それは現か夢か、過去か未来か。たゆたう幻実は、『終わり』を紡ぐ――


　――男は急いでいた。銀色の髪をなびかせ、真紅の瞳は食い入るように前方を見つめ、馬を駆り、全速力で。
　戦場(いくさば)において敵前逃亡は恥であり、男はそれを堪え難いと思う種類の人間だったが、今回ばかりは敵前逃亡も止むを得なかった。
　野火の如く速やかに駆ける男に、味方達が次々と声を投げる。
　――ここは我々が、
　――どうか御館様を
　――早く……！
　駆ける男の障害を排除しながら、彼らは祈るように男を見送る。その彼らが纏う鎧兜は、血と砂埃に塗れていた。
　敵方三千に対し、こちらは六百。最初から負け戦ではあった。だが、出来得る限りの策を施し、何とか耐えしのごうとしていた矢先の謀反。味方だったものからの予想外の攻撃に、易く防衛部隊は崩壊し、敵が城へと攻め入った……という伝令が届いたのがつい先刻。その瞬間、男は交戦状態の敵を直ぐ様蹴散らし、駆け出していた。
　男は今回の戦の主戦力であり、敵陣深く迄攻め込んでいたのが仇になった。数刻駆けて、漸く城が見え始めたのだが……

「な……っ！」

　城が、燃えていた。
　慌てて馬を乗り捨て、抜き身の刀を片手に下げたまま男は門を駆け抜けた。自らの前に立ちふさがる敵を斬り伏せながら、奥へ奥へと。

「御館様ッ！」

　叫びながら男がその部屋に飛び込んだ時、彼の視界に入ったのは主人の姿。だが、それは――出来るなら一生見たくなかった姿だった。
　絹糸の如き白髪を一分の乱れも無く腰の辺りまで下ろし、紅色の瞳で男を真直ぐ見つめるのは、……純白の着物を纏った少女。その腰には脇差し、死出の旅支度。

「……お、やかた……さま」

　男の声はひどくかすれていた。刀を握った右手には無駄な力がこもり、かたかたと震えていた。だがそれも束の間、彼は浅く息を吐くと、主人である少女の前へと跪いた。
　――理解していた、一目見た瞬間から。ただ、認めたくなかっただけなのだ。

「鴉津(かづ)」

「はい、御館様」

「父も兄も死んだ。残りは私だけだが、憎き敵方に私をくれてやるわけにはゆかぬ」

「はい、御館様」

「一人も此処へ通すな、私の死体は城と共に燃やせ」

「はい、御館様」

「……鴉津」

「はい、御館様」

「最後の我儘だ、……抱き締めて、くれ」

　男は、驚いて少女を見つめた。少女は……震えていた。思わず立ち上がり、そのまま強く少女を抱き締めそうになった男だったが、現実には跪いたまま微動だに出来なかった。
　――男は血に濡れていた。着物は紅斑になり、銀色の髪は一部が紅黒く染まっていた。その九割九分は敵からの返り血で、残りは自分と味方の流した血。少女に少しでも触れようものなら、その紅が移ってしまう事は想像に難くなかった。
　少女を……主人を汚すわけにはゆかなかった。旅立ちの前なら尚更。
　男が躊躇していたのはほんの僅かな間だったが、その間に少女の震えはおさまり、彼女は穏やかな笑みを浮かべた。

「……最後まで困らせて済まなかったな。
　今迄よく仕えてくれた」

「……勿体ないお言葉です」

　――自分は自ら望んで仕えていた。貴女の傍に在る事がしあわせだったのだと、そんな男の言葉は紡がれないまま飲み込まれた。
　少女が襖を引き、奥の間へと消える、最後の瞬間。

「……私はお前と居てしあわせだったよ、鴉津。
　もし生まれ変われるなら、お前の居る世が良い」

　言葉だけを残して、少女は襖の向こうへと消えた。
　――男はゆっくりと立ち上がった。その紅色の瞳は冷たく、虚ろ。引き摺るように刀を持ち上げて、俯いたまま歩き出す。

「お前は鴉津！　そこになお……」

　何か煩く騒いでいた侵入者の首を斬り飛ばし、そのまま男は駆け出した。
　――殺す。殺して、殺して、殺して、殺し尽くすのだ。あの御方が安らかに旅立てるように、私はあの御方の為なら鬼に


　　＊　　＊　　＊


「…………」

　見慣れた暗闇。幾度か瞬きをすると瞳が闇に慣れ、見慣れた天井が視界に入る。
　何時もと同じ寝室、何時もと同じ夜、何時もと同じ月明かり。ただ一つ違う事があるとすれば、寝台の上で目覚めた女が全身に汗をかいていた事。

「夢……？」

　女は呟いたが先刻まで見ていた夢の内容は覚えておらず、ただとても悲しくて、痛くて、苦しかった事だけが残っていた。
　鈍く痛む頭を押さえながら女は身体を起こし、長い黒髪を掻き上げた。

「……もう少し、だ」

　唇から零れたのは無意識の呟き。何がもう少しなのか女にはわかっていなかったが、わかっていた。もう少しで何かが終わる――或いは始まる――のだと。
　女は緩くかぶりを振り、寝台から下り立った。……寝間着が汗で張り付いて気持ちが悪い。夢の内容を思い出せないのも矢張り気持ちが悪いし、何が
「もう少し」
なのかわからないのも気持ちが悪い。
　だが、その居心地の悪さを解消する方法が見つからず、女は溜め息混じりに上着を羽織り、部屋を出ようと扉を開いた。――と、丁度、従僕が目の前に居る。白の混じった銀髪を揺らし、冷たい紅色の瞳で怪訝そうに女……環希を見つめる、従僕カラス。

「どうかなさいましたか、御館様」

「いや……」

　――その瞬間、ずきり、と環希の胸の奥が痛んだ。その理由を探ろうとする前に痛みは消え、環希はふるりと頭を振った。

「……汗をかいたから風呂に入ってくる」

　それだけ言い残して環希は廊下の向こうへと歩み去った。
　――その背を見つめるカラスの瞳。深く、昏い、紅の色……