい、そんな顔で見ないでくれよ。まさか俺が情報を漏らしたと疑ってやがるのか？」
　ネイが小さく鼻を鳴らすと、ファムートは肩をすくめた。
「俺もついさっき戻ったばかりだぜ？　おまえがヴァイセンに行ってたのも、そこから逃げ帰ったのも今知ったところだ」
　ファムートはニタニタと薄笑いが浮かべた。
　その表情に得も言われる不快感を抱き、セティの頬が微かに動く。
「白々しい。ネイたちの情報を提供して将軍に取り入ったクセに！　あんたが一番怪しい……」
　喰ってかかろうとするセティを、ネイは右手で制した。
　そしてファムートの格好を観察するように、視線を上下に移動させる。
　ファムートは片手に大きめ袋を持ち、薄茶色のフードを肩から掛けていた。
「旅行にでも行ってたのか？」
　ネイが皮肉的な笑みを見せると、ファムートはうつむいて低い笑い声を漏らした。
「ディアドとの国境まで行って、戦況を見物してきたのさ。世話になっている身としたら、何らかの形で恩義に報いないとな」
　ファムートのその言葉に、ネイは微かに顔を歪める。
「おまえが恩義だと？　……まいいさ。で、どうだったんだ？」
「陥落（おち）るぜ。ディアドはあと一ヶ月も持てば良い方さ」
　そう言って笑うファムートの目に、邪まな光が揺れた。
　
　
　
　薄暗い部屋のランプに火が灯された。
　ルートリッジの住居兼研究室。二階に上り、書物をあさり始めたネイの背に、セティが怪訝そうに声をかける。
「ねえ、何を始める気？」
「いや、将軍の話では、準備が整うまでに二日くらい必要らしいからな……。その間に目を通しときたい書物があるんだ……」
　セティは椅子に腰掛けよとした動きを止め、目を見開いて数回瞬きをする。
「あんたが読書？」
「ああ……」
　ネイは背を向けたまま書物をあさり、気の無い返事を返す。
　その背に向かいセティは肩をすくめた。
「準備って？」
「ルーの証明書を用意してもらうんだ」
「証明書？」
「ああ。ルーは学者は学者でも、第ニ級の認可を受けた学者らしい」
　セティが感心したように口笛を鳴らす。
「そんな年には見えなかったけど大したものね。一体いくつなのよ？」
「それを本人に訊いたら、痺れ薬を塗った吹き矢で酷い目にあった」
　そう言ってネイは苦笑した。
　
　――バルト大陸の学者は一級を最上位とし、五級までの階級に分かれる。
　二級以上の学者は大陸の財産とみなされ、各国が協力することを約束されていた。
　しかし、同時に学者は一国の利益に付随することを許されてはいなかった――
　
「その証明書をどうするの？」
「その証明書さえあれば、大手を振ってヴァイセン領内を移動出来るだろ。俺たちはその従者ってわけさ」
　当然のように言うネイに、セティは肩をすくめた。
「でも、証明書をそんな風に利用したら、ルーの身分も危ないんじゃない？」
「バレたらの話だ……。あった、これだ」
　ネイが目的の書物を取り上げ振って見せると、セティは緩くかぶりを振ってタメ息をついた。
　ネイはテーブルの上に書物を置き、表紙についた埃（ほこり）を軽く吹き払う。
　舞い上がる埃にセティは顔をしかめて口許を押さえた。
「それは何？」
「出発前にルーが見つけてくれた物だ。事（こと）が済んだらゆっくり目を通そうと思っていたんだが、二日間は何も出来ない状態だからな」
　ネイはテーブルの上の書物に視線を落とした。
　紅い表紙に書かれた文字は所々が剥げ落ち、ほんの数文字がなんとか読み取れる状態だった。
　その文字を読み取り、セティが呟くように口にする。
「始まり…のお……王？」
　たどたどしく読み取るセティに、ネイは満足げに頷く。
「始まりの王の歴史ってやつさ。この書物の中に『復活際』らしいことが書かれているそうだ」
