降りしきる雨は激しさを増し、地面に流れる泥水は、微かに残った友愛を流し去ろうとしているかのようだった。
　この先にキューエルがいる。
　そう覚悟を決め、まだ見えぬキューエルの姿を睨みつけるように、前方を鋭く見据えた。
　
　キューエルの暗号が示した場所。
　それは、街から西へ少し行った鉱山跡地。
　この国モントリーブにはこういった場所がいくつも点在する。
　
　ネイは雨でぬかるむ大地をしっかりと踏み締め、ゆっくりと鉱山跡地へ歩を進めた。
　岩山に口を開けたいる穴の前に立ち、呼吸を整える。
　穴の中に踏み入ると十分な幅のある通路になっており、少し先で再び明るさが増しているのが分かる。
　一度大きく息を吸い込み、通路を進むとすぐに拓けた場所に出る。
　そこまで来ると、頭上から再び雨が降り注いだ。
　どうやら天井すでに崩れ、頭上が吹き抜け状態になっていたようだ。
　辺りには草の根も張り、永い刻、人が足を踏み入れてないのが見てとれる。
　そしてその奥、影になっている部分に石で造られた四角柱が倒壊しており、そこに腰掛けている人の影が確認出来た。
　暗がかりで足しか見えないが、ネイは迷うこと無くその人影に声をかけた。
「待たせたか？」
「……いいや」
　一呼吸置き返ってきた声は、ネイが聞き慣れた声だった。
　影はゆっくりと立ち上がり、ネイに向かい歩み寄ってくる。
　そうして暗がかりから出てきた人物に、再び声をかけた。
「……ずいぶんやつれたな、キューエル」
　滝の空洞のときにはろくに目を合わせなかったが、今こうして対峙するとかなりやつれたのが分かった。
　前回会ったときも痩せたように感じたが、今はそのとき以上だ。
　落ち窪んだ眼。こけた頬。唇には艶が全くなく土気色をしている。
「逃亡生活はキツかったか？」
　その台詞にキューエルは鼻を鳴らし、病的なまでの表情で薄く笑った。
「ネイ……抜けよ。すでに敵同士だ。余計な挨拶なんていらないだろ？」
　感情の無い口調でそう言うと、キューエルは腰のサーベルをゆっくり引き抜いた。
　その冷たい殺気にネイも覚悟を決め、腰に差さった二本のナイフを抜く。
　右足前、半身の体勢のキューエル。
　左足を前に、腰を落としてやや正面向きで構えるネイ。
　互いに身構えたまま、しばし睨み合う。
　最初に動いたのはキューエルだった。
　素早い踏み込みと同時に、ネイの胸目掛けて突きを出す。
　ネイはその攻撃を左側に身体を捻って避け、その勢いのまま右手のナイフで斬りつけた。
　しかし、キューエルも頭を反らして、その攻撃を躱した。
　そして再び距離を取る。
「……」
　ネイがゴクリと喉を鳴らし、キューエルは口許に冷笑を浮かべる。
「なかなか腕が上がった。だがナイフの扱いも俺が教えたんだぞ？」
「……」
　今度はキューエルの言葉をネイが無視した。
　キューエルは笑みを消すと、再び踏み込んだ。
　今度は先刻よりも速い。
　ネイも同じように身体を捻って避けようとするが、今度はサーベルの刃先が左腕を掠めた。
　それでも構うことなく右手のナイフで斬りつける。
「っ！」
　しかし、右腕を振り切る前に、その手首をキューエルは左手で掴んで押さえた。
　ネイはすぐさま左手、逆手に持ったナイフで突きを出すが、キューエルはその攻撃もサーベルで受け止めた。
　その拍子に二人の顔が睨み合いながら急接近する。
「無理だな……無理だ、ネイ。おまえは俺には勝てない」
　再び浮かぶ冷たい微笑。
　サーベルが素早く後ろに引かれ、今度は腹部を突いてくる。
「ちっ！」
　ネイはキューエルの腹に右足の裏を当てがうと、掴まれ腕を振り払いながらキューエルを踏み台にして後ろに飛び退いた。
　しかし、キューエルは逃がさない。
　すぐに距離を詰め、第三、第四の攻撃を繰り出してくる。
　それらはナイフでは届かないサーベルの距離だ。
　腕、胸、太腿と、なんとか急所を避けているが、徐々にその身体が斬り刻まれていく。
　ネイは泥にまみれながら、なんとか必死で距離を取った。
　だが状況は全く良くならない。
　一向にキューエルの懐に飛び込むことが出来ないのだ。
　巧みにサーベルを操り、距離を詰めさせてはくれない。
