再臨勇者の復讐譚 ～失望しました、勇者やめて元魔王と組みます～

第二章 煉獄

第十七話 『ここで冒険しないで』

「ベルトガァ……!」

　復讐対象が現れたことで、頭に血が昇りそうになる。

　落ち着け。

　興奮すれば、殺せなくなるぞ。

　殺すために、落ち着くんだ。

「…………」

　魔力付与品（マジックアイテム）を身に着けている者の中に、フルフェイスの兜の男も入っていた。

　だが、エルフィの魔眼で見て魔力は正常で、何より外見が人間そのモノだったため、気付くことが出来なかったのだ。

　それに全身鎧を着込んだゾルキンを警戒し過ぎていた。

　クソ、失態だ。

「う……ぐ……」

　額からおびただしい量の血を流しながらも、エルフィは生きていた。

　どうやらエルフィに守られたらしく、ゾルキンも無事だ。

　……良かった。

「マーウィンからテメェの情報は来てたが、実物を見た時は驚いたぜ。適当なこと言いやがってと思っていたが、あいつも中々いい仕事をしてくれたじゃねえか」

　まあ連絡がねぇから死んだみてぇだがな?　とベルトガが肩を竦める。

　……やはり、マーウィンの手紙にあった『ベルトガ』はこいつで間違いなかったようだ。

「すっかり容姿も変わって、弱くなっちまってよぉ。なぁ、おい。元気してたかぁ?」

「てめぇ……」

「ま、元気でも今から殺すんだけどな?」

　ベルトガが握っているのは、人一人分の大きさもある金棒だ。

　魔力付与品なのか、ベルトガの魔力に反応して炎を纏っている。

「お……おいどういうことだ。お前……なんで」

「鬼……?　一体どういう」

　冒険者達は、ベルトガの威容に圧倒されて後退っている。

　その様子を見て、ベルトガが嘲笑を浮かべた。

「有象無象が、鈍いこったぁな」

「……俺を殺す為に、わざわざ冒険者に紛れ込んでついてきてたってことかよ」

「いやぁ?　偶然だ、偶然。俺様は元々、連合国の戦力を見にこの街にやってきたんだからなぁ」

「……そういうことか」

　ベルトガのその言葉で、冒険者ギルドで聞いた話が思い出される。

『――、一昨日ぐらいだっけか?　迷宮討伐の資料が持ちだされたのって』

　大して気にしていなかったが、あれは冒険者に紛れ込んだこいつの仕業だったのだろう。

「そんなつまんねえ任務だと思ってたが、お前のお陰で全てが俺様の思い通りに働きそうだ」

「……なに?」

　ベルトガが炎魔将の骸の方へ唾を吐くと、クツクツと笑った。

「前々から、こいつが邪魔だったんだよ。炎魔将には炎鬼の俺様が相応しいってのに、魔力量が多いってだけで選ばれやがった。だから、殺してくれて、ありがとう!　君のお陰で、俺様の昇進決定だ!」