　セティはその言葉を反芻すると、短く驚きの声を上げた。
　その顔を見てネイは口の端を上げる。
「復活際っていうのが何なのか、教えてもらおうじゃないか」
　ネイは紅い表紙に指をかけ、ゆっくりと開いた……。
　
　
　
　朱色の空を、暗幕が覆い始めた刻。
　長椅子に腰を下ろしたルーナの視線の先、少年が尻餅をついた。
　少年を、模造剣を片手にしたエウが厳しい表情で見下ろす。
「ダメだ、ダメだ。無暗に剣を振り上げたら、簡単に突きを入れられるぞ」
　エウに叱責され、少年は肩を落としてうつむいた。
「ほら、すぐに立ち上がらないと」
　続く叱責に、少年はノロノロその身を起こして構えを取る。
　エウは小さくタメ息を漏らすと、再び模造剣を構えた――が、その姿勢をすぐに解いた。
　そのことに気付き、少年も構えを解いてエウの視線を追った。
　二人に向かい、一組の男女が近づいて来る。
「よお、何やってるんだ？」
「ネイ君。エインセ将軍への報告は済んだのかい？」
　エウの問いにネイは小さく頭を傾けると、視線をルーナへと移した。
　ルーナわずかに首を捻り、紅い瞳をネイに向けていた。
「よお」
　軽く手を挙げて見せると、ルーナは何事も無かったかのように視線を正面に戻す。
　その態度にネイは片眉を上げ、右手を胸に添えた。
「な、なんだ？　気のせいか、恐ろしく疎外感を感じたぞ」
　たじろぐネイの後方、セティが笑いを噛み殺す。
「あんたが黙っていなくなったから怒ってるんじゃない？」
　ネイは振り返り、ニヤニヤと笑うセティに向かって両腕を開いて見せた。
　ネイはルーナに歩み寄り、隣にドカリと腰を下ろした。
「ああ…なんだ……その――」
　チラリとルーナの頭を見下ろすが、その頭は正面を向いたまま微動だにしない。
　ネイは一つ咳払いすると、いきなり少年に向かって人差し指を向けた。
　指された少年はビクリと震え、直立不動で身体を固める。
「そうだ、そのガキだ！　そいつは何だ？」
　セティが吹き出し、エウも苦笑しながら肩をすくめた。
　ただ、少年だけがオロオロと視線を泳がせていた。
　
　
　
　セティの話に耳を傾けていたネイは小さく鼻を鳴らした。
「なるほどねえ……。ビエリみたいなガキだな。あいつとなら気が合うんじゃないか？」
　冷やかしを込めた笑みをセティに向けると、ネイの意に反してセティは冷やかな視線を返す。
　その予想外の反応に驚き、ネイは笑みを消して顎を引いた。
「まあ、あれだな。気持ちの問題だ。そういうヤツは勇気ってもんが足りない」
「……」
　自分に納得するように頷くネイの隣、セティは表情の無い顔を少年に向けた。
　少年は再び尻餅をつき、申し訳無さそうに上目遣いにエウを見上げている。
「しかし、エウも物好きなヤツだな」
　言いながらネイは腰を上げ、エウたちの元に歩み寄ると、地べたに座り込む少年を見下ろした。
　少年の恐々とした目がネイに向けられる。
　ネイはその目を見返し、タメ息をつくと緩くかぶりを振った。
「セティに聞いたぜ。明日、悪ガキ共とやり合うんだろ？　今さら剣術を教えたところで無駄なんじゃないか？」
　ネイの言葉に、少年はがっくりと頭を垂れる。
「ではどうしろと？」
　エウが不愉快そうにネイを見ると、ネイは微かに口の端を上げて見せた。
「要は、悪ガキ共を見返してやれば良いんだろ？」
「……それで？」
「だったら――」
　ネイは少年の前にしゃがみ込むと、土を軽く掴み少年の顔に向かい下から投げかけた。
　少年は小さな悲鳴を上げて顔を背けると、顔にかかった土を必死に払い除ける。
「一番威張ってるヤツの目を潰してやれ。あとはそいつだけを狙えば良い。群れてるガキは、リーダー格がヤラれると急にしおらしくなるもんだ」
