夕暮れ刻。通りは人に溢れていた。
　ゴミゴミした光景が、ここ数日の間、森しか眺めていなかった目には新鮮に写るから不思議だ。
「お、おい、あれ見ろよ。すげえ……デケぇ……」
「あの顔の傷……かなりの悪党だぜ」
　周囲の人間が好奇の目を向け、ヒソヒソと耳打ちし合っている。
　さっそく注目の的だ。
　道を空けてくれるのはありがたい……と言いたいところだが、まさにありがた迷惑だった。
「うおっ！　ずいぶん別嬪（べっぴん）さんだな」
　鼻の頭を赤くした男が、下卑た笑みを浮かべながらおぼつかない足取りで近寄ってきた。
　目深に被ったフードの中身を不躾に覗き見る。
「やめておけよ」
　覗き見る男の頭を横から抑え、そのまま後ろに突き飛ばす。
　男は尻餅をつくと目を白黒させ、鈍った思考で状況を理解すると同時に、突き飛ばした相手を下から怒鳴りつけてきた。
「おまえのために言ってるんだ。亭主に殺されるぞ」
　そう言って親指で後方を指差しながら、冷ややか目で酔っ払いを見下ろす。
　酔っ払いはその指差した先を見ると、短い悲鳴を上げて四つん這いのまま逃げ出していく。
「やれやれ……」
　逃げる途中、男が無様に転ぶ姿を見てタメ息をついた。
「ネイ、なぜ私が女性ではないと教えてあげないんです」
　背後から声を掛けられ、ネイは逃げる男から視線を外して振り返る。
「いいんだよ。いちいち説明して回らなくても」
「しかし……」
　反論しながら目深に被ったフードを外す。
　首筋で一本に纏められている、長い白銀色の金髪（プラチナブロンド）の髪がサラリ肩に落ちる。
　客寄せ第二弾と言ったところだ。
　その効果はてき面で、途端に周囲の道行く人がその足を止めた。
「イイ女だなあ」
「綺麗な顔だわ……」
　その端整な顔立ちと美しい髪に、男たちの賞讃と女たちの羨望の声が小さく聞こえてくる。
「……どうする？　全員に説明して回るのか？」
　そんな周囲の人間を冷ややかに見ながら言うと、アシムも言葉を飲み込んだ。
「デモ、オレ、テイシュトチガウ……」
　二人のやり取りを横で黙って見ていた、客寄せ第一弾がおずおずと声を掛ける。
　その高い肩では、黄色い体毛の小動物が木の実を食べていた。
「ビエリ。おまえって体がデカいくせに、結構細かいことにこだわるヤツだな」
　ネイがジロリと横目で睨むと、ビエリはオロオロと目を泳がせてその巨体を縮めた。
　その拍子に肩に乗った小動物が地面に落下する。
　そのことに腹を立てたらしく、なぜかネイの足首にガジガジと噛み付いた。
「おいチビ助……怒る相手が違うんじゃないのか？」
「ユピはネイが嫌いですから」
　アシムはさりげなく嫌味を言うと、爽やかに笑った。
　ネイは舌打ちをし、ユピの首元をムズリと掴み、顔の前まで持ち上げた。
　威嚇の鳴き声を上げながら、短い手足をバタつかせて暴れている。
「焼いて喰っちまうぞ」
　そう吐き捨てると、一度鼻を鳴らしてビエリに向かい放り投げた。
「行くぞ」
　そう言って一人でさっさと歩き出す。
　その背に向かい、ユピが抗議の鳴き声を上げいたが徹底的に無視をした。
　
　
　
　此処はモントリーブ国内にあるクレスタ。
　クレスタは、モントリーブでほぼ中心に位置する街だ。
　モントリーブの首都というわけではないが、場所の関係でモントリーブ内の情報をもっとも得やすい。
　しかし、一つ問題があった。
　ミューラーがこの街の私兵団宿舎に来ているらしい。
　それでもクレスタに赴いたのは、キューエルの消息が途絶えたのがこの街だったからだ。
　もちろん、ミューラーもそれが理由でこの街に滞在しているのだろうが……。