　ご機嫌な様子で、ベルトガは金棒をクルクルと弄ぶ。

「だからな?　後は、お前と、あそこの女を殺せばいいって、訳だァ!」

「ぐぅぅッ!?」

　巨大な金棒が軽々と振り下ろされる。

　後ろに跳んだ瞬間、金棒を覆っていた炎の量が増大し、攻撃範囲が倍になる。

　炎に包まれ、視界が赤く染まった。

「なぁ、なんで俺様がこのタイミングで出てきたと思う?」

「ッ――」

「それはぁ、確実に殺せると踏んだからでぇぇす!!」

　嵐のように、棍棒が振り回される。

　翡翠の太刀で防ぐも、金棒から放出される炎まで手が回らない。

　纏っている装備の防御を少しずつ突破し、肉が焼かれて行くのが分かる。

　一撃凌ぐ度に、身体強化の維持で魔力がガリガリと削られていく。

　怒涛の攻撃に、魔石を取り出す余裕もない。

「どうした?　なぁ、反撃しろよ!　伝説の英雄サマなんだろ!?　なぁ!?」

　攻撃自体はそれ程巧い訳ではない。

　だが、一撃一撃の威力と、金棒から吹き出す炎のせいで、反撃に転じる余裕がない。

「辛そうだなァ?　疲れてんだろ?　ポーションやろうか?」

「……ッ」

「毒入りだけどな!　あ、お前には言ってなかったっけ?　だいぶ前だから記憶が曖昧だけど、お前一回俺様に騙されて毒飲んでるんだぜ?　そんなに効かなかったけどな!」

「知ってるよ、糞野郎ッ!!」

「あっそ」

　叩きつけられる一撃を、柔剣で受け流す。

　それと同時、

「がはッ」

　咳と共に、血を吐き出した。

　クソ、二重加速の消耗が、ここに来て体を蝕んでやがる。

「おらァ!!」

　その隙に、金棒が横薙ぎに振られる。

　防御するも、

「が……ァああああッ」

　メキメキと骨が軋む。

　防ぎ切れず、吹き飛ばされた。

　その拍子に、左腕の肩がゴッと嫌な音を立てる。

　受け身を取ることも出来ず、俺は地面に叩き付けられた。

　外れた肩と、打ち付けた背中の痛みで視界が白く染まる。

　意識が飛びそうになるのを、唇を噛み切り、踏みとどまる。

　何やってんだよ、俺は。

　裏切った奴が目の前にいるんだ。

　寝てる暇があるのかよ。

　翡翠の太刀を杖代わりにして、起き上がると同時。

「おら、よッ!!」

　金棒が勢い良く投擲された。

　俺に向かって、ではない。

「エルフィ……ッ!!」

　地に伏せたエルフィとゾルキンに向かって、投げられたのだ。

　全力で走り、翡翠の太刀で受け止める。

「ご……ッがァああああああ」

　左肩が焼けるように熱い。

　上手く力が入らない。

　視界が点滅している。

　金棒を受け止めきれず、せめて軌道を逸らそうと構えを変えようとした時だ。

「お疲れだな?」

　いつの間にか近づいて来ていたベルトガの拳が、脇腹にめり込んだ。

「は……づ」

　呼吸が止まる。

　何メートルもノーバウンドで吹き飛ばされ、ゴツゴツした地面に着地する。

　ささくれだった岩の上で滑り、肉が削がれるのが分かった。

「なーぁ、三十年間、何してたんだ?　寝てたの?」

　本当に寝てしまいたいくらいの激痛が全身を襲っている。

　服の中のポーションを口に含むも、気休めにしかならない。

　翡翠の太刀のお陰で魔力は回復してきているが、体が動かなくなってきている。

「てめぇみたいな奴を『アマツさん!』なんて呼んでたと思うと、鳥肌が立つぜ」

　余裕綽々という表情で、ベルトガが嗤う。

　こいつは、強者には媚び、弱者は徹底的に虐げる男だ。

　俺とエルフィの疲労具合から、勝てると確信して出てきたのだろう。

　忌々しいことに、かなりの劣勢だ。

「私に……背を向けるとは、いい度胸だ」

「……!」

　膝立ちになったエルフィが、瞳を紅く染めてベルトガを睨んでいる。

　一瞬だけ動揺を浮かべたベルトガだったが、

「エルフィスザーク、だっけか?　魔眼の能力はここまででしっかり見てたさ。あれだろ?　魔力ないと何にも出来ないんだろ?」

「……ッ」

「役立たずはオネンネしときなって。すぐに殺してやるから」

　ベルトガの言う通り、これまでの戦闘と、先ほどの一撃を受けてエルフィの魔力は殆ど残っていない。

