オレンジ色が校舎を照らす午後四時頃、二階の一室にあるそこに、二人の生徒が居残り、なにやら作業をしていた。
　そこは美術室。少年は雑に置かれた画板から一つを取り、適当に置かれた椅子に座り、イーゼルと呼ばれる木製の三脚台に画板を掛け、そこにスケッチブックを置き、真っ白なページを開く。
　少年と向き合うように、少女は置かれた椅子に座り、なにやらポーズを決める。

「動くな」

「はあーい……」

　少年に言われるまま、少女は背筋を伸ばして静止。しかし五分どころか三分ともたず、足をばたばたさせはじめた。

「動くなって」

「黙って座ってるのキツイの！　なんかしゃべろうよ！」

「わかった。黙ってしゃべってろ」

「いやいや、無理だから」

　などと話しはじめてニ十分程だろうか、真っ白だったスケッチブックには、簡単にではあるが少女の姿が描かれている。
　髪には色を入れていないため白髪だが、毛先は細かく丁寧に描かれてある。
　少し細い気の強そうな上がり目、鼻はあまり高くなく標準的、口は少し口角が上がり笑みを浮かべている。
　それを見ながら少年は小さく唸り、腕組み、足組み、首を傾げた。
　少女もつられて首を傾げる。

「どした、画伯」

「……素材が悪い」

「コラー！」

　少女は駆け寄ると、少年を押し退けて、スケッチブックに目をやる。
　こぼれたのは感嘆の溜め息。

「凄いよ、秀。やっぱモデルが良いんだよ！」

　少年――秀（しゅう）は頭を掻くと、少女の画に加筆していく。走らせる指先は軽やかで、思わず見取れてしまう。

「うーん。どうだ？」

　秀に言われ、少女は画を覗くと、眉を吊り上げ肩を震わせた。

「これ、誰だよ！　あたしの面影ないじゃんよ！」

　艶のある長い黒髪、おっとり感漂う下がり目、小さな口は少しだけ笑みを浮かべている。大和撫子をまさに画に描いたようだ。

「俺の理想」

「あー、そう！　ったく、もう帰るから！」

「奈緒、ちょっと待、」

　少女――奈緒（なお）は、秀の声を無視して美術室をさっさと出て行った。
　一人残った秀は、スケッチブックを閉じると窓の外に目を向ける。
　黄昏色とでも言うのか、沈みはじめた太陽に向けて溜め息一つ。立ち上がると、床に置かれた鞄を提げ、美術室を出た。

「ちょっとふざけすぎたか……」

　ぶつぶつつぶやきながら、先に行ってしまった奈緒を追い掛けた。

　昇降口で上履きから靴に履き変えている奈緒を見付け、秀は駆け寄った。

「奈緒、待てって。道同じなんだから一緒に帰ろう」

「……ん」

　と奈緒は持っていた鞄を秀に突き出す。
　それを受け取ると、秀も早々と靴に履き変え、先に行ってしまった奈緒を追い掛けた。

「奈緒、何怒ってんだ？」

　奈緒は隣を歩く秀に、鋭い視線を送る。

「どうせ、あたしは吊り目だし、鼻は低いし、おっとりしてないですよおー」

「いや、あれは理想なだけであって、好みとは少し違う」

「秀画伯の好む女性とはどんな方なのか、ご教授願えます？」

　奈緒はにんまり笑顔を秀に向け、それが気恥ずかしいのか、秀は頬をぽりぽり掻きながら顔を反らし、遠くに見える運動部連中に目を向ける。

「ほらー、言いなさいよお。秀の好きな人は誰なんですかあ？」

「あの、あれだよ、な……――な、直太朗森山」

「そんな奇怪な名前の人いないし、そもそも男だよ。秀が好きなのは奈緒ちゃんでしょ？　奈緒ちゃんが好きなんでしょ？」

　奈緒のにやけ面に多少イラつきながら、秀は溜め息をつくと、頭を掻きながら低いトーンでぼそりと一言。

「奈緒ちゃんが大好きです。…………満足か」

「声が小さい！　けど、まあいいでしょ」

　二人は顔を見合わせて笑い合うと、帰宅路を歩きはじめた。



「ただいま」

「たっだいまー！」

「はいはい。おかえり。奈緒はいつも元気ねえ。その元気を少し秀に分けてあげてよ」

　リビングから顔を出した母親は、くすくす笑いながら二人に近付くと、少し疲れた表情の秀に目を向ける。
　秀は二人分の鞄を持たされて地味に応えらしく、肩を上下させている。