　キューエルが脱走したことを耳にしたのは、モントリーブに入国した次の日だった。
　ギルドの情報屋の話によると、捕まった三日後には脱走してその姿を消したらしい。
　しかし、脱走してからこの街に来るまで、その足跡を残しているのが気になった。
　キューエルならそんなミスを犯すとは思えない。
　敢えてそうしたと考えた方が、ネイにはまだ納得がいった。
　そう考えたとき、キューエルがこの街で自分を待っていると確信した。
　少なくとも、この街の付近には潜伏している……。
　それともう一つ、情報屋から歓迎出来ない話を聞いた。
　ギルド内で、ネイが『渡り鳥』になったのでは？と噂になっているらしい。
　渡り鳥とは、ギルド内で使われる『逃亡した者』の隠語だ。
　仕事の報告をせず、姿を消したのだからそう思われても仕方がない。
　もっとも、その仕事の依頼主である『金の梟（ふくろう）』がキューエルだったのだから、そもそも仕事として成立していないはずなのだが……。
　しかし、そんな事情を知らないギルドからすれば、渡り鳥と思われても仕方がないだろう。
　ルーナを連れていた関係で、ギルドにも消息を気取られぬようにしていたのだから自業自得だ。
　もしギルドに知られれば、キューエルとミューラーに気付かれる恐れがあったのだ。
　
　
　
　黒猫亭。
　そう看板に書かれた店で、ネイは不機嫌そうに左手で頬杖を突いていた。
　右手に持ったフォークで、木製の皿に乗った野菜をつつく。
　そのネイの浮かない様子を察知し、ユピにパンをちぎっていたアシムが手を止め、怪訝そうに声をかける。
「どうしたんです？」
「……別に」
　短く答えて、向かいに座るアシムとビエリをジロリと見る。
　この店に限ったことではないが、どうしても二人は目立ってしまう。
　今も周囲の人間の視線が痛いくらいだ。
　端から見れば、二人はまさに『美女と野獣』と言ったところだろう。
（クソッ……人目を集める盗賊なんて聞いたこともない）
　口には出さずにそう毒づいて、もう一度ジロリと二人に目をやる。
「コレ……タベタイ？」
　どう勘違いしたのか、ビエリはそう言うと、おずおずと自分の前に置かれた皿をネイに押して寄越した。
　名残惜しそに眉尻が下がる。
　ネイはタメ息をつき、その皿をビエリに押し返した。
「いらないよ」
　戻って来た皿にビエリの表情が晴れるが、ネイの視線に気付いて慌てて肩を小さくして俯く。
　ビエリの様子にネイはもう一度タメ息をついた。
　その直後、パンをちぎっていたアシムの手が不意に止まる。
「ところでネイ……貴方は人に恨まれる心当たりがありますか？」
　そう訊くと再びパンをちぎり始める。
「なに？　恨まれる心当たり？」
　ネイはそう訊き返し、顎に軽く手を当てて逡巡する。
「……心当たりがありすぎて、逆に分からないな」
　言いながら両手を開いて肩をすくめた。
「そうですか……」
　そこまで言ったとき、アシムの顔が弾かれたように跳ね上がった。
　アシムはテーブルに上にあった空の木製皿を手に持つと、その皿を縦にしてネイの顔の横まで素早く持っていく。
「おい、な……」
　ネイが問いただそうとした途中、耳元でガツっと鈍い音がなった。
「……」
　ネイは背を反らし、そっと皿の反対側を覗き込む。
　木製の皿には、この店の食用ナイフがしっかりと突き刺さっていた。
　背を反らした姿勢のまま、視線をもう一度正面に戻すとアシムが微笑む。
「今さら言わなくても分かると思いますが、どうやら貴方に軽い殺意を持っているようですよ」
「……」
　今度はそのまま、恐る々ナイフが飛んできた方向に視線を移す。
「っ！」
