項貴国に静かな春の宵が訪れた。
　都でも一、二の規模を誇る翠家の本邸。
　若い新婚の夫婦は一日の仕事を終え、就寝までのくつろぎを楽しんでいた。
　甘い蜜月を楽しむ二人には、どんなことでも薔薇色に見えるほど。
　でも時にはちょっとした棘によって、心傷つけられることもあったのだが――。



「麗華様の初恋の人って、どんな方なんですか」
　ことの起こりは、その無邪気な質問から始まった。
　つい最近麗華のところに仕えることになった――というか、お仕えしたいと押しかけてきた下女　美耶が、単なる好奇心で問いかけてきたのだ。
　首をかしげる翠家の若奥方　麗華に、美耶は続ける。
「今、けっこうみんなの間で、そんな話題が出るんですよ。初恋の人ってどんな人だったのかって」
　みんなとは、使用人たちの間で、ということだろう。
　わたしも聞かれちゃったんですよ、とはしゃぐ彼女に、うーんと麗華は考え込んだ。
「やあね、美耶。そんなのに興味あるわけ？」
　横でくつろいでいた麗華の夫　凰　龍焔が茶化す。
「この子の初恋なんて、決ってるじゃない、あたしに」
「え？」
「あら、そうなんですか、麗華様」
「……」
　何て言うべきか、麗華は困った。
（ちゃんと結婚を意識したのは、もちろん龍焔様が初めてだけど……）
　美耶の聞いているのは、初恋。
　彼に会うまでの十五年間、一度もそういうときめきを持ったことがないように思われるのは、ちょっと悔しいものがあった。
　龍焔は、余裕の笑みを浮かべて続ける。
「そうよ。大体この子が、あたし以外の誰に心を奪われるっていうわけ？　あたしと出会ったときなんて、ほんと女の子なの、あんた、って言いたくなるぐらいの格好だったしね。恋を経験した女の子っていうのは、もっとこう綺麗になってるものよ」
　麗華の顔色が、少し変わった。
　二人とも彼女の変化には気付かずに盛り上がってしまう。
「えー、それ、ほんとですか、龍焔様」
「そうよ、あんたにも見せたかったわ」
　にやりと笑う龍焔に、麗華はそばにある水差しをぶっかけてやりたい気になった。
（何よ何よ何よっ！　そこまで言わなくたっていいじゃないっ）
　確かに彼と出会ったとき、自分はとんでもない格好だった。
　でもしかたなかったのだ。
　山賊と一戦交えて、道にも迷い、やっと見つけた小さな泉には落っこちるし――。
「そんな子が、どこの誰に恋をするっていうわけ？　恋する乙女ってのはね、いくら普段はお転婆でも、その時だけは可愛くなるものよ。それなのにこの子ったら――あたしと出会って、やっと少しは女の子らしくなったってとこかしらね」
「そういう龍焔様の初恋は、どんな方だったんですか」
　美耶の罪のない質問に、麗華の心は突然ズキンとなった。
（龍焔様の、初恋の人……）
　くすくす笑いながら、龍焔は答える。
「美耶ったら、そんなの知りたいわけ？」
「だあって興味ありますよ。龍焔様、かっこいいもの。さぞ素敵な姫君と恋を経験されたんじゃないかしらって――ね、麗華様」
「え？　え、ええ」
　複雑な顔で、麗華は答えた。
　胸の奥がずきずきと疼いて、声を出すのも何故か苦しくなる。
「ね、初めて接吻された姫は？　どんな方だったんですか？」
「え？　初めての接吻って……」
　今度は龍焔の顔が、さっと変わる。
　なにやら難しい表情で、彼は一瞬瞳を閉じた。
（龍焔様？）
「どうされました、龍焔様？」
　麗華も美耶も、突然の彼の表情に首をかしげる。
　なにやら考え込んでいた龍焔は、はっと顔をあげた。
「え？　ああ、別になんでもないって。それよりそうねえ、あたしの初恋かあ。一体どれかしらね」
「そんなにたくさんの方と、恋に落ちられたのですか」
「ま、まあね」
　わざとらしく微笑み、彼は曖昧に答える。
「ぜひ聞かせてくださいな。いいでしょう？」
「……」
