月明かりの下、少し路から外れた土手。そこに生い茂る草の上に腰を下ろしていた。
　心地良い風が頬を撫でる。
「それで、ずっと宿の前で待っていたんですか？　いつ出て来るとも知れないのに？」
　アシムが少し声のトーンを上げて言うと、アンは膝を抱えながら恥かしそうに俯いた。
　少し赤みを帯びた栗色の髪が胸元に落ちる。
「それでアンジェリカさんは……」
「アンで結構ですよ」
　微笑んで言うと、アシムも頬緩めて小さく頷いた。
「それでアン。あなたは、ネイがそのエルナン少年だと思うわけですね」
　アシムが覗き込むように言うと、アンはコクリと頷く。
　アンの話では、その昔この街にエルナンという少年がいたという。
　アンはエルナンと親しく、二人はよく一緒に遊んだ。
　しかし、別れは突然に訪れ、それ以来アンはエルナンを見ていないということだった。
「しかし、褐色の肌に黒髪というだけでは……」
　アシムが困ったように少し首を傾けると、アンは強く首を振ってそれを否定した。
「瞳の色もです。エルナンの瞳はまるで夜の湖のように、深い蒼をしていた」
　分かってもらおうと必死に訴える気持ちは伝わるが、それに対してアシムは苦笑いを浮かべるだけだ。
「残念ながら、それは私には分からないんですよ」
「あっ！　すいません……」
　アンは一度アシムの顔に目をやると、申し訳無さそうに目を伏せた。
「良いんですよ。それより、そんなにネイはエルナン少年に似ているんですか？」
　再び力強く頷くアン。
「ええ。なんていうか、昔の面影があるんです。あの人……そのネイという人のことを、詳しく教えていただけませんか」
「それは……」
　真摯な視線を感じたが、アシムは何と答えるべきか口篭（くちご）もった。
　ネイの口からこの街の出身だということは聞いている。
　褐色の肌の持ち主が、同じ街にそう何人もいるとも思えない。
　ということは、ネイがエルナンだというアンの主張は当たっているとも思えるが……。
「すいません。彼とは出会ってまだ間もないんです」
　何も言わないことにした。
　それは自分の口から言うべきことではないと思えた。
　仮にネイがそのエルナンだったとしても、名乗らないなら名乗らないなりの、名を変えたなら変えたなりの理由があると思えるからだ。
「そうですか……」
　その声からは明らかな失望感が読み取れる。
「そのエルナン少年とはどんな人物だったんですか？」
　落ち込むアンを励ますように、アシムは極力明るい口調で尋ねた。
　その問いかけに、アンは一度大きく呼吸をして夜空をそっと見上げた。
　あたかも、そこに過去の幻像が映し出されているかのように、懐かしげに目を細める。
「一言で言えば、わたしの王子様です」
「王子様……ですか？」
　少し眉をひそめたアシムに、一度アンは小さく笑う。
「おかしいですか？」
「いや、まるで夢物語のような表現だと……」
「そうですね。でもあの頃のわたしにすれば、エルナンは夢物語から現れた人物だったんです」
「……」
「わたしは、生まれつき心臓があまり丈夫じゃありません。そのため、子供の頃から外で遊ぶことはなかったし、それを許されることもなかった。だから家の敷地の外はまるで別世界のように考えてた。それこそ夢物語の世界が広がっているかのように」
「……」
「周りの子達を眺めて色々と空想を広げていました。でもその子たちからすれば、いつも青白い顔で遠くから見ているだけの私は、きっと幽霊みたいな存在だったんだわ。窓から手を振ってみても逃げていくだけ。幽霊は見えないものでしょ？」
　そう言ってアンは少し淋しそうに笑った。
「エルナン少年は他の子とは違った？」
　その問いに静かに頷く。
「わたしを初めて『見つけてくれた』んです」
　アンはそこからエルナンとの出会いをアシムに語った。
　家の敷地に迷い込んできた『別世界』の住人。
　不思議そうに自分を見つめる蒼い瞳。
　褐色の肌に、自信と生気に満ち溢れた笑顔。
　手を引かれ、そこから始まった空想から現実への離脱。
「でもわたしは知らなかった。エルナンはとても明るくて、元気で輝いていたから……。わたしはただ外の世界にはしゃいでいるだけだった」
「？」
「エルナンは肌の色のせいで、街の人に良くは思われていなかったの。ううん、思われていなかっただけじゃない」
　アンの沈痛な気配に、アシムもその状況がなんとなく読み取れた。
「とくにあの頃は、ヴァイセン帝国との『休戦』が結ばれる前だったから……。きっと街の人たちも自分の恐怖心をごまかすため、その捌（は）け口を求めていたんだわ」
