「ねえー、まだ掃除終わんないの？橘ァ」

「あ、ご、ごめ、あと、少し」
「早くしろよー。俺らも暇じゃねえんだからさー」

あれから二週間が経って、今は音楽室の掃除担当。
他の四人は相変わらず掃除はしてくれなくて。
私一人でやっている状況。
文句も言えずに、私はせっせと箒を持つ手を動かした。

少し前と変わらない日常。
これが私の日常。

佐伯くんとは、今では全く話さない。

すれ違っても挨拶なんてしない。
当然のように目を合わせない。

もしかすると、あの眩しかった日々は夢だったんじゃないかって。
眩しくて眩しくて寂しい、いつか見たあの夢の一部だったんじゃないかって。
そんな風に思ってしまうくらい、私と佐伯くんの間にはもう何もなかった。



「お、あとごみ捨てだけじゃん。」
「ごみ捨てもよろしくねー橘。」

「あ、う、うん」

四人は箒をロッカーに乱暴に入れると、ぞろぞろと話しながら出て行ってしまった。

私は隅においてあるゴミ箱の中身を、青いゴミ袋へと移す。
もともと特別教室だからか、そんなに量は多くなくて、ゴミ袋は口を縛ったあとも、空気でほんの少し膨らんでいるだけだった。

窓を閉めて、ブラインドを上げて、部屋の電気を消して。
鞄とゴミ袋を持つと、音楽室を出てごみ焼却炉へと向かった。

放課後で、部活動などがあるからか、廊下にはまだちらほらと人が残っている。
「これから遊びに行こう」とか「今日うちに遊びに来いよ」とか、楽しそうな話声が聞こえてくる。

私はなんだか寂しくなって、早く帰ろうと足を速めた。

一階分階段を降りて、西側から東側へとうつる廊下を歩く。
ぺたぺたぺた。
はやく。
はやく。

そのときだった。

「えー、いいじゃん秀介ぇー」

少し高めの声。
秀介という名前に反応する。
佐伯くんの下の名前。

「最近一人で帰ってるじゃーん。一緒にカラオケ行こうよー」

そっと顔を上げると、そこにはやっぱり佐伯くんが歩いていて。
横には、お洒落で可愛い女の子。

絡まる腕。
近い身体。

私は思わず立ち止まってしまった。

「んーだから・・・」

相変わらず優しい佐伯くんの声。
困ったように笑っている。

ぼおっと見ていると、佐伯くんが顔をこちらに向けて。


視線が、合った。

お互い、この時は、何故か目を逸らさなかった。


それはほんの五秒、ううん一秒くらいだったのかもしれないけれど。
私にはとても長く感じられて。


「さ、さえ、きく・・・」


私は思わず佐伯くんの名前を呼んでしまった。

そんなに離れていない距離だったから、絶対に聞かれてしまったのに。
佐伯くんには、絶対に聞こえていたはずなのに。

彼は、ふいと目を逸らすと、

「いいぜ、行こう、カラオケ。二人で」

そう笑って、女の子と一緒に私の横を通り過ぎていった。




『橘、おはよ』



いつかの、佐伯くんの笑顔が頭の中を過ぎる。
私に向けられたそれは、ひどく明るくて。

今は、とても辛い。

これは、自分が望んだことだから。
佐伯くんを避けたのは私。
好きになっちゃいけないのも私。

だから、私には泣く資格なんてない。
こうなることは、わかっていたことなんだから。

これが、私の日常なんだから。


あと少し時間が経てば、全てが元に戻る。
私も。
私の気持ちも。



ゴミ袋が、ぱさりと手から落ちて。
私はふとゴミを捨てに行かなきゃと思い出した。




焼却炉はグラウンドの隅にあって、サッカー部や野球部が声をあげて走り回っているのを見ながら、のろのろと歩いた。
砂埃が舞って、遠くがかすかに茶色く霞んで見える。


小さな焼却炉の周りは石で作られた塀で囲まれていて、その焼却炉テリトリーには数個のゴミ袋が置かれていた。
適当なところにポスンと持っていたゴミ袋を置いて、そこを出ようとしたときだった。

私は思わず足を止めた。
見覚えのある小さな包みが目の端に入ったから。

焼却炉を囲む塀のすぐ傍にぽつんと置かれたそれは、とても可愛らしいラッピングがされている。
それは小さくて、たぶん燃やすときにも忘れられているような、そんなちっぽけな存在のようだった。