「いや、いらないから」

　秀は二人分の鞄を玄関先に置くと、どっかり座り込み、ふーっと息を吐いてうなだれた。

「そんなに疲れたの？　ハグしてあげよっか？」

「奈緒。一応兄弟なんだから、人前で変な事しちゃダメよ？　秀も、奈緒に何かされそうになっても、自制しなさいよ」

　母親は本気で止める気がないのか、やんわりした態度でそう言うと、夕食の支度にキッチンへ向かった。　そう。二人は兄弟。ただし、血は繋がっていない。　秀の父親と奈緒の母親がニ年前に再婚し、兄弟として暮らすようになったわけだが、実は二人はそれ以前から付き合っていた。
　そのため、まさか自分の恋人と兄弟関係になってしまうとは、思ってもいなかった。
　更に言うと、母親は二人の関係を知っている。
　よくある話。父親だけが知らない蚊帳の外というやつだ。

　二人は各々部屋に戻ると、夕食までの間は別々に時間を潰す。わけがない。

「秀！　遊ぼうよ！」

　と言って来るのは決まって奈緒。それに溜め息をつくのは決まって秀だ。

「遊んでやるから、黙って座ってろ！」

「はいはい、っと！」

　奈緒はベッドにダイブすると、猫のように背を丸め、目を閉じた。
　枕から香る秀の匂いに、奈緒の頬が自然と緩む。

「奈緒、寝るなよ」

「……ん」

　危うく寝そうになっていた奈緒は、体を起こすと、背筋を伸ばしながら欠伸をし、眠い目をくしくし擦った。

「ねえ、秀。最近彼氏っぽい事してくれないよね」

「コンクール近いから、そっちに力入れたいし、それに家だと邪魔者が多いしな」

　秀は勉強机の椅子を引くと、腰を下ろし、スケッチブックより一回り小さい、クロッキー帳と呼ばれるノートを机の棚から取り上げ、身近なものを描きはじめた。奈緒なわけだが。

「また、あたし？」

「笑って」

　秀に言われ、奈緒はぎこちなく微笑む。

「笑顔が黒いぞ。お前は悪代官か」

「越後屋、おぬしも悪よのう。とか？」

「あー、そんな感じ」

　くすくす笑う奈緒の顔を見ながら、手に持った鉛筆を急がせる。
　相変わらずの速さであっという間に、白紙だったページに奈緒の笑顔を描いた。

「どんな感じですか、画伯」

「ほれ」

　渡されたそれには、奈緒の笑顔が描かれてある。
　先程よりも雑ではあるが、気の強そうな上がり目、少女らしい柔らかな口元、雑とは言え、それはあくまで先程に比べての事で、素人が丁寧に描いたものとは比べようもない。

「秀、やっぱ上手だね」

　奈緒が顔を上げると、秀と目が合った。
　秀は立ち上がり、奈緒の隣に腰を下ろすと、しばし見つめ合う。

「奈緒、目……」

「う、うん……」

　奈緒が目を閉じたのを確認すると、肩に手を置き、ゆっくりと顔を、唇を近付ける。

「ねえ、二人とも。お父さん、遅くな……」

　母親の乱入により、秀は後僅かで奈緒の唇に触れるという体勢のまま、動きを止めていた。

「ちょっ！　あ、あんた達、そう言う事は夜しないさいよ！」

「ノックくらいしろ！」

　奈緒は溜め息をついて立ち上がると、母親を押し出し、部屋の戸を閉めて鍵を掛けた。

「秀、続き」

「改めてだと、さすがに恥ずかしいんだけど」

「このままだと、なんかモヤモヤしちゃうの！」

　秀は頭を掻きながら立ち上がり、奈緒に近付くと、肩に手を置き体を引き寄せ、その勢いのまま唇を重ねた。
　それは短い時間だったが、二人は時が止まっている程に長く感じていた。
　唇を離した後も、しばらく見つめ合い、自然と口元が緩む。

「キス、しちゃったね」

「兄弟なのにな」

「血は繋がってないよ」

「そうだな」

　笑い合い、見つめ合い、再び唇を重ねる。

「これってマズイかな？」

「血は繋がってないんだから、別にいいだろ」

「そうだね」



　キャンパスに描かれた少女の微笑み。
　明るく柔らかな印象のそれは、見た者全てを笑顔にさせてしまう。

　コンクール審査員特別賞
　『笑顔の君』



　――終