第十話 『騎士の矜持と聖女の誓い』
――心象魔術【無敵の騎士団】。
どんな敵でも打ち倒し、大切な人を守ることができる――。
そんな、聖堂騎士団への強い憧憬を形とした魔術。
発動と同時に、レオを中央として室内に嵐を思わせる魔力が吹き荒れる。
「……っ」
嵐の中央に立つレオの清廉で苛烈な気迫に飲まれ、マルクスの呼吸が止まる。
吹き荒れる魔力は次第に収まり、そのすべてがレオへと収束していく。
「……は」
魔力が収まってすぐに、マルクスは息を抜くように笑った。
何故なら、心象魔術を使用したレオに何の変化も起こっていなかったからだ。
世界中で確認されている心象魔術の使い手の数は、十人にも満たない。
現在、教国に存在している心象魔術の使い手はレオ・ウィリアム・ディスフレンダーただ一人。
当然、マルクスはレオの心象魔術の効果を把握している。
「ディスフレンダー。虚勢を張るのはいいが、その効果を私が知らないとで思っているのかねぇ？」
「――――」
【無敵の騎士団】。その能力は仲間同士での力の譲渡だ。
魔力、筋力、敏捷力。
そういった戦闘における能力を仲間へ譲渡する、もしくは自身が受領する。
レオが仲間であると認識すれば、非戦闘員からでも力を受け取ることができる。
戦闘においての応用力は非常に高い。
つまり、この心象魔術は仲間が多ければ多いほど、真価を発揮するのだ。
「確かに素晴らしい能力だよ、それは。だがねぇ、この屋敷には君の仲間はいない。こんなところで心象魔術を使おうとも、無意味だ」
そう断じ、マルクスは全身から生やしたワームの口を大きく開かせる。
心象魔術とはいえ、所詮は魔術。
ワームの力を使えば、容易く喰らうことが出来る。
「本当に君は、馬鹿な男だよ」
マルクスは十本のワームを、レオに向かって鞭のように振り下ろす。
同時に、口を開いたワーム達に向け、魔術の行使を伝達した。
「魔技――――」
ザンッと音がした。
何の予兆もなく、放った十本のワームの頭部が両断されていた。
その直後、爆発が起きたかのように両断されたワームが破裂する。
「なん――」
理解の追いつかないマルクスが、言葉を言い切るよりも早く、その視界からレオの姿が消えていた。
風のように吹き荒れた魔力の残滓から、レオが何かしらの魔術を使ったのだと悟るのと同時。
「――はァッ!!」
「お、おおお――ッ!?」
濃厚な魔力を纏った刃が、マルクスへ向けて振り下ろされていた。
それに反応出来たのは、マルクスが曲がりなりにも実戦経験を積んできたからだろう。
剣を構え、その刃を防いだのと同時に、
「な、ごぁ!?」
マルクスの巨体は吹き飛ばされていた。
私室の壁を砕き、長い廊下へと無様に転がる。
受け身を取って即座に立ち上がったマルクスだが、握っていた剣の刃は根本から粉々に砕けていた。
「貴方の行いは、聖堂騎士に相応しくない。人として、許してはいけないものだ」
壁の穴から、レオが姿を現した。
その身に纏っているのは、鎧を思わせるかのような重圧な魔力。
その効果、その魔力量は、通常の強化魔術を遥かに凌駕している。
「馬鹿な！ 何故、そんな力が!?」
そう叫んだ直後に、マルクスは理解した。
この屋敷にいるレオの味方は、たった一人。
だが、その"たった一人"は聖唱魔術を使用できる魔術師である――と。
「あの女ァ。この私が目をかけてやったというのに……！」
マルクスが憎悪を滾らせながら呟いている間にも、レオは近付いてきている。
鋭くマルクスを睨みつけ、レオは宣言した。
「――何よりキリエを傷付けた。僕は貴方を絶対に、許さない」
「……ッ!! 貴様のような青二才に、許可を貰う必要などないと言っただろうが!!」