　無言で答えない彼に、麗華もあることを思い出し、背筋が寒くなった。
（まさか龍焔様の今までの恋のお相手って――）
　想像したら、思わず頭はくらくらと眩暈を起こす。
　自分が龍焔と会ったときにも、彼は恋の真っ最中。
　しかしその相手というのは――女の子ではなかった……。
　さすがの龍焔も具体的な答えは返さず、笑って、教えない、と舌を出す。
「えーっ、ひどいですよ、龍焔様、教えてくださいよ」
「駄目。こういうのはね、自分の心の奥深くに、思い出としてきちんとしまっておくものなのよ」
「そうなんですかあ」
　納得いかなげな美耶の矛先が、麗華に向いた。
「じゃあ、麗華様は？　やっぱり龍焔様が初恋の方だったんですか」
　麗華は、さっきぼろぼろに言われた仕返しを仕返しをしてやりたくなる。
（何よ、あたしだって、恋の一つぐらいあるわ）
「ううん、あたしの初恋は、龍焔様と会う前よ」
「ええっ、本当に？　じゃあ初めての接吻も、その方と？」
「え……うん」
　龍焔がどんな顔をしてるかしら、と麗華は気になりながらも答えた。
　彼の方を伺い見ると、さっと読みかけの書に顔を隠している。
（ちょっとは妬いてくれたかな）
　彼は、実はかなり嫉妬深いことを、麗華はよく知っていた。
　でも龍焔の表情からは、何もわからない。
　少しがっかりしながら、彼女は明るく、もう下に戻りなさいな、と美耶に言い、話を終わりにした。



　二人きりになると、沈黙が続いた。
　麗華はため息をつき、鏡の前に座る。
　今日も一日が終わり、あとはもう少ししたら寝るだけだ。
　髪をほぐして梳かすと、着替えようと寝室に入る。
（ちょっと早いけど、もう休もうかな）
　麗華は、彼が気に入ってる薄桃色の寝衣を手に取った。
　着替えようと帯をほどくと、背後から突然ぎゅっと抱きしめられる。
　いつの間にか、彼が入ってきていたのだ。
「龍焔様」
「……怒ったの？」
「え？」
「さっきあたしが、あんなこと言ったから――あんた怒ったわけ？　そうでしょ？」
「……」
「だからあんな嘘、言ったんでしょ？」
「嘘？」
「あたしの前に、あんたが好きになった人がいるって――」
　彼の声が震えているのを感じ、麗華は胸がどきどきした。
（やだ、龍焔様ったら）
　やっぱり気にしてくれてるんだ。
　そう思うと、体中が熱くなった。
「ねえ、そうなんでしょ？」
「……」
「それとも、本当にいたの？」
「……うん」
　麗華は迷ったが、嘘をつけなくて、うなずいた。
「そう」
　悲しそうにつぶやくと、龍焔は手を離す。
「龍焔様？」
「今日は、あっちで寝るわ。目を通したい書がたまってるし」
（ええっ）
　彼の拒否反応に、今度は麗華の方があせった。
「ちょっとっ、龍焔様、あの、その、あたしのこと、嫌いになっちゃったの？」
「馬鹿ね、そんなわけないでしょ」
　彼は笑って、彼女をこずく。
「あんたにもそんな過去があったって当たり前じゃない。世の中には、男はあたしだけじゃないんだし」
「……」
「ましてあんたは後宮に上がってて、たくさん素敵な若君と交流してたわけだしね。気になる男の一人や二人、いたっておかしくないでしょ」
（後宮では、男の人なんかと会えるわけないんだけど……）
　思わず突っ込みそうになったが、彼女は言葉を引っ込めた。
　寂しそうな彼の笑顔に、麗華は胸が痛くなる。
（傷つけちゃったかな。どうしよう）
　龍焔が背を向けて、去っていこうとしたとき、彼女は背後からぎゅっと抱きついた。
「やだ」
「……麗華」
「行かないで、行っちゃ嫌っ」
「あんたねえ」
「お願い、あたしの言葉は取り消すから――ね、行かないで、今夜も一緒に休んで」
「それじゃあ、どっちが嘘か、わからないじゃない」
「……」
「そんな顔しない。とにかく今日は、一人で休むわ。考えたいこともあるし」
