暖かな日差しの中、リーゼがネイたちに向かい小さく手を上げて歩み寄ってくる。
　ネイがそれに気付き、鍬（くわ）を振る手を止めた。
「もう行くのか？」
　汗を拭いながら訊くと、リーゼが深く頷いて返した。
「本当に戻るの？」
「アウウ……」
　農作業を傍観していたセティとビエリも、心配げな顔で声をかける。
　リーゼは一日だけ滞在し、ディアドに戻ることになっていた。
　そのため、出発の前に別れを告げに来たのだ。
　ネイは此処グラスローに留まることを勧めたが、結局リーゼは首を縦には振らなかった。
　王家の者が危険だからと言って国外に退避しては、いたずらに民を不安にさせるだけだと……。
「しかし、何も戦地に戻らなくたって……」
　ネイの言葉をリーゼは手で制し、緩くかぶりを振る。
　ネイも一度タメ息をつくと、それ以上は言葉を続けなかった。
　そして、リーゼが真摯な目をネイに向ける。
「もし、責任を感じてヴァイセンに行く気なら止めて。貴方のせいじゃないし、何より危険すぎるわ」
「……」
　前夜、ネイはヴァイセン帝国行きをアティスに相談した。
　どうすれば上手く帝国に侵入出来るかだ。
　しかし、アティスはその問いに首を横に振るだけだった。
　方法うんぬんの問題ではなく、現在の状況でネイにそんなことをされては迷惑だと言い切った。
　しかし、立場上アティスがそう言うのも致し方がない。
　実状の待遇はさておき、ネイはエインセ将軍に保護されている身だ。
　将軍直属のアティスが、ネイのそんな無謀な行動を許すわけがない。
　もしもネイがヴァイセン帝国側に捕らわれ、教会が追っている人間を匿（かくま）ったことが知れれば、エインセ将軍の立場を危うくしかねない。
　ましてやヴァイセン帝国とフォンティーヌは休戦状態だ。
　ネイが口を割ることが無いとしても、無用な問題を起こしうる危険を避けるのは当然と言える。
「アシムに言っておいてくれよ。人の心配をするヒマがあったら、自分の心配をしろって」
　リーゼが微笑みながら頷くと、ネイはセティに白い目を向ける。
「おまえもリーゼと一緒に戻れよ」
　そう言われ、セティは鼻を鳴らした。
「あたしが戻ったら、誰がルーナの相手をするのよ。あんた一人じゃルーナだって心細いわよ」
　澄ました顔でそう言うと、セティはルーナに視線をやった。
　ルーナはネイたちの傍らでしゃがみ込み、ジッと地面に目を向けている。
　どうやらアリの列を観察しているようだ。
　相変わらずの人形のような服。今日は黄色の主とした色合いだ。
　飽きずにジッとアリを見つづける姿に、ネイが苦笑したとき建物の扉が開いた。
　そこからルートリッジが顔を覗かせる。
「ネイ、そろそろ時間らしいぞ。アティスが迎えに来た」
　それを受けてネイとリーゼが頷いて応える。
「では、そろそろ行きます。でもその前にこれを――」
　そう言ってリーゼが恥かしげに手を差し出す。
　その手には半円型に削られた、平たい石のような物が乗せられていた。
　ただ、直径に当たる部分が直線ではなく、不規則な角度が交互にいくつ付いた作りになっていた。
「それは？」
「これは磁鉄鉱を削り出して作った物なの。これともう半分、二つで一対になっていて、微弱な磁力を帯びているわ」
　ルートリッジが興味深げに、横からリーゼの手許を覗き込んだ。
「なるほど……。二つがピタリと噛み合うわけか」
　感心したように呟くと、リーゼが小さく頷く。
「ええ。これを持っていると、もう半分を持つ者と引き合うと伝えられているの。例え一時離れようとも、必ず巡り合うと……」
　リーゼの雰囲気が変わったように感じていたが、ネイはその理由を今察した。
　最初に会ったとき、身分の違いを見下すようなトゲを感じたが、今はそれが無い。
　それはきっと、男の良さとは身分ではない、ということに気付いたためだろう。
　そう解釈し、ネイは全てを悟ったように口許にキザな笑みを浮かべた。
「これを貴方に……」
　リーゼが一歩踏み出すと、目を閉じて両腕を軽く開く。
　…
　……
　………
　おかしい。しばらく待ってもリーゼが近づいて来る気配がない。