マルクスが咆哮し、全身からワームを生やしていく。
それと同時に、レオの心象魔術を剥がそうと"魔技簒奪"を使用しうと試みるも――、
「させない」
――刃が奔る。
風切り音すら置き去りにして、藍色の刃が瞬いていく。
魔力を吸おう口を開いたワームが、次々に切断されていった。
「……ッ！ この、このォ!!」
予備の剣を抜き、ワームと並行して操るマルクス。
実力だけを見るならば、屈強な男達を纏め上げるに相応しい能力を誇る、俊敏で強烈な攻撃。
しかし、レオには届かない。
囲い込むような四方からの攻撃は容易く躱され、隙を狙った斬撃は弾かれる。
当たらない、当たらない、当たらない。
「クソ、クソ、クソッ、クソがッ!!」
それどころか、攻撃を潜り抜け、レオの攻撃がマルクスの体を抉っていく。
頬、肩口、脇腹、腰、様々な部位が斬られ、瞬く間にマルクスの足元は自身の血で染まっていった。
目を血走らせ、砕ける程に歯を食いしばり、必死に放つ攻撃もレオには届かない。
魔力を奪う暇はなく、傷を治す余裕もない。
四方八方から強襲も、訓練によって培った体捌きも、己の戦闘経験を活かしたフェイントも、渾身の剣技も、ジョージ達を利用して得た英雄の力も、何もかもが通用しない。
「こんな、ことが」
マルクスは悟った。
たった一人の女から得た力で。
たった一人の女を守るために。
自分が戦っている男はまさしく、無敵の騎士になっているのだと。
「う、あああああぁあああああッ!!」
視界で藍色に煌めく、無数の斬撃。
マルクスは為すすべなく、追いつめられていく。
すべてのワームが斬り落とされた。
横薙ぎの一撃を辛うじて悟り、マルクスは防御体勢を取る。
そして、結果は最初と同じだった。
持っている最後の剣が砕け散り、自身は壁を無様に吹き飛ばされる。
「うぐ……ぁああ」
地を這い、マルクスは壁に穴から私室へと必死に逃げ込む。
ザリ、とレオの足音が背後から近づいて来る。
やがて壁際へと追い詰められ、振り向くと、ほんの数歩前までレオが迫っていた。
「ま……待ってくれ……！ 私を殺すつもりか!? 考えなおせ！ 私はもうじき、一番隊へと配属される！ それも隊長職にだ！ 騎士団の中枢に入り込むことが出来るッ！ ディスフレンダー君！ 君は隊長になるのが夢なのだろう!? 私が手を回せば、君を隊長にすることなど容易い！ い、一番隊の隊長の座でも、君に渡せる！」
必死に言葉を並び立てるマルクスに、レオの目は冷え切っていていた。
壁に寄りかかっているキリエは、無言でその様子を眺めている。
「そんなやり方で隊長になっても、僕の夢は叶わない。僕は自分の手で、隊長の座を掴みとってみせる」
「こ、ここで得た私との繋がりも君の実力の一つだ！ 最大限利用するべきとは思わんかね！」
「思わない。貴方はもう、"騎士"じゃない。……ただの、外道だ」
理解できない。青すぎる。愚かだ。
夢を叶えるチャンスを得たというのに、レオはそれを切り捨てた。
誇りなどといった、何の価値もない意地だけで。
「……殺しはしません。貴方には罪を償ってもらう」
同じだ、とマルクスは内心で吐き捨てる。
ここで捕まれば、やってきたことがすべて明るみに出てしまう。
そうなれば、どれだけ手を回そうとも死罪は免れない。
結局、マルクスは死ぬことになるのだ。
「ま……待ってくれ。そうだ。前隊長のことを覚えているかね！」
「……！」
「前隊長、ルーナ君のことだ！」
前二番隊隊長。
マルクスが就任する前には、ルーナという女性が務めていた。
レオの実力を見抜き、二番隊の副隊長に推薦した人物だ。
任務中に行方不明となっており、既に死亡したことになっている。
「彼女に会いたいとは思わないかね!?」