　いいわね、と強い口調で言われ、すがりついた麗華の手は宙に留まった。
　龍焔は彼女を残し、寝室の扉を閉めて、出て行ってしまった。



　一人寝台に横になりながら、麗華の心は揺れていた。
　龍焔の態度がどうしても気になる。
（龍焔様、やっぱり怒っちゃったんだわ）
　自分だけを愛していると思っていた姫に、忘れられない男がいるなんて――。
（そういえば龍焔様、初めて接吻した姫のこと聞かれて、変な顔してたわね）
　眠れずに、麗華は寝台から起き上がる。
（きっと男の人じゃない。女の子だわ）
　直感でそう感じ、麗華も胸が苦しくなった。
　どんな少女だったのだろう。
　彼が初めての想いを捧げた姫は――。
　相手に、そういう思い人がいたと感じるほど、心の中はせつない感情で満ちていく。
　過去のことだと――気にする必要はないと思っても、どうしてもこのもやもやは止まらない。
（そんなの、あたしだって良い気持ちじゃないわ）
　彼だってきっとそうだろう。
　今頃、枕に顔をうずめ、何を考えているのだろうか。
　こんな気持ちのまま、二人別々に夜を過ごして、明日の朝、笑って挨拶が出来るのか――いつものように。
（どうしよう。このままじゃきっと……）
　このまま休んではいけないと感じ、麗華は寝台を降りて、寝室を出て行った。



　麗華の寝室から自分の寝所に戻った龍焔は、そのまま寝台に寝転ぶ。
　心は当然のごとく嵐が吹き荒れ、おだやかではなかった。
（わかってる。あの子だって、過去に好きな男の一人や二人、いたっておかしくないわよ。候家の姫だし、まして後宮に――）
　彼はよく知っていた。
　麗華が、皇帝陛下に想われていたことを。
　都に来て、翠家の跡取りとして彼は殿上し、陛下にお目通りした。
　そのとき皇帝陛下が、自分に向けた視線がどんなものだったのか、痛いほどよくわかっている。
（まだ陛下は麗華のことを――）
　本当なら、自らの手で幸せにしたかった姫なのに。
　自分には出来ないことを成してしまった――愛する姫の心を奪い取った男に対する多少の嫉妬、そして寂しい心情を、ひしひしと感じたのだ。
　陛下には剣の試合も挑まれた。
　お相手したときの陛下は、いつものおだやかな陛下とは、まるで違っていた。
「龍焔、わたしを負かせ！　いいな！」
　そう言うなり、皇帝は彼に本気で挑んできた。
　何度か打ち合い、戸惑う彼に、斎陽帝は震える声で叫ぶ。
「本気で来い。わたしを皇帝と思うな。手加減などしたら許さん」
「陛下」
「お前が本当に、わたしよりあれを幸せに出来る男か証明してみせろ。さもなくばわたしは――」
　その言葉に、龍焔はこの勝負の意味を知った。
　男と男の、愛する姫への想いをかけた真剣勝負。
　斎陽帝にとっては、今だに恋慕う姫を思い切るためのもの。
　さもなくば、の後の言葉を考え、彼は背筋がぞっとした。
　麗華の夫としてふさわしくないと判断されたら、二人は引き離されるかもしれない。
　皇帝には、それだけの権がある。
（嫌！　絶対にあの子は譲らないわ！）
　龍焔の瞳に、激しい闘志がみなぎった。
　彼は凄まじい反撃に出て、あっという間に斎陽帝の剣を弾き飛ばしてしまう。
　後半の龍焔の勢いに、斎陽帝は驚き、油断した。
　膝をつき、肩で息をしながら一礼する龍焔に、心静まった瞳を向ける。
「立ってくれ。この勝負、わたしの負けだな」
「陛下」
　手を差し出され、龍焔は戸惑いながらも、その手を取った。
「見事だったぞ。お前とは、良い友になれそうだ」
「そんな陛下……友などと」
「麗華がそうだったよ。あれは後宮において、身分などというものは、まったくこだわる性格じゃなかった。今でもそうなのだろう？」
「はい」
「わたしも彼女の考え方には賛同するよ。まして今、宮中には、わたしと同い年の貴族の若君などいないからな」
「……」
