難攻不落の≪ドレッドノート≫

第８話 模擬戦・上

　屋内第1演習場。

　護たちの屋内演習場の使用許可はすぐに降りた。

　意気揚々と演習場へと入るレオナと、面倒そうに入る護はとても対照的であった。

「勝敗のルールを決めないか？　できれば倒れるまでとか、ギブアップっていうまでとかはしたくないんだけど？」

　できれば女を殴りたくないという思いと、やる気満々なレオナは倒れたり、ギブアップをしないだろうと感じたため、護はレオナにそう言った。

　意気揚々と体の調子を確かめていたレオナは、ルールという言葉を口にした護を鼻で笑った。

「これは決闘ですわよ？　誰が見ても勝ちという結果が示されるまでは終わりませんわ」

　レオナの目を見て、護は、俺を倒すことしか考えてないんだろうな、思いつつ、軽く目を細めて聞いた。

「じゃあ、死ぬまでやるつもりか？」

「……勝つつもりでいるようですわね？」

「負ける戦いなんて御免だ。相手と相対した以上、どうやって勝つかを考える。当然だろう？」

「礼儀知らずなだけの男かと思いましたが……戦いを知っているようですわね。この学園の生徒は、学業成績で威張り散らす者ばかりだと思っていましたわ」

「あいにく頭が悪くてな。学業成績じゃ威張れないだけだ」

　レオナは護を少し見直したように何度か頷くと、模擬戦の条件を指定した。

「私は一歩も動きませんわ。私を動かすことができたり、攻撃を当てられたら、貴方の勝ちで構いませんわよ」

「俺は何したら負けなんだ？」

「ギブアップといえば、貴方の負けですわ。威力は調整しますから、数発程度なら当たっても大丈夫でしょう」

　裏を返せば、数発以上食らい、積み重ねれば大きなダメージになる程度の威力は出すということであった。

　殴られるのと同じくらいの威力は出ることは疑いようはなく、護は苦笑した。

「まぁ、それでいい。俺がお前を動かせるか、って戦いになるわけだ」

「お前だなんて気安いですわよ？　私は貴方にお前呼ばわりされるほど、安くはありませんわ」

「はいはい。じゃあ、ミルフォードのお嬢様。勝負といきましょうか」

「勝負になると思っているところがそもそも勘違いですわ！　これは決闘という名の仕置き！　多少、戦いの心得があろうと、ただの学生に私が脅かされることなどあり得ませんわ！」