「クックック……アッハッハッハ！」
　キューエルは低く、そして最後は高く笑った。
　その笑いはどこか演技じみて感じるほど大袈裟で、ネイを不快にさせる。
「惨めだな、ネイ。泥だらけになって転げ回るだけか？　俺にタテ突いた挙句がその様か？」
　口許にだけ笑みを浮かべて見下ろしてくる。
　その瞳には蔑みの色が浮かんでいる。
　ネイは頬の泥を拭いながらゆっくりと立ち上がった。
「……あんたほどじゃない」
「なに？」
　冷笑を浮かべたまま訊き返した。
「あんたほど惨めじゃないと言ったんだ」
「ほお……言うようになったな。俺が惨めだと？」
「ああ。俺はあんたのようにプライドは捨ててない」
　睨みつけるネイに、キューエルは目を細めた。
　そして低く、愉快そうに笑いを零す。
「何がおかしい！」
　ネイが激しく怒鳴りつけると、キューエルは顎を上げて勝ち誇ったように見下ろす。
「プライドだと？　盗賊にプライドか……。あまり笑わせるなよ」
　再び低く笑った。
「おまえは何も分かっていない。分かっていないぞ、ネイ」
　そう言って緩慢動きでかぶりを振ると、薄い笑みを浮かべる。
「あれか？　『貧乏人からは盗らない。殺さずに盗る』ってやつか？」
「……」
「同じだよネイ。同じだ。貧乏人から盗ろうと、殺して盗ろうと、結局盗みは盗みだ。クズのやることさ」
　そう言って低く笑ったが、どこか自虐的なようにも感じる。
「同じじゃない！」
　ネイが叫ぶとキューエルは笑みを消し、鋭くネイを睨みつけた。
「いいや、同じだよ。そんなのはプライドじゃない。自分のやってることをどうにか正当化したい弱者の言い分だ」
「……」
　ネイは悔しさから、強く奥歯を噛んだ。
　しかし、それが何に対しての悔しさなのか自分でも分からない。
　変わってしまったキューエルに対してか。それとも何も言い返せない自分に対してか……。
　そんなネイの心境を察したように、キューエルの口許に笑みが戻る。
「だがなネイ。それはチマチマとやっているからクズなんだ」
「なに？」
「戦争を考えてみろ。奪うなら国ごと奪えばいい。殺すなら一人じゃなく、何千何万と殺せばいい」
「……」
「不思議なものでな、そこまでやればクズじゃなく英雄さ」
　愉快そうに笑うキューエル。
　ネイの中で何かが、最後に残った何かが音を立てる。
「ただし、勝利すればの話だがな。負ければ大罪人だ」
　さらに口許を大きく歪めて笑うキューエル。
　一瞬、ほんの一瞬だけ、ネイはそんなキューエルから顔を背けた。
「笑っちまうだろ？　同じことをしても勝つと負けるじゃ扱いが真逆さ。だからおまえの言ってるプライドなんて、しょせん弱者の戯言だ」
「……」
「自分の卑しさを、自分の無力さを、その上辺だけのプライドとやらで正当化しているだけだ。本質は同じことをしているくせに、力で認めさせるのではなく、非難することで自分はマシだと慰めている負け犬だ！」
「……」
　ネイの中で何かがゆっくりと崩れ始める……。
「あの小娘に関してもそうさ。女子供を利用するなだと？　そう言うおまえも利用したんだよ！　俺に歯向かうためにあの小娘を連れ去った。決してあの小娘を助けるためじゃないぜ？　あくまで俺への反抗ためだ！　そうだろネイ？」
　たしかにキューエルの言った通り、ルーナを利用したのかもしれない。
　キューエルへの反旗の証として。
　しかし……
「……べるな」
「なに？」
「もう喋るなと言ったんだ。あんたの言いたいことは分かった」
　そこでキューエルの目が、意外なものを見るようにわずかに見開いた。
「……あんたは今日、ここで大罪人になるってことだ」
　そう言って再びナイフを身構える。
「ほお……俺が敗者になるって言うのか？」
　キューエルも冷笑を浮かべながらサーベルを構えた。
　今、ネイの中で完全に崩れ落ちた。
　どこで信じていた愚かな願望が……。
　
　
　
　悔しいが腕前では圧倒的にキューエルが上だった。
　このままでは勝てない……
「どうした？　大そうな口を利いたわりには消極的だな。来ないならこっちから行かせてもらうぞ」
　サーベルの切っ先が、踏み込むタイミングを計って微かに上下する。