「ルーナ隊長の所在を知っているのか……!?」
目を見開くレオに、マルクスは頷いた。
「か、彼女は私が捕らえている」
「――――ッ」
「彼女の居場所は私しか知らない！ い、今から彼女と君を会わせてやろう！」
レオの怒気に息を飲みながら、マルクスはそう告げた。
マルクスを立ち上がらせると、レオは首元に剣をつきつける。
今のレオならば、マルクスが全身からワームを生やそうとも、即座に両断することが出来るだろう。
「変な動きはするな。……ルーナ隊長はどこにいる？」
「ち、地下の隠し部屋だ。鍵はそこの机に入っている」
「……取るんだ」
剣を突きつけられたまま、マルクスは机の棚に手を伸ばす。
一番下の封印が掛けられた棚を開き、マルクスはある物を取り出した。
「見せてみ――――」
それを見て、レオは絶句した。
マルクスの手の中に合ったのは、一本の手首だったからだ。
「なんだ……それは」
保存魔術が掛けられていたのか、それはまだ生きているかのように白かった。
小さく、どれだけの鍛錬を積んできたのかが分かる固い手のひら。
長い指に、形の良い五本の爪。
そして、手の甲にある一文字の深い傷。
「――――」
その傷をレオは知っている。
心象魔術を使いこなす訓練中に、加減を誤って前隊長に付けてしまった傷。
すぐに治癒魔術で治すと、慌てて駆け寄ったレオに彼女は言った。
――バーカ。へっぴり腰だったお前が、この私の防御を越えてたんだぞ？
――これはお前が成長を示す証だ。
――可愛い部下の成長の証を、消してたまるかってんだよ。
そう言って、前隊長は笑っていた。
レオの成長を喜んで、本当に嬉しそうに。
「ルーナ、隊長」
手首が、ポイと地面に投げ捨てられる。
受け止めようと、レオが動こうとした瞬間。
「は、青いんだよ、君はァ！」
嘲笑と共に、マルクスの一撃が放たれた。
それまで数倍はあるだろうという、巨大なワームによる一撃。
「――黙れ」
その不意打ちは、容易止められた。
レオは片手で握った剣で、その一撃を防いでいた。
もう片手に、前隊長の手首を掴みながら。
「……っ。ふん、良かったじゃないか！ 前の隊長に一部でも会えて!!」
「黙れッ!!」
続くマルクスの追撃も、当然のようにレオには通じない。
"魔技簒奪"を使う暇も与えず、一瞬で斬り落とした。
が。
「――狙いはそっちじゃないんだよ」
「っ」
キリエの息を飲む声が聞こえた。
振り返れば、最初にレオが斬り落としたワームがキリエへ向かって進んでいるのが見えた。
「斬り落としただけでワームの活動が止まるなど、私は一言も言っていないがねぇ」
無数のワームの体が、ボコボコと膨れ上がっていく。
「喰らった魔力を暴走させ、あのワーム共は小規模な爆発を起こす」
【無敵の騎士団】でレオにすべての力を渡しているキリエには、爆発を防ぐ手立てはない。
「――キリエッ!!」
レオが振り返り、キリエの元へ向かう。
その直後、床に転がっていたワームが一斉に爆発した。
◆
爆炎が晴れる。
ワームの肉塊が飛び散り、緑色の血液で汚れた私室の中。
全身を焼き焦がしたレオが立っていた。
「……ほう。間に合ったのか」
レオの後ろには、キリエが呆然と壁にもたれかかっていた。
纏っていた魔力を使い、レオはキリエを守ったのだろう。
そのせいで自分の防御はおざなりになり、あの爆発をもろに喰らってしまっている。
受けたダメージによって【無敵の騎士団】は解除されてしまっていた。
「ふははは！ 実力で叶わないなら、別の手を使えば良い。青二才の分際で、私に勝てるとでも思ったかぁ？」
爆発のダメージによって、レオは瀕死の傷を負っていた。
今も、辛うじて立っているだけだ。