「わたしの友になってくれるな、龍焔。そしてあれを――幸せにしてやってくれ」
「陛下」
「わたしは何度も麗華に救われたのだ。彼女だけは、どうしても幸せになってもらいたい。約束してくれ、龍焔。彼女を幸せにすると」
「……」
「君になら、彼女を託せる。どうだ？　わたしに誓ってくれるか」
「はい」
　龍焔は真剣に答えた。
「わが名にかけて、お誓い申し上げます。麗華姫は、わたしが生涯かけて、幸せにしてみせます」
「ありがとう」
　澄んだ笑顔で、斎陽帝は彼の手を強く握る。
　龍焔も艶やかな微笑みを返し――その時から二人は国の主と臣下の域を超え、心通わせる仲になった。
　今では龍焔は、殿上人の中で一番陛下に近く、政もそうだが皇帝の私生活においても、強い支えとなっている。
　彼自身も、皇帝陛下は命を賭して仕えるに値する君主として、心から慕う存在になっていた。
　その人柄を知れば知るほど、思いは高まっていく。
　己の主が深い優しさと強い意志を持つことを感じ、とても惹かれていくのだ。
　男として十分認めるに値する人――そう思うがゆえに、今、激しく心が騒ぐ。
（後宮は男子禁制の場所。そんなところに幼い頃からいた麗華だもの。男と接する機会なんて――皇帝陛下だけか）
　だとしたら、やはりそうなのだろうか。
　彼女も皇帝陛下のことを――。
（以前聞いたときには、違うって言ったけど）
　兄のようにしか思えなかったと、彼女は自分の腕の中で話してくれた。
　でも。
（あの子……本当は、あのとき一緒に後宮にいた親友の姫に、陛下を譲って遠慮して――）
　麗華の過去を、龍焔は知っていた。
　都に来てからは、更にあちこちから情報も入る。
（あんたの初めての接吻も、皇帝陛下が……？）
　胸が痛い。
　そんなことは、あってもおかしくないこと。
　自分の胸の痛みは、皇帝陛下に対する嫉妬だと彼にはわかっていた。
（馬鹿ね。今、麗華の心はあたしのものなのよ。さっきだって――）
　行かないでと言った麗華のことを思い出し、龍焔はため息をつく。
（あたしって本当に駄目なのよね。こんなことで動揺しちゃって）
　きっと麗華は、かなり傷ついただろう。
　些細な事で動揺し、小さな嫉妬で彼女を傷つけてしまった。
　ますます自分に嫌気がさし、龍焔は他のことに考えを向ける。
（そういえば――）
　自分が初めて接吻した相手の事を思い出した。
（まあったく、不意打ちだったわよね。避ける隙もなかったわ）
　まさか彼女が、あそこでああ出るとは思いもしなかったのだ。
（あたしも子どもだったし、油断したわ。といっても、あっちの方が、あたしより年下だったけどさ）
　淡い思い出を脳裏によみがえらせ、ふふっと笑みを漏らした彼は、静かに開いた扉に、はっと身構えた。
「誰っ」
　横に潜ませた剣をつかんで、扉の方を睨む。
「……龍焔様」
　か細い声に、彼はふっと腕の力を緩めた。
「あんたなの？」
　愛しい少女の声にほっとして、彼は剣を横に置く。
「まったくなあに？　寝こみを襲うなんてあぶないわよ」
　わざと茶化すと、麗華は寝台に近づいてきて、しょんぼりとつぶやく。
「龍焔様、やっぱり……一緒に寝ちゃ駄目？」
「……」
「眠れないの。気になって――さっきはごめんなさい」
「何がよ。あんたがあやまることじゃないでしょ」
　龍焔は息を吐き、しょうがないわねえ、と笑ってみせた。
「ほら、来なさい」
　寝台の右端を空けてやると、麗華はそっと滑り込む。
　少女の震える体を抱きしめると、優しく接吻した。
　彼女の甘い息遣いが、先ほどまでの彼の心の苛立ちを静めていく。
（たとえ過去がどうあれ、あんたは今、あたしのものだわ）
　体中に愛しさがみなぎり、龍焔は麗華抱く腕に力を込めた。
「あのね、龍焔様」
「なあに」
「あたし――あたしもね、あれから考えたの」
「何を？」
