「貴様なんぞに食われてたまるか。その位なら」
「またその重く速いもので俺を打つつもりか」
「何度でもな。貴様も今ので無傷ではない」
　頭から血を流しているのが何よりの証拠だった。流石に百キロを超える速度で重量のあるサイドカーの体当たりを受けてはさしもの異形の者も無事では済まなかったのだ。
「ならば。また」
「では来い」
　虎人も受けて来た。
「貴様は何としても食う。絶対にな」
「そこまでして俺を食いたいのなら」
　今の虎人の言葉は牧村をさらに燃え上がらせただけだった。クールだがそれでもその中には静かだが激しい炎が燃え上がっていたのである。
　その炎を見せ。彼は再びサイドカーのアクセルを効かし前に突っ込んだ。そしてその時だった。
「むっ！？」
「行くぞ」
　この時彼は何故虎人が声をあげたのかわからなかった。そしてそれに気付いてもいなかったのだった。
「今度こそ。これで貴様を」
「馬鹿な、ここで出て来たのか」
　アクセルを効かして突撃をはじめた牧村を見て虎人は。怪訝な声をあげていた。
「そして貴様が。まさか」
「何を言っている・・・・・・むっ！？」
　遂に彼自身も気付いた。己の周りにある光に。
「この光は。何だ？」
「髑髏天使」
　虎人は不意に牧村がはじめて聞く言葉を出してきた。
「そうか。五十年に一度現われるのだから。それが今だったか」
「五十年！？何を言っている」
　光には気付いていたがそれでも己自身には気付いていなかったのだった。
「五十年でも百年でも。俺は貴様を」
「最早喰らうつもりはない」
　虎人は己の執着を捨て去ったのだった。
「倒す。髑髏天使は」
「髑髏天使が何かは知らん」
　牧村にとって今はそんなことはどうでもよかった。
「ただ。貴様を倒す。それだけだ」
「倒さなければ俺が倒される」
　虎人の言葉にこれまでにない危機が宿っていた。それは己の生存を賭けた本能的なものであった。その獣めいた危機感を見せつつ前に突っ込んで来た。サイドカーに対して。
「ならば。ここで」
「来るか・・・・・・それなら好都合だ」
　サイドカーを突っ込ませつつ何故かその上で身構えた。
「体当たりの後で。貴様を」　
　突っ込んで来る虎人を見据えていた。何故かここで彼は無意識に動いていたのだった。
「倒す。来い」
　虎人はそのまま突っ込む。突撃するサイドカーに対して正面から。だがサイドカーの速度は先程のものよりも遥かに速かった。そしてその重さもまた違っていた。その重さと速さは虎人ですら耐えられるものではなかった。
「ぐわっ・・・・・・」
　虎人は大きく後ろに吹き飛ばされた。先程とは比較にならない程吹き飛び宙に舞う。だが牧村はこれで終わらせることはなかった。
　サイドカーを走らせたまま跳んだ。やはり無意識のうちに。跳ぶと空中で身体を屈め前方に数回回転しそれから身体を伸ばした。何時の間にかその左手には剣があった。
「これで・・・・・・終わりだ」
　丁度吹き飛ぶ虎人のすぐ上にいた。吹き飛ばされたまま態勢を整えることができないでいる彼を斬ることは容易だった。そして彼はその容易な解決を選んだ。
　剣を大きく右にやりそこから左に大きく一閃させた。それで虎人の腹を両断してから着地した。屈み左膝をついて着地したその後ろでは赤い紅蓮の炎が虎人の形で浮かび上がっていた。
「まさかここで出会うとはな」
　虎人は呻きながら声をあげていた。断末魔の声だった。
「髑髏天使・・・・・・」
「髑髏天使が何かは知らないが」
　後ろに虎人の声を聞きながら立ち上がる。虎人は灰になりそのまま崩れ落ち消え去っていた。彼が消え去ったところでサイドカーが牧村の横に来て止まった。
「貴様は死んだ。俺の手でな。だが」
　だがここで。彼は不意にあることに気付いたのだった。
「どういうことだ。俺は何故今みたいな動きを」
　無意識のうちに動いていたが今ようやくそれを不思議に思うのだった。続いて左手に握っている剣を見た。それは西洋にあった両刃の剣であった。
「そしてこの剣は。何だというのだ」
　ここで彼は気付いた。サイドカーのミラーに映っているその姿に気付いたのだ。そこにいたのは。
「・・・・・・俺なのか」
　その姿を見ては彼とても呆然としないわけにはいかなかった。そこにいたのは髑髏だった。西洋の、騎士の鎧を着込んでいる髑髏がそこにいたのであった。


第一話　　　完

　　　　　　　　　　　　　　　　　２００８・８・１３