「ああ、そうそう。前隊長のルーナ君だがね、とっくに死んでいるから安心したまえ。彼女、最後までレオには手を出さないでくれ、と君を心配していたよ。いやー、いい上司をもったものだね、ディスフレンダー君！」
「……ッ」
「それとねぇ、ディスフレンダー君」
マルクスが嗤う。
そして、悪意で塗り固められた言葉を吐いた。
「――知っているかね？ 首を締めながら犯すと、いい具合に締まりが良くなってねぇ！」
「――――」
「どうした、言葉も出ないかね？」
レオは何も言わなかった。
ただ、一歩。
マルクスに向けて踏み出した。
「まあいい。そんな体で何が出来る？ 死ね、ディスフレンダー！」
マルクスが巨大なワームを放つ。
満身創痍のレオには、それを躱すだけの余力は残っていない。
嘲笑し、マルクスのワームがレオを丸呑みしようと、大きく口を広げた瞬間、
「――"神の雷光をここに"ッ!!」
それは白い雷の槍だった。
奔った雷の槍がワームを貫き、焼き焦がした。
それだけでは止まらず、雷がマルクスの脇腹を吹き飛ばす。
「ぐ、あああああッ!?」
雷で黒く焼けた脇腹を押さえ、マルクスが転げ回る。
「き、さま……ァ」
立ち尽くすレオの目の前。
それまで壁に寄りかかっていたキリエが、荒い息を吐きながら立っていた。
「レオ君に、手は出させない……！」
――ずっと、レオ君に守られてきた。
あの森の時もそう。
聖都に来て、キリエの力が邪魔だと暗殺されそうになった時もそう。
対人関係に困った時だって、レオは助けてくれた。
怖い時。寂しい時。悲しい時。苦しい時。辛い時。
いつだって、レオ君は自分を助けてくれた。
傷を負っても、君が無事なら良いと笑いながら。
――ずっと、レオ君に迷惑をかけてきた。
困らせて、頼って、助けてもらって。
いつだって自分は守られてばかりで。
だから、せめて彼の夢を壊すまいと、マルクスとの婚約に応じたのに。
結局また、迷惑をかけてしまった。
自分が我慢すれば、なんて考えて。
勝手な思い込みで動いて。
ごめんね、レオ君。
もっとちゃんと、話しあえばよかったんだ。
レオ君が守ってくれて、すごく嬉しかった。
レオ君はまた、こんなことは望んでない……って言うかもしれないけど。
キリエは、一歩前に踏み出した。
――レオ君には、生きて欲しいから。
「――今度は私がレオ君を守る」
マルクスへ向けて、白雷を撃ちだす。
続いて、白炎を放つ。
持てる聖唱魔術のすべてを放ち、そして――
「ばぁああああああかが」
マルクスには、届かなかった。
どんな攻撃を放とうと、マルクスには通じない。
魔力を喰らうワームを前にして、キリエの魔術はただの餌でしかない。
「メスガキ、メスガキ、メスガキィ。なぁ、どれだけ私をコケにすれば気が済むんだ？ あ？ てめぇみたいなのはよぉ、黙って抱かれてりゃいいんだよ肉塊が――!!」
「……っ」
ワームの一撃が、キリエに迫る。
鮮血が撒き散らされた。
ワームが斬り落とされ、緑色の血液がカーペットに染みこんでいく。
「――――」
満身創痍なはずのレオの一閃が、ワームを切断していた。
「死に損ないの……分際で……ッ!!」
標的をレオに変え、マルクスがワームを放つ。
向かってくる攻撃に、レオは一切の興味を示さない。
ただ、マルクスを見据え、歩を進めるだけ。
「神の聖火をここに――ッ!」
その一撃を、キリエの炎が焼き尽くした。
「クソがァ……」
マルクスは地面に転がっていた残りのワームに指示を出し、キリエを襲わせる。
既に魔力切れに近いキリエには、そのワームに対応する余裕はない。
「――――」
藍色の剣が煌めいた。
キリエに襲い掛かろうとしていたすべてのワームが跡形もなく消し飛ぶ。
「ディス……フレンダァ……!!」