「あなたの初恋の姫のこと」
　龍焔は愛撫をやめ、目を丸くする。
「あたしの初恋の相手？」
「うん、さっき美耶に聞かれたとき、龍焔様、ちょっと考え込んだでしょ。それを思い出して――」
（あんたもあたしのように、心揺らして悩んでいたの？）
　龍焔は腕の中で目を潤ませている少女を、十分に愛らしいと感じた。
（可愛いこと。あたしの事、こんな風に気にしてくれるなんて）
　くすっと満足そうに笑みをこぼし、彼は返事を返す。
「あんたが正直に言ったから、あたしも白状してあげようかしら。初恋の姫のこと」
　苦しそうに瞳を揺らす麗華の髪を撫でながら、彼は話を続けた。
「でも、今思えば複雑よねえ。あれを初恋というのかどうなのか――初めて接吻をかわした相手ではあるけどさ。あの時彼女を好きだったから、そうなったんじゃないしね」
「え？」
「向こうから突然されちゃったのよ。もう驚いたのなんのって」
　ふふっと笑いながら、龍焔は言った。
「ねえ、こうなったらいっそ秘密にしないで、お互いの初恋のこと、話してしまわない？」
　その方がすっきりすると思うし、とつぶやく麗華に、龍焔はうなずく。
「いいわよ、じゃ、あんたから」
「あのね、あたしのは、確か六歳のとき」
「六歳？　あんたって、随分ませてたのね」
　あきれて龍焔は、声をあげる。
「うん。それでね、あたし後宮に入ってたんだけど、お母様が病気って聞いて、どうしても会いたくて、後宮を飛び出しちゃったの」
「あんたらしいわね。そんな小さい頃からとんでもないことしでかすなんて」
「もう、いいじゃない。それでね、後宮を出たのはいいけど、あたし、町の道なんてわかんなくて……迷っちゃったの。たくさん歩いたら疲れちゃって――ほら、龍焔様も知ってるでしょ。あの真っ直ぐ行ったら、市場に続く道。あそこの曲がり角のところで、座り込んじゃったのよ」
「あの角で、ですって？」
　龍焔の顔色が瞬時に変わる。
　麗華は不思議そうに小首をかしげながら続けた。
「そしたらね、がらの悪そうな男たちに囲まれちゃって――危機一発ってときに、とっても素敵な若君が現れて助けてくれたの。男たちを、あっという間になぎ倒して」
「……」
「それから若君は、家に帰りたくて困ってるあたしに、とっても親切にしてくれたの。あたし、本当の名前も何にも教えられなかったけど――もしかして、警邏に連れて行かれて、また後宮に戻されちゃうかもしれないと思ったから――あたしのこと守ってくれて、お家に帰る道まで探して、送ってくれたの。あたし、とても嬉しかった。その若君に何かお礼をしたいって思ったんだけど、子どもだし何にも持ってないし、それでね」
　恥ずかしそうにしながら、麗華は告白する。
「大好きです、って言って……接吻しちゃったの。若君はびっくりしてたけど――あたし、お母様にね、好きな男の人に大好きですってするものなんだって聞いてたから」
「……」
「でもね、あたし、すごく恥ずかしくなって、そのままお家に走っていっちゃって――それきり彼とは、もう会えなかった。でもあたしの心の中では、とっても素敵な思い出なのよ――って、ごめんなさい。もちろん龍焔様の方がずっとずっと好きなんだけど」
　あわてて言い繕う彼女の言葉に、龍焔は噴出した。
「もうあんたったら。いいわよ、余計な気を使わなくても」
　それにしても驚いたわ、と彼はつぶやく。
「え？　何が？」
「――そうよね、そういうことだったのね。あーあ、あたしも全然気付かなかったわ」
　そう言うと、龍焔は麗華の髪に触れる。
「この髪、そして蒼い瞳――そうよ、同じだわ」
「龍焔様？」
「ましてあんなことしでかすなんて、あんたぐらいのもんでしょうね。貴族の姫君の中では」
　くすくす笑いながら、一人納得している彼に、麗華は憮然とした。
（もう、何かそんなに可笑しいのよ）