　その方向を見てネイの目が見開いた。
　向かいではビエリがユピを抱え込み、哀れになるくらい狼狽している。
　ネイの視線の先、腕と脚を組み、椅子に浅く腰掛ける人物がいる。
「セティ……」
　ネイが呟いたと同時に、相手は不敵な笑みを浮かべた。
　
　
　
　セティと呼ばれた人物はネイと目が合うと、椅子から立ち上がってネイたちの席に近付いてくる。
　ネイはバツが悪そうに顔をしかめ、慌てて目を逸らした。が、もちろん手遅れだ。
　その人物が向かってくる途中、他の席にいた男がその後ろ姿を目で追う。
　若い女だ。
　女はスラリとした体型に、よく引き締まった太腿を惜し気もなく露出した服を着ていた。
　膝上まであるロングブーツが、歩くたびにカツカツと軽快に音を立てる。
　バンッ！
　ネイの横まで来ると、手の平で激しくテーブルを叩いた。
　その音にビエリとユピ、そしてネイの体がビクリ震える。
「ここ……いい？」
　ニッコリと笑みを浮かべながら、ネイの左隣の席を指差した。
　ネイは十分な間を置き、相手の顔をゆっくり見上げる。
　柔らかそうな明るい紅茶色の髪を首筋まで垂らしている。
　やや吊り気味の大きな目が気の強さを表し、その深縁色の瞳は綺麗に輝いた。
　全身から、これから成熟に向かうという年齢特有の、健康的な魅力が溢れ出ている。
「ここ……いい？」
　返事をしないネイに、もう一度繰り返して訊いた。
　先刻より、弱冠語気が強くなっている。
「あ、ああ。もちろんさ」
　そう答えると椅子に腰掛け、左腕で頬杖を突いてネイに顔を向ける。
　その顔には、逆に不気味になるほどの満面の笑みが浮かんでいた。
「や、やあ、セティ！　こんな所で奇遇だな。仕事か？」
「……」
　ネイは引きつった笑みを作り、極力陽気に声をかけたが返事はない。
　ただ満面の笑みを浮かべ、右手を差し出してきた。
「ハハハ……」
　ネイは引きつった笑みを浮かべたまま、その手を握り返した。
　握られた手をセティは笑顔のまま見下ろす。
「……なんの冗談かしら？　お金よ、お・か・ね」
　満面の笑みを浮かべたままだ。
「ハハ……分かってるさ！　分かってる」
　そう言ってネイは手を握ったまま、逆の手でセティの肩を軽く叩いた。
　次の瞬間、セティの満面の笑みが無表情へと変化する。
　その極端な変化が怖い。
「じゃあ早く出して」
「……」
　ネイはその手を離すと同時に立ち上がり、踵を返して猛然と走り出した。
　店を飛び出し、通りを右に行こうとした直後、足首に何かが絡まり無様に転倒する。
「ぐっ！」　
　したたかに胸を打ちつけたネイの足首に絡まっていたのは、革製のムチだった。
　そして、その先はセティが右手でしっかりと握っている。
「一度だけ聞くわよ。今のは何かの冗談？　それとも……」
　無表情に倒れたネイを見下ろす。
　そして、腰に掛けてある金属製の輪に左手が伸びた。
どうやらその輪は外側が刃になっているらしく、夜の明かりを反射して鈍く光っていた。
「一体何事です？」
　慌てて店から追ってきたアシムが、セティの後方から声をかけた。
　さらにアシムの後ろでは、三人分の荷物を持ち、頭にユピを乗せたビエリが隠れるように小さくなっている。
「こいつは、セティ……フリーの盗賊だ……」
　ネイは倒れたままの姿勢で、セティを見上げながらそう言った。
　後方のアシムを鋭く射抜くセティの目は、ネコ科の動物を連想させる。
（俺が悪かった。だからこれ以上目立たないでくれ……）
　誰に対してなのかは自分でも分からないが、ネイは胸中で謝罪の声を上げる。
　周囲はざわつき、人が集まり始めていた……
　
　
　
　つづく