レオは何も言わない。
ただ、歩を進めるのみ。
「"魔技簒奪"」
キリエの魔力を奪い、レオへの支援を中断させる。
その合間を縫ったワームの一撃が、レオの肉を食い千切る。
血が吹き出し、レオの足元におびただしい量の血液がこぼれ落ちる。
「――――」
自身の血に足を滑らせそうになりながら、レオは覚束ない足取りのまま、一歩前に踏み出す。
その瞳は既に、焦点があっていない。
しかし、双眸が捉えているのはマルクスだ。
如何なる攻撃を放とうと、レオはそれを自身の体で受け止める。
しかし、キリエへ放つ攻撃はただの一つの漏らしなく、その剣で引き裂いていった。
心象魔術は既に使えず、レオは満身創痍だ。
持っているのは、何の力もないただの騎士剣。
どう足掻いても、マルクスに勝てる道理はないはずだ。
「――――」
だというのに。
その眼光は鈍らず、その気迫は衰えず。
焼け焦げた体で、溢れるような血を垂らしながら、一歩一歩マルクスへと近づいて来る。
「――――」
言葉はない。
ただ前へと踏み出すのみ。
レオを守るキリエと、キリエを守るレオ。
「ぐ……ッ」
傷付いたレオならば、四方八方からの攻撃には反応できないはずだ。
まずはレオを支援しようとするキリエを殺す。
そうなれば、レオを殺すのは容易いことだ。
容易い、はずだ。
レオは満身創痍なのだ。
強化の魔術も使えない。
勝てるはずだ。
そうでなければおかしい。
そう自分に言い聞かせ、マルクスが前を向いた時。
「――――」
気付けば、一歩前にレオが立っていた。
怖気の走るような、焦点の合わない双眸がマルクスを射抜く。
ダラリと垂れ下がった腕が、ゆっくりと持ち上げられる。
幽鬼のようなレオが握る刃が、鈍い光を放った。
「――ひっ」
転がるようにして、マルクスは逃げ出していた。
ワームを使えば、否、マルクスの実力ならば体術でもレオを殺せるはずだ。
だが、予感があった。
あと一歩、レオが前に踏み出せば。
あの剣が振り下ろされれば。
自分は、殺されていただろうと。
「ひあああああッ!!」
殺される、殺される、殺される。
悲鳴をあげながら、廊下を走りだした。
◆
「はっ……はっ……」
キリエに抉られた脇腹を押さえながら、マルクスは長い廊下を走る。
宛もなく、無様に逃げ、ようやく、後ろからレオが追ってきていないことに気付いた。
「……私は何故、逃げて……ッ」
あんな死に損ないに怯えるなど、どうかしている。
今すぐにでも部屋に戻って、あの二人を殺そうか。
「……いや」
その考えを否定し、マルクスは再び走り出した。
ここまで来たのなら、あれを連れて来るべきだ。
そうすれば、確実に二人を殺すことが出来る。
向かっているのは地下へ通じる階段だ。
侵入者二人を落とした罠部屋の最奥には、マルクスが時間をかけて産み出したワームがいる。
九頭龍を模して作った、マルクスの誇る強大な兵器だ。
あれを連れて来れば、レオ達を確実に殺すことが出来る。
今頃、侵入者二人を喰い尽くして餌を求めているだろう。
「クソ……消耗が激しすぎる。喰らわなければ……」
体内に埋め込んだアマツの力が、魔力を求めて暴走し始めている。
捕らえている亜人でも喰らって、回復しなければならない。
そう呟き、マルクスが廊下を曲がろうとした瞬間、
――四肢がドサ、と音を立てて地面に落ちた。
「は……ぇ？」
呆けた声を漏らした直後、
「あ、ばぁッ?! があああああああああッ!!」
傷口から鮮血が吹き出した。
芋虫のように地面を転がりながら、マルクスは見上げる。
「――探したよ、マルクス」
そこに、満面の笑みを浮かべた天月伊織が立っていた。
血に濡れた、翡翠色の剣を握りながら。
次話で決着します。