　彼女の手足に、時折ノイズが走っている。

　もう、分身体を維持することすら厳しいのだろう。

「お……おい、待てよ!」

　冒険者達から、声が上がる。

　ようやく状況を飲み込めたのだろう。

「それ以上やるなら、俺達が相手になるぞ!」

「その人は俺達の恩人だ!」

「殺させたりなんか、」

　赤い風が吹いた。

「――――は?」

「ひっ」

　ベルトガの体から、魔力が噴出する。

　それに撫でられた冒険者達が悲鳴を上げた。

　鬼族に伝わる魔術、"鬼神の威容"。

　対魔力の弱い者の精神状態を、強制的に恐怖に落とす魔術だ。

　魔力付与品による防御で俺は効かない。

　エルフィもそうだろう。

　だが。

「う、うあああ!?」

「ば……化物ッ」

　冒険者達はそうじゃない。

　ただでさえ体力と魔力を消耗している中で威圧され、彼らはパニックに陥っていた。

　ミーシャも、ガクガクと体を震わせて膝を付いている。

「格下共が」

　蔑むように唾を吐いてすぐに、ベルトガがニタリと笑った。

「な、お前らよ。こいつは恩人なんだろ?　助けたいんだろ?」

「え……?」

「じゃ、俺様に向かってこいよ。頑張って助けてみろ、な?　ま、向かってきたら殺すけど」

　ベルトガが冒険者達へ手招きする。

　その笑みは、リューザスやマーウィンと同様、醜悪で腐りきっている。

「その代わりさ、こいつとあの女を殺すってんなら、お前らは見逃してやってもいいぜ?」

「……っ」

　ゴクリと、誰かが息を呑んだ。

　彼らの顔に期待が浮かぶのが見える。

　ああ、俺がマーウィン達にやったのと同じ手だ。

　ベルトガは冒険者達を逃がすつもりなんてない。

　迷宮核を奪えていない以上、まだ迷宮内には魔物がいる。

　疲弊しきった彼らでは、逃げられる道理などない。

「…………」

　冒険者達の視線が俺とエルフィに向けられる。

　あの二人を殺せば……とその目が語っている。

「あ……」

　その視線の中には。

　ミーシャも混ざっていた。

　腰の剣に手を伸ばし、俺の方を見ている。

　ポーションを飲んで回復したのか、ゾルキンもこちらを見ていた。

「は……はは」

　ああ、やっぱりか。

　これが本性なんだ。

　どれだけ助けようが、自分の為にだったら人は簡単に人を裏切る。

　救おうとするなんて、無意味だったんだ。

　可笑しくて、腹が痛い。

「ッ……!」

　ふざけるな。

　ふざけるんじゃねえ。

　殺されてたまるか。

　翡翠の太刀を支えに、もう一度起き上がる。

　ポーションの効果で、動けるまでにはなっている。

　会話の間で魔力は回復した。

　ベルトガは殺す。

　俺を裏切るんなら、冒険者達も皆殺しだ。

　ミーシャも……、ゾルキンも、殺してやる。

「……っ」

　冒険者達は固まってまま、こちらを見ている。

　怖気づいているのか、何か作戦でもあるのか。

　ふん、とベルトガがつまらなさそうに鼻を鳴らした。

「ま、『見殺し』でも良しとしてやるよ。お前らは動くんじゃねえぞ」

　グルリと、ベルトガがこちらを向く。

「全く、ルシフィナさんもディオニスさんも、詰めが甘い。俺様がしっかり止めをさして、終わりにしねぇとな」

　足音を鳴らして、こちらに近づいてくる。

　翡翠の太刀を右手に構え、肩の外れた左腕の指だけで魔石を握る。

　エルフィが俺の名を叫んでいる。

「昔のよしみだ。遺言くらいは聞いてやるよ」

「殺――――」

「聞く訳ねぇだろばぁか!!」

　ベルトガの金棒が迫る。

　バックステップしながら、何とか魔石を投擲、"壊魔"で爆発を起こす。

　激しい体の動きに激痛が走り、意識が飛びかける。

「無・駄ッ!」

　爆煙から、炎の鎧を纏ったベルトガが飛び出してきた。　

　大上段から、金棒が振り下ろされる。

　片手で使える技で棍棒を受け流そうとするも、呆気無く弾き飛ばされてしまった。

　カランと音を立てて、翡翠の太刀が地面へ落ちる。

「地獄に行ってらっしゃぁい!」

　ベルトガの金棒が目前に迫る。

　武器はない。

　魔石に手がとどかない。

　魔術の発動も間に合わない。

　エルフィは動けない。

