２、前夜は明るく、旅は雨。　





合同チームを結成した夜。　ポリアとゲイラーのチームは、同じ宿に泊まった。　最高級の高い宿だ。　マルヴェリータが口利きしたから泊まれるのであって。　普通なら、冒険者など世界的に有名なチームでもないと泊めて貰えない様なランクの宿である。

Ｋが、

「もしかしなくても、死ぬかもしれん。　最後になるやもしれないから、いい宿に泊まったらどうだ？」

と、言ったからだ。　一泊で、一人三百シフォン。　この金額は、一家五人家族の一月の生活費に等しい。

さて、Ｋ達は、総勢十一名で個室の会食場を貸しきっていた。　立派で、煌びやかなシャンデリア。　白い金糸の刺繍の入ったカーテン、窓の枠の細工も美しく。　部屋の内装は、金色に包まれるイメージで、長方形の長い食台表面の透かしで入れた蝶の舞う絵を見る限り。　流浪の冒険者達の泊まる所では無い。

食台の右側には、ポリア達が陣取り、左側にゲイラーのチームが。

問題は・・・、

「ゲ～イラ～さん、えんりょは～いりませ～んよ」

「はい、死ぬまで食べます」

向かい合う、デカ男ゲイラーとシスティアナの訳が解らないゆる～い雰囲気が、長い食台の真ん中から左右を分けていた。

（食いすぎで死んでしまえ・・・ケイが見えない・・・）

ポリアは右を向くと、いつものキャラでは無いゲイラーの姿が見えて、呆れてしまう。

マルヴェリータも、Ｋは一番左でダグラスなどと話しているので、彼のの話が聞けずにいるのが、どうも歯がゆい。

（はぁ、詰まらないわ・・・）

マルヴェリータの少し離れた横には、緑のローブを纏った魔法使いのキーラが居る。　マルヴェリータよりやや低い背で、あどけなさの残る青年だ。　短い短髪で、顔はのんびりした印象の眼が大きくて鼻が低い。　いい男とはお世辞にも言えないが、嘘をつくような性格にも思えない。

一方、Ｋの右には、剣士ダグラス。　左には、斧を背負っていた剥げ頭の中年戦士ボンドスがいて、Ｋの右前には、紅い神官服のゲイラーに近い背丈の男セレイドが居て、左前にはスラリとした初老に近い印象の男レック（本名パチョレック約してレック）が居た。

ダグラスの姿は、若々しい顔立ちの整ったいい男で、ポリアと同じ剣士。

ボンドスは、半そでのヨレタ厚手の皮製の上着を着ていて。　頭の天辺が剥げた訝しげな印象の色黒男。　人相も良くないが、顔のふてぶてしさは、嫌味というより苦労人と云った感じの印象を受ける。

レックは、スラリとした均等の取れた体格で、背もＫよりやや高い。　黒の皮ズボンに、白いハーフコートと、洗い晒しの草臥れた感の見える襟のあるシャツを着た、渋みというか苦味の効いた紳士風のナイスミドルだ。　ただ、彼は変わっていて、武器が弓なのだ。　撫で付けた髪は真ん中分けで、やや灰色ががっている。　見た目通りの落ち着いた雰囲気の有る男性である。　

そして、ゲイラー並の高い背に、ガッチリした体格の紅い神官服を着た男、セレイド。　頭は、スキンヘッド。　神官服のローブの背には、金の刺繍で右手に長い槍、左手には中型剣を持った、全身鎧のうら若き女性が画かれる。　セレイドの信仰するのは、世界で信者数が四番目に多い“アテネ＝セリティウス”。　別名を、戦陣に吹き荒れる戦女神とも。　この神を信仰する冒険者は、ほぼ全員が武器も扱える。　大抵が、ハンマーや棍棒などだが、中身は剣を扱う小数派も存在する。

さて、話の話題は仕事に関してが中心になった。

ダグラスは、見た目はチャラチャラした雰囲気があるが、以外に情に厚く優しい男だ。　しかも、あまり物怖じしない。

「なあ、リーダーさんよ」

パンを片手に、Ｋは。

「ん？」

「その、サーウェルス達の行った山って、何でモンスターの巣窟に成ったんだ？　確かに、古の神と悪魔の古代戦争の跡地だとは聞いたが・・・もう何万年も前の話なんだろう？」