　静かな口調だったが、そこには非難と哀れみが入り混じっているように感じた。
「エルナンはそんなことはちっとも感じさせず、他の子にからかわれるわたしをいつも庇ってくれた。そのたびにいつも傷だらけで……」
「……」
「でも、そんな時間がいつまでも続くわけがなくて、すぐ噂になって大人に知られてしまったんです」
「さぞ叱られたでしょ？」
　微笑んで問いかけたアシムに、アンは淋しげに首を振った。
「いいえ。全部エルナンが悪いことになって……。そのときになって、エルナンがどういう扱いを受けていたかを初めて知ったんです」
「そうですか」
　アシムにも痛いほどに伝わる悲哀の感情。
　そこには、何も知らなかったという罪悪感も含まれているのかもしれない。
　エルナンは何も言いワケをせず、その後もこっそりと会いに来てくれたという。
　何も変わらぬ笑顔で。
「エルナン少年も本当は淋しかったのかもしれませんね。それにとても優しい少年だった？」
「ええ……」
　そこでアシムは腕を組んで首を捻り、何かを考え込むように低く唸った。
　そんなアシムを、アンが怪訝そうに見つめる。
「どうかしまして？」
「う〜ん……そこまで聞いた限り、やっぱりネイとは別人じゃないですか？」
　真面目な顔でそう言ったアシムに、アンは一瞬目を丸くして思わず吹き出した。
　その様子にアシムも一緒に笑う。
　ひとしきり笑い、涙を拭うアンにアシムはさり気なく尋ねた。しかし、その質問が再び重い空気を作ってしまう。
「それで、エルナン少年との別れはなぜ？」
「突然です。エルナンが――」
　そこで、アンは何かを苦しむように眉を寄せて胸を押さえた。
　そして充分な間を空け、苦しげに息を吐き出すと言葉を発した
「死んだと……」
「死んだ？」
　アシムは両眉を一杯に持ち上げた。
「ええ」
「それは確かですか？　一体誰がそんなことを？」
　その問いに、アンが少し躊躇（ちゅうちょ）しながらも答えた瞬間、アシムの背中にゾワリと悪寒が走った。
　
　
　
　涼風亭、三階の一室。
　ベッドで髪を拭うルーナの背後。窓の外に在る人影がそっと両開きの窓に触れた。
　そしてその手に力が込められると、静かに窓が外へと開く。
　空気に流れが生まれ、窓際に吊るされたルーナの服がわずかに揺れた。
　その影は窓枠手を掛けると、そっと中を覗き込む。
「っ！」
　その瞬間、影がビクリと反応する。
　窓際にいつの間にかルーナが立っていたのだ。
　少し見下ろすように影の主をジッと見据える。
　影の主もそっとルーナを見上げた。
　肩から紐で吊るした太股丈の肌着の下、そこから覗かせたカボチャ型の肌着が目に飛び込み、影の主は思わずバランスを崩した。
　必死に窓枠にしがみつき、なんとか部屋に入ろうとするが、さらに驚いて目を見開く。
　ルーナが無表情にバケツを構えていたのだ。
　影の主は知るよしもないことだが、それはセティに言われたことだった。
「覗き魔がいたら水でもかけてあげなさい。覗き魔って分かる？　窓なんかに張り付いてこっそり覗く最低の人間ね」
　ルーナはそれの言葉に従ったまでだ。
「ちょちょちょ、ちょっと待って！」
　慌てて影の主が声を上げるが遅かった。
　振られたバケツから勢い良く水が飛び出し、それを顔に思い切り浴びてしまった。
「……」
　影の主は動きを止め、無言で頭を振って水を弾く。そして部屋の中へと侵入してきた。
　部屋の中に入るとルーナの前に立ち塞がり――いや、塞ぐことは出来ない。背がルーナよりもわずかに低いのだ。
「いきなり水をかけるなんヒドいよ！助けに来たのに！」
　線の細い甲高い声。部屋に侵入してきたのは年端もいかぬ少年だった。
　ユピが短い鳴き声を上げると、少年に近寄り足元をグルリと一周する。
　そして、再び短い鳴き声を上げるとテーブルの上に飛び乗り、後ろ足で首元を掻いて欠伸（あくび）をする。
　ユピのその一連の行動を、少年は呆然と見ていた。
「何だあの生き物……？　あっ！　そんなこと気にしてる場合じゃないや。早く逃げなきゃ！」
　少年はルーナに右手を差し出した。
　その差し出された手をルーナはジッと見下ろす。
「さぁ、早く！服を着て逃げよう」
　自分で言ってルーナが肌着というのを再び意識したのか、少年は頬を朱色に染めた。
　しかしルーナは動かず、ただジッと差し出された右手を見下ろしている。
「早くしないとあいつ等が戻って来ちゃうよ！俺、さっき下で君を見たんだ。そのとき父ちゃんたちが話してるのを聞いた。君と一緒にいたヤツ等はただの旅行者じゃないって」