　金棒を防ぐ手立てが、ない。

「こんな……所で……」

　死――――。

◆

　鳴り響いたのは、肉の潰れる音ではなかった。

　何かと何かがぶつかった、甲高い金属音。

　目の前に、一人の猫人種（ワーキャット）が立っていた。

　剣を構え、両腕で振り下ろされた金棒を受け止めている。

　炎を喰って髪が焦げ、肉が焼けていた。

　それでも、苦悶の表情のまま、必死に金棒を防いでいる。

「は?」

　ベルトガが首を傾げると同時。

　その背後から、無数の魔術が飛来した。

　大した威力もない、下級の魔術だ。

「……お前ら」

　ベルトガの意識が背後へ向いた瞬間、ミーシャは素早く動いていた。

　剣を収めたかと思うと、俺の体を強引に抱きかかえ、風のように走り出す。

「カスが!」

　逃すまいと金棒を振り上げたベルトガに、大剣の一撃が叩きこまれた。

　素手で岩を砕きうるベルトガの肌はそれを弾いたが、その威力に後退する。

　ゾルキンが、大剣を構えてベルトガの前に立っていた。

「……え?」

　ミーシャが部屋の入口付近まで俺を運んできた。

　何人かの冒険者が俺に駆け寄り、ポーションを飲ませてくる。

「伊織さん、大丈夫か!?　助けるのが遅れて、ごめん!」

　ミーシャが謝ってくる。　

　どうして。

「……伊織」

「エルフィ……」

　いつの間にか、エルフィもこちらに運ばれてきていた。

　彼女も同様に、ポーションを飲まされている。

「なんのつもりだ、クソ雑魚ども」

　"鬼神の威容"を発動しながら、ベルトガが凄む。

　それを受け、冒険者達は体を震わせている。

　中には、漏らしている者すらいた。

　なのに、その誰もが俺達の前に立ち、ベルトガに向き合っていた。

「すまねえ。今まで怖気づいて、動けなかった」

「情けねえ限りだ」

　震えながら、冒険者達が謝ってくる。

　なんでだ。

　お前らは、俺達を裏切るつもりじゃなかったのか。

「どうして……」

　鬼神の威容は、間違いなく働いている。

　冒険者達は恐怖を感じているはずだ。

「馬鹿野郎。命の恩人を見捨てていけるかってんだ」

「ここで逃げたって、炎魔将を倒した役者を置いてっちゃ何の意味もねぇからな」

「あの鬼の言いなりになってたまるかよ」

　冒険者達が強がって笑みを見せてくる。

「アンタがいなかったら、炎蜥蜴（ファイアリザード）に殺されていた。

　だったら、今度は俺がアンタを助ける番だろ?」

　ここへ来る途中で助けた内の一人が、そんなことを言ってきた。

　助けられたから。

　恩があるから。

　庇ってくれたから。

　だから、裏切らない……?

「なに、そんな驚いた顔してんだ」

　いつの間にか、ゾルキンが立っていた。

　鎧は大きく凹み、隙間から血が流れている。

「ここにいる全員が、二人に助けられてるんだぜ」

　ゾルキンの言葉に、冒険者達が頷く。

「ああ、ようやくその恩が返せるんだ。ラッキーだぜ」

「二人にばっか、格好いい所を持ってかれてたまるかってんだ」

　強がりだ。

　声も、足も震えている。

　カチカチと歯を鳴らしている者もいる。

「それに言ったろ?　俺は子供が戦ってる所を見るのが嫌いだ。そしてそれ以上に、子供を死なせるのが、一番嫌いなんだ。だから、死なせねえよ、お前らはな」

「――――」

　冒険者の様子に、ベルトガが苛立ったように金棒を地面に叩きつけた。

「おいおい、てめぇら俺様に勝てねえことぐらい分かるだろ?」

　あいつの言う通りだ。

　疲弊しきった冒険者では、立ち向かった所で虐殺されるだけだ。

　だというのに。

　――――誰も逃げない。

「分かるよ。けどな」

　立ち上がったミーシャが、ベルトガを睨んで言った。

「――アタシ達は冒険者だ。ここで冒険（・・）しねぇで、いつ冒険するってんだよ!!」

　その叫びに、冒険者達が奮い立つ。

「炎魔将との戦いで、十分休憩したんだ!　ここいらでその分働くぞ!」

「「――――おおッ!!」」

　くたびれた体で武器を握り、残り少ない魔力で詠唱を始める。

「……どうして」

　冒険者達の、勝ち目のない戦いが始まった。