　不信に思い、ネイがそっと片目を開くと、そこにリーゼの姿は無かった。
　そしてゆっくりと視線を横に移すと、顔を真っ赤に染めたビエリが頭を擦っていた。
「アウウ……」
「これを持っていて。必ず無事に再会出来るように」
　リーゼは石の半分をビエリに差し出す。
　ネイは状況が飲み込めず、ぎこちない動きでセティに顔を向けた。
　セティは深く頷き、底意地の悪そうな笑みを浮かべる。
「あんたが植物を育ててる間、ビエリは愛を育ててたってわけよ」
「っ！」
　ネイが唖然とする中、ビエリは照れ臭そうに石を受け取っていた。
　腕を開いて固まったままのネイを見ながら、ルートリッジがセティに顔を近づけた。
「あの腕をどうするのか興味深いな」
「さあ？　空でも飛ぶつもりなんじゃない。まあ、あたしなら恥かしすぎて自害するわね」
　その囁きに、両腕を開いたままでいるネイの頬がヒクつく。
　二人が嘲笑する横で、しゃがみ込んでいたルーナがネイを見た。
「あいつ、あの石は自分が貰えると勘違いしてたみたい。恥かしいヤツよね」
　セティがそう耳打ちして笑って見せると、ルーナは立ち上がってネイに歩み寄った。
　そして、ネイに向かい右手を突き出す。
「……」
　ネイが呆然としたままルーナを見下ろすと、突き出した右手をそっと開いた。
「……おい、どういうつもりだ？」
　ルーナの右手には小石が握られていた。
　そして、左手にも同じ大きさ程度の小石を握っている。
「……」
　ルーナの背後、セティが腹を抱えて吹き出した。
「ハハハ！　あんたには畑の石がお似合いよ！」
「ぐっ！」
　ネイは羞恥と悔しさに顔を歪め、手にした鍬を地面に投げつけた。
　一度ビエリたちを鋭く睨むが、二人はネイの気配に全く気付かない。
　完全に二人の世界だ。
　周囲に花が咲いている幻覚さえ見えてきそうだった。
　そのことで更に怒りを膨らませていると、ルーナが再び右手を差し出してくる。
　嘲笑するセティ。
　照れ合う二人。
　しつこく差し出してくるルーナ。
　ネイの肩が小刻みに震え、低い唸り声が口から漏れる。
　そして次の瞬間、差し出された小石を手に取ると、怒りに任せてそれを投げ捨てた。
　小石は放物線を描いて畑の隅へと飛んでいく。
「……」
「あ〜あ……」
　責めるようなセティの視線。
　やっと自分たちの世界から戻り、疑問を滲ませるビエリたちの視線。
　そして、投げ捨てられた方向をジッと見続けるルーナの視線……。
　ネイは我に返り一瞬たじろいだが、気持ちを鼓舞するように一度大きく鼻を鳴らすと、肩を怒らせながら大股で建物へと逃げ去って行く。
　そして大きな音を立てながら、荒々しく扉が閉められた。
「……一体どうしたの？」
　リーゼが目を白黒させながら尋ねると、セティとルートリッジは揃って肩をすくめた。
　セティが呆れながらルーナを見ると、ルーナは小石が飛んだ方向をまだ見つめていた……。
　
　
　
　夜更けの静まり返った廊下に、アティスの規則正しい軽快な足音が響く。
　その足音がピタリと止むと、今度は扉を叩く音が響き渡った。
「入りたまえ」
　扉の向こう、部屋の中から低いが良く通る声が返ってきた。
　アティスは扉を開けて部屋に入ると、右手を腹に添えて軽く頭を下げる。
「うむ。そこに掛けてくれ」
　指し示されたのは、テーブルを挟んだ二対のソファだ。
　アティスはその一つに背筋を伸ばしながら浅く腰掛けた。
「ご用件というのは？」
　急かすように訊くと、エインセは白くなった髭を歪ませて苦笑する。
「アティス、君は本当にせっかちだな」
　エインセはタメ息混じりにそう言うと、アティスの向かいに深々と腰を下ろした。
「所用で見送ることが出来なかったが、ディアドの王女は無事に出立されたようだな」
「はい。団員十名が国境までお送りしているはずです」
　アティスの報告にエインセは満足げに頷き、大きく吐息をついた。
　本題はここらだと察し、アティスも姿勢を正す。
「ネイの話をエウから聞いた。彼は我々と同じように、枢機卿と今回の戦争に何か関わりがあると踏んでいるらしいな」