「さ、今度は龍焔様の番よ」
　早く、と催促する彼女に、龍焔はいたずらっぽく聞き返す。
「ねえ、一つ聞くけど、その若君の容姿って覚えてる？」
「もちろん覚えてるわよ。黒い髪に、綺麗な紫の目をしてたわ。それにとっても顔立ちも整ってて――龍焔様みたいに」
「あたしみたいに？」
「……もう、何笑ってるのよ！」
　麗華がぷっとふくれると、龍焔はますます可笑しそうに笑いながら言った。
「あーあ、あたし、自分で自分に嫉妬してたんだわ。馬鹿みたい」
「え？」
　けげんそうな表情の麗華を、優しい彼のまなざしが包む。
　龍焔は、彼女の髪を撫でながら、甘い声でささやいた。
「あたしが初めて接吻した相手のこと、聞きたい？」
「……うん」
「あれはね、あたしが九歳のときだったわ。父上に連れられて、都に来たのよ」
「龍焔様が都に？」
「そうよ、あちこちめずらしいでしょ。だから宿から出て、散策してたら――」
　思わせぶりな彼の口調に、麗華は目を瞬かせる。
「どこかの小さな姫がね、いかにも人買いみたいな奴らに捕まってるじゃない。見捨てられなくて、思わず助けちゃったのよ」
　彼の言葉が耳に入るや否や、麗華は驚きで、目を大きく見開いた。
（まさか……それって……）
「その子、いくら聞いても行きたいとこがあるってだけで、名前も言わなきゃ、家の名も言わない。警邏になんて行きたくないって駄々こねるしね、ほんと困ったわ」
「……」
「拾っちゃったものは仕方ないし、一人でほっとくわけにもいかないでしょ。で、なんとか彼女の行きたいとこを探してあげて、これで別れられると思ったら――いきなり抱きついてきて、好きですって言われて、接吻されちゃったのよね」
「……迷惑だった？　そのとき」
　震えながらの質問に、龍焔は軽く微笑む。
「さあね。突然だったから――でも最初は確かに嫌だったわよ。だって初めての接吻だったもの。あんなふうに奪われるなんて、思ってなかったし」
「……」
「散々こっちを引っかき回して、唇まで奪われて――あたしも子どもだったから、しばらく腹立ててたわ。その姫にね」
「そうだったの」
「でも不思議よね。いくつになっても、あのときのことだけは頭から消えなかったわ。そのあと女装を始めて、他の若君に心惹かれるようになっても、あの時のことだけは、何故が忘れられなくて――子どものころの甘い思い出の一つとして、あたしの心の奥に大事にしまってあったのよ」
　まさかあんただったとはね、と彼はくすくす笑いながら、彼女を優しく抱き寄せる。
「運命って不思議よね。こんなところでつながるなんて」
「そうかも。あたしも、ずっとその若君のこと忘れられなくて――綺羅にも告白されたんだけど、お兄様みたいにしか思ってないことがすぐにわかったの」
「そうだったの？」
「あの若君への思いと、綺羅への思いは違ってて、それで……」
　恥じらいながらつぶやく麗華に、愛しい想いを込めて、龍焔は接吻を贈った。
「今度はあたしが、あんたにしてあげるわ。あのときのお返しよ」
　何倍にでもして返すからね、とささやくと、彼は頬を染めた麗華に覆いかぶさり、愛撫を再開させた。
　先ほどまでとは違う愛しさが高まっていく。
「愛してるわ、麗華」
「あたしも……大好き」
　麗華は甘い声で答えると、彼の愛撫に身をまかせた。
「あのね、あたし、今、すごく嬉しいわ。あのときの若君が龍焔様で」
「可愛いこと言ってくれるわね。あたしもあんたで良かったわ、あのお姫様が」
（たまにはこんなすれ違いもいいかも。あとでこうやって、もっと近づけるんなら――）
　頭の片隅でそう思いながら、麗華は彼の優しい腕に溺れ、我を忘れる。
　――二人の甘い夜が、始まろうとしていた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　――終わり――