「ふむ。　あの山は、古代戦争において魔王の召喚された場所の一つだ。　“マニュエルの森”に“アンダルラルクル山”は、その神と悪魔と人の争う激戦地にして、魔王が封じ込められた場所。　倒せなかったのさ。　だから、封印した。　山の奥に魔王が居るんだもの、常に瘴気が渦巻いていて魔界からモンスターを呼び寄せていた」

セレイドが、真剣な顔で。

「魔王か・・・我々で倒せる相手では無いな」

Ｋは、頷く。

「だろうな。　でも、もう死んだ」

「なにっ?!」

「マジ?!」

ダグラスとセレイドが声を上げて、ボンドスやレックも手を止めた。

ボンドスが、イガイガ声で。

「死んだって・・寿命か？」

「嫌々。　何年前かな、噂にすらならないまま倒された。　山には魔王はもう居ないんだが、長い時間あそこに居続けたからな。　強烈な瘴気と魔王の遺体が温床に成っていて、魔界のモンスターを呼び寄せる。　魔王が召喚されて、魔界との通り道が出来ちまったからな～。　あと、ン千年はあんなまんまだろうな」

セレイドは、顔に血管を浮かび上がらせ。

「何所で、聞いたんだ？」

「聞いたんじゃない。　前に俺達がチームで入った時、山の山頂付近から入れる洞窟の中に入って見たんだ。　魔王の死体でっけーのなんの。　人の十倍は有ったぜ、体のデカさ」

ダグラスは、Ｋの居たチームがそんなに奥地まで入れるのは、かなりの実力が有ったのだと思い。

「リーダー、アンタの居たチームの名前は？」

Ｋは、スープを啜って。

「忘れた。　病気のお陰で、微妙な部分が抜けてる」

ダゲラスは、なんともむず痒い。

「オイオイ、そりゃぁ～ないっしょ～よ」

「だって、マジだもの」

ボンドスは、Ｋに。

「しかし、何だってまた・・・その洞窟に？」

Ｋは、スプーンを手に思い出す素振りで。

「確か・・・ブルーレイドーナの調査だったような・・・」

聞いていた全員の手が止まり、Ｋを見た。

ダグラスは、目が点になり。

「み・・見たの？　ヤツ・・・」

「ああ、丁度子供が居た」

「ふぅ～、どんなチームだったんだ？　ありえねぇ～」

ダグラスは、もう呆れるしかない。　ブルーレイドーナとは、モンスターの別名。　本当の名前は、“ジュエルスカイドラゴン”という竜（ドラゴン）なのだ。　身体の大きさだけで、町くらいは覆うと云われ。　一度怒れば暴風雨を巻き起こし、雷を招雷する神に近い生き物。　見るだけでも命懸けだろうに、調査・・・・とは。

聞いていたレックが、

「なるほど、ポリアが言っていた意味が解った。　確かに、我々などのリーダーには勿体無いな・・・それこそ、今の“スカイスクレイバー”にだって入れる」

ダグラスは、苦虫を噛み潰す不満顔に為って。

「より上かもよ・・・アソコに奴らも行ってないべさ」

と。　Ｋの素性が気に為り始め、痒い所に手の届かない話に何とも・・・であった。

今話に出た“スカイスクレイバー”＝“摩天楼”と云う名前は、現役世界最高の名声を誇る冒険者チームの名前だ。　リーダーは、絶世の美男の剣士と謳われる男、“アルベルト＝トルネード”。　今や、彼らの立ち寄る国では、彼を会食に招かない王は居ないとさえ聞くほどだ。

ボンドスは、Ｋに。

「リーダーさんよ。　もしこの仕事が成功したら、また一人かい？」

Ｋは、頷く。

「ああ、もうべったりであちこち行くのはうんざり。　終わったら、金貰って旅行するの。　記憶取り戻す、のんびり旅」

ダグラスは、ズイと顔を近づけて。

「もったんね～だろう？　その腕で、世界で一番のチーム作ったら？」

「興味無いね。　それなら、流れ狼遣ってる方がギリギリ感あって、面白～い」

「マジっすか・・・信じられん・・・」

ダグラスは、今二十三歳。　世界に名を馳せるチームを求めて止まない。　ゲイラーと二人、同じ故郷の田舎育ち。　一年半前に、偶然四つ年上のゲイラーに逢って、二人で頑張ろうと今のチーム、“パワーオブドーン”を結成した。　ボンドスやレックは、その時からのメンバーで。　セレイドとキーラは、半年前に加わった。