　エインセが目を細めると、アティスは神妙な面持ちで頷いて返す。
「その裏付けを取るために、彼はヴァイセン領内に忍び込もうとしているそうじゃないか」
「御安心ください。そんなバカな真似はさせません」
　アティスが固い口調で断言すると、エインセは低く笑った。
　そんなエインセに、アティスが眉をひそめる。
「いや、そうじゃない。そうじゃないのだ、アティス」
「……と、申されますと？」
　エインセは背もたれに預けていた身体を起こし、両膝の上で手を組み合わせた。
「その逆だ。ネイをヴァイセンに潜入させたいと思っている」
「っ！　ご冗談を……」
　絶句するアティスに、エインセは首を横に振って見せた。
「冗談ではない。君も知っての通り、現在兎の耳（ラビット・イヤー）をヴァイセンに潜り込ませている。しかし、彼からの定期連絡が数日前から途切れているのだ」
　アティスの表情が一瞬険しいものとなった。
「捕らわれた、と？」
「分からない。それを確認するため、ネイに協力を願いたい。ギルドでの彼を少し調べたが、彼はかなり優秀な盗賊だったようだ。潜入ならお手のものだろう？」
　アティスが納得したように数度小さく頭を揺らすと、エインセは一呼吸置いてアティスの瞳をジッと見据えた。
　アティスも微動だにせずそれを受ける。
「そこで彼に協力してやって欲しい」
「私が……ですか？」
「そうだ。君ならヴァイセン領内を良く知っているだろ？」
　エインセの要望にアティスは逡巡して見せると、吐息をついて緩くかぶりを振った。
「エインセ将軍、お言葉ですが私が適任とは思えません」
「なぜだ？」
「ヴァイセンには私の顔を知る者も多くいます。もし気付かれれば、将軍が関わっていることも明らかになってしまいます」
「それは分かっている。それを承知の上で頼んでいるんだ」
　アティスを見つめるエインセの瞳に妥協の色は無かった。
　絶対の信頼。エインセの瞳にはその意思が込められている。
　それでもアティスは迷いを見せ、しばしの沈黙が室内に広がる。
「……明日の朝まで、考える時間を頂けますか？」
　その申し出に、エインセは笑みを浮かべながら頷いた。
「もちろんだ。だが、良い答えを期待している」
　
　
　
　アティスが宿舎に向かう階段を降りていると、三階の廊下に人の影を見た。
　立ち止まりその人物を確認すると、それはセティだった。
　紅茶色の髪が月明かりに照らされている。
　セティは窓枠に肘を突き、頬杖を突きながら外に目を向けていた。
「ディアドの客人という立場とはいえ、あまり好き勝手に出歩かれては困るな」
　突然声をかけられ、セティが弾かれたように顔を上げる。
　そして、向かって来るアティスの姿を認めると、その顔に笑みを浮かべた。
「どうしたの？　団長直々に巡回？」
「……何を見ている」
　アティスはセティの問いには答えず、横に並び立って窓の外に目を向けた。
　そこからは城の裏庭が見える。
　そこにルートリッジの住居兼研究室と畑もあった。
　そして、その畑に不審な影を見る。
「あれは……」
　アティスの視線の先、畑の隅でしゃがみ込んだ人の影。ネイだ。
「あいつは何をしているんだ？」
「さあ？　落し物を探してるんじゃない？」
「こんな時間にランプも持たずにか？」
　訝しげに眉間にシワを寄せるアティスに、セティが笑みを浮かべたまま頷く。
「おかしなヤツだな」
　アティスが呟くと、セティが肩をすくめる。
　そんなセティにアティスは小さく鼻を鳴らした。
「こんな所で見ているなら、手伝ってやったらどうだ」
「いいのよ。誰かが行ったら止めちゃうから」
　セティが小さく笑うと、アティスは益々理解出来ぬといった様子で小首を傾げた。
「まあ、要はバカってことね。じゃあ、あたしは部屋に戻るとするわ」
　セティはアティスに背を向け、背中越しに手を振りながら立ち去って行く。
　アティスはその姿を見送ると、もう一度ネイに視線を落とした。
　月明かりの元、ネイは何かを手にしては、それをタメ息と共に投げ捨てていた……
　
　
　
　つづく