　真剣な顔で言うが、少年の頬は相変わらず赤い。
「派手な顔立ちの女を二人も連れてるし、君を連れてフラリと出て行ったと思ったらすぐに戻って来るし。それに、もう一人目つきの悪いヤツも途中で来んだよ！そいつと女が怪しげにヒソヒソ話してた……。あの黒いヤツらは人さらいか何かだろ？」
　何も答えず、俯いているルーナの両肩に少年は手を置いた。
「君があの黒いヤツに着いて店を出て行くとき、父ちゃんが声をかけたのに君は何も応えなかったって……よほど恐い目に合っているんだろうって父ちゃんが話てた」
　俯くルーナを覗き込むようにして訴えかける少年。その小鼻が少しヒクついている。
　そして、テーブルの上のユピがもう一度大きな欠伸をした。
「だから俺、助けようと……可愛いしさ……いや、それは関係ない…わけでもない」
　途中からゴニョゴニョと聞き取れない程度の声で言った。
　その直後、ルーナの背後でドアノブがガチャガチャと激しく鳴った。
　
　
　
「チッ！」
　ドアに鍵が掛けられているのを知り、ネイはイラついたように舌打ちをする。
　結局盗みをせずに帰ってきたネイに、ワケの分からぬ苛立ちが湧き起こる。
「おい！俺だ！鍵を開けろ！」
　苛立ちからドアを叩く音が乱暴になった。
　
　
　
　ガチャガチャとドアノブを激しく回しながらドアを叩く音。不機嫌そうに呼びかける声。
　そのことに少年の心臓が縮み上がった。
「早く逃げなきゃ！」
　言うが早いか、少年は吊るされたルーナの服を小脇に抱えると、窓まで駆け寄って窓枠に足をかけた。
　そして壁に立てかけてあった梯子（はしご）に足を掛ける。
「さあ、早く！」
　窓の外からルーナに向かって右手を差し出した。
　
　
　
　ドアを叩くネイの手がピタリと止まった。
　部屋の中からかすかに声が聞こえたからだ。
「っ！おい！どうした！ここを開けろ！」
　すぐさま呼びかけながらドアを叩き、手を止めて耳を澄ます。
　しかし今度は反応が無い。
　ネイは舌打ちをすると数歩さがり、勢いをつけてドアに体当たりをした。
　しかしドアは壊れない。思ったよりも頑丈だ。
　もう一度後ろに下がり再び体当たりをすると、今度は軋みを立てながら、ドアは奥へと勢い良く開かれた。
　ネイはそのまま倒れこむように部屋に転がり、膝を突くと同時に素早く武器を構える。
　そのネイの目にまず飛び込んで来たのは、肌着姿のルーナだった。
　テーブルの上のユピは、眠そうに緩慢（かんまん）な動きで顔を向けてくる。そして――
「ん？　……何だおまえは？」
　ルーナが立つ場所のさらに奥。窓の外に怯えた少年の顔が在った。
　ネイは一度チラリとルーナに目をやると、タメ息ついて立ち上がる。
　そして武器を収めながら窓に歩み寄った。
　顔面蒼白の少年は、動くことも出来ずにただ震えていた。
「何だおまえは？」
「ううう、うるさい！悪党め！」
　その言葉で、ネイのこめかみに青筋が一本浮かぶ。
「ほお〜……たいそうな口の利き方だな」
　そう言うとネイは一度ルーナを振り返り、次に少年が抱えた物に視線を移す。
　ルーナの服だ。
「梯子に上って小脇に服か……人を悪党呼ばわりするには、ずいぶん説得力の無い状態だなあ、坊主」
　ネイが目を細めて皮肉を言うと、少年もその意味を悟った。
「ちちち、違うぞ！これは違うぞ！俺はそんなんじゃないぞ！」
「……」
　ネイは無言で梯子に手を伸ばすと、最上段にワイヤーを巻きつける。
　そして、三度（みたび）同じ質問をした。
「何だおまえは？」
　少年は答えず、何をされるのかと震えながらもネイを睨みつける。
　少年のその態度に、ネイは底意地の悪そうな笑みを浮かべると、梯子を掴んで軽く押した。
「ひいいいー！」
　少年を乗せた梯子は、悲鳴と共にゆっくりと壁から離れて傾いていく。
　しかし、ネイの巻き付けたワイヤーの支えで、梯子は傾いたまま倒れることなくその動きを止めた。
　今度はワイヤーを引いて梯子を戻すと、ネイは再び梯子を掴んだ。
「もう一度訊くぞ。おまえは何だ？」
　冷笑を浮かべながら少年を見据える。
　少年が何も答えず、怯えながらも反抗的に睨むと、ネイは再び梯子を押した。
「うわああー！」
　梯子が傾いては悲鳴を上げ、戻されては睨む。
　少年がそれを繰り返すうちに、ネイの顔に喜びの色が浮かんでくる。
　少年が何者か？という当初の目的を忘れ、その反応を完全に楽しんでいた。
「ひえええー！」
「あわわわわ！」
「ぎゃあああー！」
　その夜、涼風亭の周辺に、少年の悲鳴が何度も響いた……。
　
　
　
　つづく