　高らかに宣言してみせたレオナに対して、護は不敵に笑って見せた。

　そんな護の笑みにレオナは怪訝な表情を浮かべたが、それは一瞬だった。

　実力差があるのは必然。そう考えるレオナにとって、護の行動は意味の無いことだった、

　気にするだけ無駄。

　そう考えているだろうことは、大してレオナのことを知らない護にもわかった。

　これが命の取り合いならば、護は喜んでその隙をついただろう。

　けれど、これは命の取り合いではない。

　互いの優劣をつけるための決闘だ。

　相手はアストリアの貴族で、Ａ組の実力者。

　どれほどのものか、見ておくのも悪くはない。

　まずは本気を出させてみるか、そう護は少し離れたところにいる峻を見た。

「ルールは決まった。審判を頼めるか？」

「いいけど、ミルフォードさんはいいの？」

「構いませんわ。ただし、偽りは許しませんわよ？」

「微妙な判定をする気はないよ。明らかに一歩動けば、ミルフォードさんの負け。これだけ見てればいいんでしょう？」

　峻は肩を竦めていった。

　そんな峻の様子に満足したのか、レオナは峻から護へと移した。

　護とレオナの間には１０メートルほどの距離がすでに出ている。

　あえて護が作った距離だった。

　礼儀知らずの少年。

　こちらに物怖じしない不思議な少年。

　珍しい人間だと、レオナは感じていた。

　新鮮だとも感じていた。

　けれど。

「我がミルフォード家への侮辱は決して許しませんわ！　その身に刻みなさい！　アストリアにミルフォード家ありと！」

「やってみろ。いつでもいいぞ？」

「その減らず口をすぐに叩けなくさせてあげますわ！」

◆◇◆

　レオナのギアは赤い色の腕輪だった。

　レオナはそのギアを優雅な動作で護へと向けた。

「手加減をしてあげますから、その配慮に咽び泣きながら食らいなさい！」

≪フォース・スティンガー≫

　レオナの目の前に、７０センチほどの長さの尖った物が魔力によって生成される。

　小さな槍、または大きめの棘。魔力により、尖った物を作り出すスティンガー系の魔術だった。

　そこまで珍しい魔術ではなく、おそらく使用するだけなら、学園内の多くの生徒が使える魔術だった。

　派手な見た目や言動から、大技を好むと予想していた護は、思っていたよりも堅実な魔術の使用に意外さを感じつつ、スティンガーを受けとめるために防壁を用意しようとし、咄嗟に真下に伏せた。