　しかし、今度は先に動いたのはネイの方だった。
　左手に持ったナイフをキューエルに向かって投げつけたのだ。
「っ！」
　不意を突かれたキューエルだったが、そのナイフをサーベルで外側に弾き飛ばした。
　だが、それによりわずかな隙が生じる。
　そのわずかな隙。ネイは右手に握ったナイフまでも、キューエルの顔に向かって投げつけた。
「くっ！」
　キューエルはバランスを崩しながらも、寸でのところで二本目のナイフもサーベルで叩き落とした。
　ネイが小さく舌打ちをする。
「苦し紛れか？　武器を全て手放してどうする？　冷静なおまえらしくもないな」
　冷笑を浮かべながら、キューエルは勝利を確信しネイに近付く。
「観念しろ……おまえは俺に敵わない」
　キューエルがサーベルを振り上げた。
　だが、その油断こそがネイの狙いだった。
　ネイは渾身の力で地面を蹴り、キューエルの懐に飛び込んだ。
　それに素早く反応し、キューエルのサーベルが振り下ろされる。
　…
　……
　………
　二人は動きを止めていた。
　サーベルはネイの左肩口に振り下ろされている。
　しかし、距離を詰めていたため、サーベルの根元で斬りつけられた傷は、ネイの骨を断つほどの致命傷には至らなかった。
　そしてキューエルは……
「ぐぅ……」
　その口から微かな呻き声が漏れる。
　ネイの左腕が真っ直ぐキューエルに向かって伸びている。
　そしてその手には……
「バカな……」
　最初にキューエルが弾いたはずのナイフが握られていた。
　キューエルは脇腹に深々と刺さったナイフを左手で押さえこんだ。
　ネイは左手をナイフから離す。
　そしてキューエルは気付く。
　脇腹に刺さったナイフの柄には、何かが巻き付いていた。
　その巻き付いた何かは、そのままネイの左手首から伸びている。
「っ！　ワイヤーか……」
　そう。ネイはナイフを投げつける前に、その柄にワイヤーを絡めていた。
「いつの間に……」
　苦悶に歪むキューエルの顔。
　しかしその動きは止まらなかった。
　サーベルを肩口で受けたせいで、ネイの手許は微妙に狂い、一撃で仕留めることが出来なかった。
「くっ！」
　ネイは慌ててもう一本のナイフを拾いに走る。
　ナイフに手が届いた直後、脇腹に衝撃が走った。
　キューエルに力一杯蹴り上げられたのだ。
「ぐぅ！」
　身体がくの字に曲がり、胃液が逆流しそうになる。
　そして苦悶に歪むネイの顔に、キューエルは泥を蹴りかける。
「うっ！」
　泥が目に入り、視力を奪われる。
　それでも、ネイは四つん這いのまま右手のナイフをがむしゃらに振り回した。
　しかし、そんな攻撃が当たるわけもなく、ナイフは虚しく空を斬る。
　一瞬の静寂―――
（来る！）
　恐ろしく大きな警報がネイの中で鳴り響き、肩とわき腹の痛みを堪えて立ち上がろうとした。
　しかし、左手が何かに捕らわれ、中腰にしかなることが出来なかった。
　結果的にそれが命運を分けた。
　中腰のネイの頭の上を、風を切り裂く音が通過する。
　間違いなくキューエルのサーベルだ。
　ネイはサーベルが振られてきた方向に、ナイフを持った右腕を思い切り突き出した。
　確かな手応え……
　わずかな間を置き、右腕を突き出した方向でバシャリと水音が上がった。
　そして完全な静寂に包まれる。
　己の荒い息遣いが耳障りなほどの静寂……
　肩で息をしながら、周囲に耳を澄ますが何も聞こえない。
　ネイは呼吸を整えながら目の泥を拭った。
　霞む視界。自分がナイフを突き出した方向に目をやる。
　視線の先、地に落ちたサーベルと、人の影らしきものが横たわっているのが確認出来た。
　そこでネイはやっと安堵の息を吐き出した。
　先刻、もし立ち上がっていたら、間違いなくその首は両断されていただろう。
　何が自分の左手を捕らえたのかを確認し、ネイは息を飲んだ。
　それは草の根だった。
　草の根が、左手に巻かれたある物に絡まっていたのだ。
　そのある物とは、宿から出るときに手荷物からそっと持ち出して身に着けていた物……
　ルーナの髪を編み込んだという、聖なる魔除けだった……
　
　
　
　つづく