年齢もバラバラながら、ゲイラーとダグラスの二人の腕が良いから、ボンドスもこのチームに居ついている。

しかし、どの面々も、Ｋ程の知識は聞いたことが無い。　キーラや、セレイドはまだまだだが。　他の四人は、実力、経験の面から、Ｋの底知れぬ実力を薄々に感じている。　何より、先ずＫは足音がしない。　しかも、いい加減そうに見えて、辺りの事を誰よりも早く察知している。　そして、見た人物や起きている物事に応じての推理力も・・・。

だからか、ダグラスとゲイラーが、いち早くＫに従う姿勢を見せている。　ゲイラーやダグラスなどは、経験や生きた知識の大切さはよくよく知っている。　それこそ、ポリアの二の舞は最初の駆け出しの時点で卒業しているのだ。

一方・・・。　デカイのと、のほほん娘は・・・・。

「ゲイラ～さん、ほっぺに～ソ～スがついてますよ～」

「おおっ!!　気付かなかった!　流石はシスティ、ありがとう」

「えへへ～」

どんな会話だろう。　方や二十歳。　方や二十七歳である。

もうポリア達は、Ｋの話が聞けないものだからワインをがぶ飲みして腐っていた。

さて。　Ｋと、リックなどが早々に寝てしまい。

遅いポリア達ですら、深夜前には寝た。　シトシトと降る雨音は、なんとも心地の良い子守唄であった。

次の日も、雨だった。　暗いどんより空は、鉛色で重く重く垂れ込めている。

Ｋ達が、早朝の人通りもまばらな通りを来て、斡旋所の【蒼海の天窓】に来て見れば。　もう、二台の馬車が用意されていた。

Ｋは、馬を見て。

「ほほう、良い馬だ。　まだ若いの二頭と、やや年寄りの組み合わせか。　良い判断だ」

ポリアが、

「なんでよ？」

Ｋは、応えない。

そこに、

「馬は、若い馬だけだと、いざと云う時にバラけてしまう。　リーダーは、やや年の行ったしっかりしたのがいいのだよ。　しかも経験の多い馬は、一度でも来た道を忘れない。　万が一の時も、近くの町にでも引き返す」