「っ！？」

「よく避けましたわね。褒めてあげますわ！」

「そりゃあどうも……」

　護の上を一直線に通り過ぎたスティンガーは、そのまま一時停止して、その場で向きを変えて、護に再度狙いをつけた。

　それを警戒しつつ、破格のスピードに護は見積もりをしなおしていた。

　魔術の発動スピードは魔力をどれだけラピスに伝えられるかだが、生成してからのスピードは込めた魔力と術者のイメージ次第になる。

　速く動かせば動くほど、生成した物の形は崩れていき、また自身も知覚しにくくなる。

　それゆえに、遠隔操作するような魔術は大抵低速だと相場が決まっているのだ。

　けれど、レオナは速い上に正確な遠隔操作をしてみせた。

「流石はアストリアの貴族ってところか」

「深々と頭を下げて、自身の失言を３０分ほど謝罪するのであれば、許してあげてもいいですわよ？」

「長げぇよ！　だいたい、１発も当ててないのに勝ち誇るなよ。恥ずかしいぞ？」

「っ！　また減らず口を！」

　レオナに視線を向けていた護の後ろから、スティンガーが再度突撃を開始した。

　護はそれを見ることもせず、体を捻ることで回避した。

　護に避けられたスティンガーはレオナの目の前でピタリと停止して、再度反転した。

　魔力で生成した物は、最初に込めた魔力が尽きれば霧散する。

　３度目の突撃を敢行するスティンガーには、いったいどれほどの魔力が込められていたのか、護には予想することすらできなかった。

　大量の魔力があればこその連続使用。

　移動を直線に限定することによる速度のアップと操作性の向上。

　よく考えて魔術を使用していると、護は感心した。

　この魔術だけでも相当の修練が必要だったことは、間違いない。

　貴族と公言し、貴族として振舞うだけのことはある。

　そう心の中で呟いた護は、次のレオナの行動に笑みを浮かべた。

≪フォース・スティンガー≫

　更にレオナは３つのスティンガーを追加したのだ。

　弾数を増やせば、それだけ操作は難しくなる。

　しかも最初のスティンガーと同じように複数回の使用を前提として、多くの魔力を込めているならば、一瞬でかなりの魔力を消費しただろう。

　けれど、レオナは汗１つみせず、事も無げにそれを行なって見せた。

「物量作戦か？」

「貴方の身のこなしを見れば、体術に秀でているのはわかりますわ。素早さだけは認めてあげますわよ」

　レオナの上から目線の褒め言葉を聞いて、護はため息を吐いた。

　レオナの言葉にではない。

　まだまだ軽口を叩く余裕をレオナが持っていることに、だ。

　一歩でも動けば負けだと、自分で宣言した以上、全力を見ることは不可能だろう。

　けれど、心持ちの問題である本気を見ることはできる。

　けれど、その本気すら遠い。

　護にもまだまだ余裕はあった。

　やろうと思えば、レオナに肉薄するのは難しくはないこともわかっていた。

　ただし、その場合は護も力をある程度出し、本気に近いくらいまで集中する必要があることも、わかっていた。

　チラリと峻を見た護は、にこやかに手を振ってくる姿に苦笑した。

　始まったときよりも峻は遠い位置にいた。

　最初の位置では危ないと判断したのだ。

　今の位置にいれば、激しさが増しても被害が及ぶことはないだろう。

　確かにポジショニングは絶妙だ、と思いつつ、護は息を吸い込む。

　同時にレオナのスティンガーが護に向かって突撃した。

　スティンガーの数は３つ。

　どれも正面からではあったが、微かにスピードと高さに差があった。

　直線的な動きをするスティンガーの場合、下手に同時よりもスピード差をつけて、断続的な攻めをされるほうが避けづらい。

　しかも、残りの１本を動かさず、いつでも隙を狙えるように構えている。同時に、それは動けないレオナの護衛でもあった。

　全弾で攻撃してくれば、かわしたあとにレオナに突撃することも考えていた護は、そのプランを白紙に戻した。

　攻め方も考えているな、と軽く舌打ちをした護は、１本目を右にかわし、斜め上からきたスティンガーを左にかわす。

　最後の３本目は護の胸あたりの高さで突撃してきたため、護は伏せることで対応した。

　しかし。

「なっ！？」

　３本目は急停止し、伏せた護に向きを変えた。

　同時に、後ろに逸れていた残りの２本も護に照準を合わせていた。

　囲まれた形になった護は、避けることを諦めて、ギアに魔力を注いだ。

≪プロテクション≫

　呟きと３本のスティンガーが再突撃するのはほぼ同時だった。

　通常ならば決して間に合わないタイミング。

　レオナも勝ちを確信するほど、護は絶望的な状態だった。

　けれど、プロテクションは間に合い、３本のスティンガーは防ぎ、スティンガーはガラスのように崩れ去った。

「そんなっ！？」

「性格は猪突猛進みたいな性格なのに、戦術は随分と回りくどいな？」

「……どういう発動スピードをしてますの……？」

「あいにく、あんまり魔術は得意じゃないんでな。できる魔術は徹底的に訓練してあるんだ。こなした回数でいえば、お前にだって負けてないと思うぞ？」

「発動スピードには確かに慣れは不可欠ですけど、それ以前に魔力の伝達速度に優れていなければ、あそこまでの速さで発動できるはずがありませんわ……。」

「才能の無い俺の数少ない長所だからな。魔力伝達速度の速さは」

　レオナは護の言葉を聞いて、ありえない、と感じた。

　自分のスティンガーを３本も受け止めて、ヒビすら入らない防壁を一瞬で作り出す。

　必要なのは桁外れの魔力伝達速度と、高い瞬間伝達量。

　ラピスに送り込める量というのは、人によって違う。

　少しずつしかラピスに送り込めない者もいれば、一気に送り込める者もいる。

　大抵の物がセンサーやボタン式になった現代では、あまり使われない例えだが、魔術が使われ始めた頃には、これを蛇口に例えられた。

　魔力が貯水量だとすれば、瞬間伝達量は蛇口の緩み具合になる。

　どれだけ貯水量があろうと、蛇口が僅かしか緩んでいない状態では水は少ししか出ない。

　逆に貯水量が少なくとも、蛇口が全開であれば、一気に水は出てくる。

　しかし、とレオナは考えた。

　レオナが感じた護の魔力量はせいぜい平均程度。彩雲学園の生徒としてはかなり少ないといってもいい量だった。

　だからこそＦ組なのだとレオナは思っていたが、今、目の前にいる少年は、そんな量にも関わらず、レオナが今まで見てきた誰よりも、もちろんレオナ自身よりも速く魔術を発動して見せた。

　つまりは圧倒的な瞬間伝達量を持ち合わせていながら、体の中にある魔力はごく僅かということになる。

「なんてアンバランスな……」

「生まれ持ったものだから仕方ないだろうが。さて……お前の攻撃も済んだことだし、次は俺のターンだぞ？」

　そういって護は肩を回して、ニヤリと笑った。