　得意げに言うネイに、エウは苦笑した。
「ネイ君……。そんな姑息な手段で……」
　呆れるエウに、ネイは薄い笑みを向けた。
「姑息？　剣のお稽古じゃないんだぜ。それに、そんなことは普通にやって勝てるヤツの台詞だ」
　ネイがゆっくりと立ち上がると、互いにその目を見据える。
「例え今回は無理でも、正々堂々と立ち向かうことが次の自信に繋がるだろ？」
　エウが胸を張ると、ネイは鼻で小さく笑い飛ばした。
「次の自信だと？　笑わせるな。負けて自身が身に付くかよ」
　二人の対話に少年は力無くうな垂れた。
　どちらの言い分も、結局のところは『勝てない』ということを前提にしている。
「ネイ君。君は何か調べ物をしていたのだろ？」
　その言葉にネイは一瞬たじろぎ、不機嫌そうに下唇を突き出した。
　その様子を見て取り、エウは何かを察して勝ち誇ったように目を細めた。
「こんな所で時間を食ってないで、その調べ物とやらを済ませてきたらどうだい？」
　ネイが顔を歪め、遠巻きに様子を窺っていたセティが苦笑する。
「なんなら手伝っても良いよ。何せ私は盗賊と違い、教養というものも兼ね備えているからね」
　ネイは歯を噛み締め、澄ましたエウの顔を睨みつける。
　その視線を、エウは口許に笑みを浮かべながら受け止めた。
　しかし、そこでネイは何かを思いたったように、フと肩の力を抜いた。
　エウが怪訝そうにネイを見る。
「いやいや、そう言ってくれると助かる。ぜひともお願いしたい」
　ネイはエウに向かい、姿勢を正して深々と頭を下げた。
　その素直さに、エウは口許をわずかに引き攣らせた。
　
　
　
「エウ、これなんだよ」
　城の一室。ネイはテーブルの上に先ほどの書物そっと置いた。
　そして頭を下げながら、うやうやしくその書物をエウに向かい押し出す。
　ネイの素直さに不気味なものを感じ、書物を覗き込んだエウが表情を一変させた。
「どうした？　早く頼むよ」
　促され、エウは咳払いを一つすると、恐る々書物を開く。
　その書物の文字に目を通し、予感が的中した事実に表情を固める。
　それと同時に、ネイが急に素直になった理由を悟った。
「いや〜、エウが教養のある人間で良かったなあ……。なあ少年、君は良い師に出会ったぞ」
　ネイがわざとらしい笑顔を浮かべ、少年の肩を軽く叩いた。
　少年はどういう態度を示すべきか分からず、ただ小さく頭を下げる。
「さあ、エウ。頼むよ」
「……」
　嬉しそうに催促するネイを、エウは憎々しげに睨んだ。
「……よめん」
　苦しげにエウが呟くと、ネイは耳に手を当てて顔を突き出す。
「は？　なんだって？」
「……読めないと言ったんだ」
　直後、ネイは思い切り吹きだし、少年の肩に腕を回してエウを指差した。
「やっぱりだ！　こいつは俺が字を読めないと思って勝ち誇っていやがった！」
「くっ！」
　エウは悔しげに、もう一度書物に視線を落とした。
　そこには、現在では使われることのない古代文字が並んでいた。
　現在、この文字を解読出来るのは限られた学者のみだ。
「少年、見たか！　これがコイツの本性だ！　偏見で人を見下しやがる浅はかな男だ！」
　ネイはさも愉快そうに、底意地の悪い笑みを浮かべる。
「そんなヤツに教わることなんてないぞ。俺に任せろ。俺の方が役立つことを教えられる」
「くっ！　自分だって読めなかったんだろ！」
　目を吊り上げ反論するエウに、ネイも目を吊り上げながら罵声を飛ばす。
　掴みかかりながら罵声を飛ばしあう二人を、少年はオロオロと交互に見た。
　そんな少年の肩にセティが手を置き、緩くかぶりを振った。
「どっちもどっちね。あんた、ああいう大人になっちゃダメよ」
　明日に控えた決闘。
　少年はいがみ合う二人を見て、がっくりと肩を落とした……
　
　
　
　つづく