少女が笑っていた。
『綺羅―っ』
　明るい声、まぶしい笑顔。
　桃色の想花を抱え、軽やかな足取りで自分のところに駆けてくる。
　触れたくて、手を伸ばすと、その幻影は、突然消えた。
　驚いて、目を凝らす。
　辺りに静かな楽の音が響き、淡い蛍の光が舞い散った。
（ああ……これは……）
　溜め息と共に前を見ると、月光と蛍に囲まれて、少女が煌きながら踊っている。
　本当に楽しそうに、彼女は白い布をひらめかせ、指先までピンと伸ばしてしなやかに舞っていた。
　あの日と同じように――。



　うっすらと瞼を開けると、そこは豪奢な天蓋の下だった。
　斎陽帝は身を起こし、まだ夢の余韻が残る胸に手を当てる。
（あんな夢を見るなんて――）
　体が汗ばんで、心臓が音を立てる。
　彼は溜め息をつくと、横に眠る后を起こさぬように寝台から降りた。
　衣を羽織り、寝室から居間に入ると、卓の上に窓から月の光が差している。
　まるで、斎陽帝に卓の上の物を指し示すように――。
　そこには、巻物がいくつか載せられていた。
　彼は卓に歩み寄ると、巻物の一つを取り上げる。
　じっとそれに目を注いだ。
（やはりこれのせいなのか……）
　その巻物は、今年の宣旨を記したものだった。
　本日、国の全土で皇帝たる彼の名において、宣旨が下される。
　国の中枢を守る重臣から、末端最下級の下官にいたるまで、すべての官が彼の命を受けることになるのだ。
　そして今年は特に、斎陽帝にとって見逃すことの出来ない者が、国の中枢に入ってくる。
　彼にあんな夢を見せた原因となる人物が――。
　彼は巻物を卓に置くと、静かに部屋を出て、中庭に立った。
　眠気は吹き飛び、心は天にかかる月を彷徨う。
　今、彼の心を占めるのは、収まりきれない自分の感情。
　ずっと隠してきたはずなのに。
　忘れていたはずなのに。
　もう二度と、そうは想わないと決めていたはずなのに――まだ未練があるのだろうか。
（麗華……）
　斎陽帝は、煌々と光りを注ぐ月を見上げた。
　彼女は、この月のように闇でも明るく輝いて、自分の中から永遠に消えることはない。
（もうすぐ帰ってくるのだな。都に……一人ではなく）
　自分の元を離れ、麗華は随分変わったと聞いた。
　揉め事ばかり起こし、剣を振り回し、貴族の姫とは思えない荒んだ娘になってしまったとか。
　今、どうしているのかわからないが、そんな彼女もついに結婚するという。
（君が選んだ男は、一体どんな者なのか）
　どんなに愛しても、決して受け止めてくれなかった少女。
　そんな彼女が、心を決めた者とは――。
　胸の奥が疼いた。
　麗華は、国の最高峰、十二貴人と呼ばれる候家の姫。
　彼女の夫となる男は、皇帝たる自分の側で、政の一端を担う者となるのだ。
　彼にとっても、とても重要な人物になる青年。
（凰　龍焔か）
　その名を胸の内でつぶやいて、斎陽帝は月を見上げた。
（来るがいい。そしてその身を持って、証明してみせてくれ。麗華が選んだ夫としての証を、そして翠候が認めたその資質を）




　月が真上に来たのを、ぼんやり眺めていた斎陽帝の背後から、柔らかな声がする。
「こちらにいらっしゃったのですね」
　近寄ってくる女性に目を留め、斎陽帝は優しく微笑んだ。
「祐璃」
　自分が愛しいと思い、選んだ少女。
　麗華を失って悲しんでいた心に、安らぎをもたらしてくれた存在。
　彼女は、すっと近寄ると、彼に寄り添った。
「もうお休みになりませんと――明日も早いのでございましょう」
「ああ、そうだな」
　そう言いながら、斎陽帝は祐璃を引き寄せ、頬に唇を寄せる。
「知っているかい？　祐璃」
「はい？」
「麗華が――彼女が結婚するそうだ」
　斎陽帝の言葉に、祐璃は顔をゆがめた。
「……陛下」
　気遣うようにまわされた腕に、斎陽帝は想いを込めて自らの腕をからめる。
「心配しないでいいよ。わたしには君がいる。麗華を失っても、わたしはちゃんと安らぎを得られる。そうだろう？」
　柔らかな彼女の温もりが伝わってきて、斎陽帝は胸の奥が熱くなった。
　祐璃を抱きしめて、彼はささやく。
「翠候から麗華の相手の話を聞いて、ほっとしたんだ。最初は、随分噂のある青年らしいから心配したんだけれど――どうやらかなり魅力的な人物らしい。あの翠候が興味を持ってるぐらいだからね」
「まあ、そうなんですの？」
「ああ。だからわたしもとても関心があるね。一体どんな男なのか――早く会ってみたいものだ」
　斎陽帝は、愛しい后に接吻しながらささやいた。
「あの麗華をものにした男なんだ。きっとこのわたしよりも、すごい青年に違いないよ」
「そんな……陛下と比べられる者などおりませんわ」
　憂い顔で彼を見つめる祐璃に、斎陽帝は暖かな笑みを向ける。
「そう言ってくれるとは嬉しいね。麗華はわたしを選んでくれなかったけど、君はわたしを選んでくれた。心から感謝している。今、君がわたしの横にいてくれて」
「陛下」
　祐璃は、彼の優しい言葉に頬を染める。
　恥じらいながら、彼女は身を摺り寄せた。
　二人は互いの想いを噛みしめながら、静かに抱き合って温もりを与え合う。
　淡い月が、彼らを天上から優しく見下ろしていた。



　雪がすべて消え、都に花開く時。
　ついに彼は、朝廷にやってきた。
　高貴な瞳を輝かせ、自信と力に満ちた、美しい青年。
　凰　龍焔は、翠候の期待以上に皇帝の忠臣、友となり、後の世にまで名をはせるほどの人物になった。
　斎陽帝と共に国の発展に大きく貢献し、第十四代翠候としての責務を見事に果たし、人生を全うしたと伝えられている。
　そして彼の心を得ることが出来た斎陽帝も、高徳の皇帝と呼ばれ、かつてない繁栄を国にもたらした。
　二人は身分を越えた良き理解者、友となり、生涯を国に捧げて生き抜いたと、歴史の書には記載されている。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――終わり――