だけど、私は忘れることなんてできない。
そっと、包みを開ける。

四葉のクローバーとリスが、ゆらりと揺れた。

どうして、これがここにあるの？
どうして、捨てられているの？
どうして、
どうして・・・？

あ、もしかして。
私が、選んだから・・・？

私が選んだものだから・・・？
やっぱり、私なんかが、


「・・・何やってんの。」


いきなり声をかけられて、私は反射的に振り返った。

「あ・・・」

そこには、佐伯くんが立っていて。
カラオケは・・・とか思ったけれど、やっぱり口にはできなかった。

「それ・・・なんで橘がもってんの・・・」

私が手にしていたネックレスを見ると、佐伯くんはくしゃりと顔を歪めた。

「こ、これ、は・・・」
「返せよ。それはもう捨てたんだ。」

「で、でも、」
「返せって・・・」

佐伯くんの手が伸びてきて、

「や、やだ！！」

私は思わず大きな声を上げてしまった。

「は。なんなんだよ。」

「わ、私が、選んだ、から、あ、あげられ、なかったんだよ、ね。」

「・・・なにいってんの」

不機嫌な佐伯くんの声に、思わず負けてしまいそうになったけれど、私は続けた。

「す、捨てちゃうなら、ちょうだい！これ。」

私は顔をがばりとあげて佐伯くんを見た。
少し驚いたような顔をした後、再び佐伯くんの眉間には深い皺ができた。

「あ、お、お金なら、払う、から、だから・・・」

「・・・金払うなら、自分で同じの買いに行けばいいじゃん」

「え・・・」

たしかに、そうだよね。

でも、
忘れたくないから。

「い、いやだ。私は、これが、欲しいの。」

佐伯くんと交わした会話とか。
駅前で二人で笑ったこととか。
掃除のときに助けてくれたこととか。
一緒に出かけたこととか。

全部
全部
すごく嬉しくて、幸せだったから。

ストラップも。
このネックレスも。

私には、何よりも大切な思い出だから。

忘れたく、ないから。

「こ、これじゃなきゃ、だ、駄目な、の」

佐伯くんの好きな子にあげるはずだったものでも構わない。

我侭だって、わかっているけど。
佐伯くんを困らせてしまっているのもわかっているけど。

これを、最後にするから。

「お、お願、い、しま、す・・・ご、ごめ・・・なさ・・・」

いつから零れていたのか、頬をぽろぽろと涙が伝って。
目の前がゆれる。
ゆらゆら。
ゆらゆら。

あの時と、
私が佐伯くんに初めて嘘をついたときと同じ。

目の前が。



「なんでそうやって期待させるようなこと言うんだよ！」



唐突に佐伯くんの声が響いた。

「俺のこと避けたのは、橘だろ！なんでそんな思わせぶりなことすんだよ！」

何を、言ってるの？

「さ、えき、く」

思わせぶり？

「ストラップだって・・・外すくらい・・・」

小さな、弱い声。

「俺のこと・・・嫌になったのは、橘じゃないか・・・」

言いながら、佐伯くんはなんだか苦しそうな表情をして。
それを見て、私も苦しくなった。

ああ、私。
佐伯くんにこんな顔させたかったわけじゃないのに。

そのときやっぱり、私は間違っていたのだと思った。

「め、迷惑だって、い、言った・・・」
「は？」
「私が、一緒にいたら、さ、佐伯くんの、価値が下がるって言った！」
「誰がそんなこと言ったんだよ！」

私の言葉に、佐伯くんが険しく声を荒げる。

「そんなわけないだろ！」

それでも私を見る瞳に、怒りなんて含まれていなくて。


「い・・・ヒック・・・一緒に、いても・・・ヒッ・・・い、いいの・・・？」


一緒にいても。
好きでいても。
いいの？


「ずっと思ってた。駅で初めて橘を見かけたときから、どうしてこの子はこんなに悲しそうな表情（カオ）しかしないんだろうって。」

「駅・・・？」

「同じクラスなのを知って、掃除のとき困ってるの見て、思い切って話しかけて分ったんだ。」

佐伯くんが、静かに微笑んだ。


「自分に自信がないんだって。」


自信。
私に自信なんて。

「だけど話してみたら、確かに話すの下手だけど、優しく笑うとことか見たらさ、俺にとってはすごく魅力的な女の子だったんだよ。」

魅力的？
私が？

「迷惑なヤツに、ストラップやったりしない。」
「迷惑なヤツと、飯食ったりしない。」

「迷惑なヤツを、気にしたりしない！」

胸に響く佐伯くんの言葉。

「俺を、信じてくれよ・・・」

そうだね。
思い出すのは、いつもいつも、
優しい佐伯くんの笑顔と、優しい言葉ばかりだった。

「俺がいないときでも、例えば駅のホームでも笑っていて欲しかった。」
「どうすればいいのか、正しい答えなんて結局わからなかったけど。」

佐伯くんは私の手からそっとネックレスを取ると、それを私の首にかけた。

「うん。似合ってる。」

私の胸元で、クローバーとリスが揺れる。

「本当は、駅で渡したかったんだけど。」

焼却炉の前になっちゃったと、恥ずかしそうに笑う佐伯くんが、なんだかとてもおかしくて。

「お、笑った笑った。」

私は涙をぽろぽろ零しながら、ぐちゃぐちゃな顔で笑った。

「俺は橘のこと、好きなんだけど。橘は、俺のこと、嫌い？」

あんなに酷いことをしたのに、まだ私を好きでいてくれた佐伯くんに、もう何て言ったらいいか分らなくなって。
私が「今までごめんなさい」と謝ると、佐伯くんはクスリと笑って。


「今は『ごめん』じゃなくて」


「好きって言って」と、耳元で囁かれた。




私は可愛くないし、地味だし、明るくもないし、人見知りだし。
そんな私に好かれても、その人は迷惑しちゃうだけだから。

今も、誰かを好きになるのには勇気がいるけど。

貴方が私を想ってくれていることを信じて。
貴方に相応しい、素敵な私になりたい。


『おい、お前らちゃんと掃除しろよ。橘、困ってんじゃん。』


あの時から言うことを聞いてくれなくなった私の心は、
多分これからも、貴方から離れられないと思うから。



☆おわり☆