と、声が。

見てみれば、黒い防水のコートに身を包んだマクムス氏が、フェレックのチームの太った神官と一緒に来ていた。

ポリアを始め、全員が挨拶をし。　Ｋが進み出て。

「長旅になる気構えは持ってくれ」

マクムス氏は、頷いて。

「ええ、解っています。　昨日、副神官長に代理をお願いしてきました」

「ならいい」

Ｋは、だれにも謙らない。

フェレック達も、直ぐに来た。

二台の馬車に、全員がバラけて乗り込んだ。

斡旋所の主人が出てきていて。

「娘を頼む」

と、Ｋに。

頷くＫは、御者に出発を命じた。

二台の馬車は、街の北門に向かう。　まるで、王城の大門のような鉄の門の前で、馬車は兵士に止められた。　通りのど真ん中でだ。

Ｋは、なにか有ったのかと兵士に尋ねると、紅い馬車が横に着けて来た。　車体の窓から、王国宮廷魔術師総師団長のジョイスが顔を見せる。

「なんだ、ジョイスか」

素っ気無いＫとは裏腹、ゲイラーやフェレックなどは本当に驚いて馬車から降りたほどだ。

ジョイスは、真面目な顔で。

「リーダー、一緒に行けなくてごめん。　一昨日の事件が動きそうだから、僕が此処を離れられない」

「解ってるさ。　ラキーム達の一件を、しっかり頼む」

「うん。　一応、リーダー達が下山してくるって言ってた五日後辺りから、トルトに三・四日か馬車を手配させるよ。　助けた人を乗せる為に」

「おう、助かる」

「じゃ、気をつけて。　マルヴェリータにも言っておいて」

降りていたマルヴェリータは、ハッとしてジョイスに。

「大丈夫ですよ。　ジョイス様」

降りていたマルヴェリータに、ジョイスは驚いた。

Ｋが、降りた一同に。

「早く乗れ、時間は無いぞ」

ジョイスは、マルヴェリータに向かって。

「リーダーの言う事に一つの間違いも無い。　しっかり聞いて、サーウェルス達を助けてくれ・・・死ぬな」

マルヴェリータは、頷いて馬車に乗った。

Ｋは、窓から見てて、

「お前・・・本気？」

ジョイスは、呆れて。

「預けたの誰？　死なせたら怨むよ～」

「ケッ、後で助けに来い。　ボンクラの白馬王子」

全員が乗ったのを見て、馬車は二台走り出していく。　ジョイスは、消えるまで見送っていた。

さて、馬車の中、

マクムス氏が、Ｋに。

「ジョイス殿ともお知り合いですか？」

Ｋは、腕組みして、眼を瞑りながら。

「ああ、ま～ね」

マルヴェリータが、元本当にリーダーだった事を告げた。

「なるほど、流石に」

一緒のダグラスと、ゲイラーは。

「人脈も鬼じゃないっすか・・・」

「俺も、そう思う・・・」

もう一つの馬車に乗っているポリアは、フェレックの煩い質問責めに遭っていた。　イルガと二人で、耳を塞いで寝たフリである。

三チーム、合わせて総勢十八名は、トルトに向かってひた走る。　休憩は、水のみ場で馬を休めるのみ。　殆ど徹夜で走る。　揺れる馬車は、長く座るほどに疲労が来る。　寝ようとしても寝れるものでは無い。　

車体の中は、３列のシートがあり。　前と中間のシートは向かい合っている。　だから、どうしても暇だと誰かと話したくなるのだ。

Ｋは、やはり落ち着いたもので。　ダグラスやゲイラーとは、暇つぶしの雑談はするし。　マクムス氏とは、世界の情勢や、やはり“アンダルラルクル”の話をする。

それは、マルヴェリータも余り知らない内容だった。

二日目の雨が降る街道上を走る馬車の中、丁度昼の話である。

Ｋとマクムス氏が、かなりの深い意味で山の話になる。　マルヴェリータが、聞いた話だ。

アンダルラルクルとは、昔の古代の言葉で“魔域”を意味し。　魔王の力の復活と共に、モンスターが溢れ出し、その都度に多きな被害を近隣の町や国に与えてきた。　

それが、今から千年前の事。　大賢者ヴォルマリフと云う男と、その妻の天司祭イクマリスの二人が。　冒険者八人とでこの山に分け入り、六ヵ所の祭壇を築いた。　その結界が今に至るまでモンスターを山に封じて来た訳だ。

さて、結界の力も万能では無い。　だから、数十年に一回は、選ばれし司祭が出向いて結界を張り直して来なければならない。　時には、帰らぬ司祭も大勢居た。　モンスターに変わっている者も・・・。

マクムスが、若くして神官の長になったのも、二十年前に結界を張りに向った神官長が、戻ったトルトの村で死んだからだ。

マクムス氏曰く。

「知らなくて当然だ。　魔王の話は、寺院でも緘口令を敷いているんだよ。　魔王の存在を今に知れば混乱を招くだろうし。　しかも、暗黒魔術を用いる者が魔王の居場所を知ったら、それこそ一大事だ」

Ｋは、

「もう、死んでたがな」

「な・なんだってっ?!!」

マクムス氏が、魔王の死を知ったのはこの時であった。

「でも、死体も残ってたし、瘴気も消えてない。　かなりの長い間は、結界は必要だ。　ま、全滅させることも、犠牲を払えば出来ない事も無いが」

マクムス氏は、Ｋに寄って。

「本当ですか？」

Ｋは、雨の外を見て。

「冒険者を軒並み集めて、山に退治に行かせる。　ま～、八割は死ぬな。　でも、絶対数の激減は狙える」　

マルヴェリータ、人を物として見る消耗戦だと思った。　感情的に為って、思わずＫに向って。

「そんなの、出来る訳ないじゃないっ!!!」

Ｋは、頷いて。

「だな。　俺も賛成はしない。　ただ、昔はそうして減らしていた過去がある」

マクムス氏は、愕然とした。

「そ・・そんなことが？」

「ああ、結界が出来る前の話しだ。　大賢者ヴォルマルフと天司祭イクマリスは、それでかつての仲間と、実の息子を亡くし・・・命を懸けた結界の設置に乗り出したのさ・・・」

今まで聞いた事の無い話ばかり。　ゲイラーは、

「良く知ってるな？」

「昔。　遺跡の発掘の仕事で、あの山の西の麓にある寺院に行ったことがある。　もう、結界の中で、モンスターの巣窟だったが・・・壁画に当時の事が画かれていた。　ま、みんなが溢れるモンスターに故郷や、街を襲われるくらいなら、自分からと志願したそうだ。　寺院の中に、その当時の事を記憶した“メモリアルジュエル”もあった・・・」

誰もが、その当時の事を考える。　恐らくは、壮絶な戦いだったのだろう。

ダグラスは、山に入った事がもっと聞きたかった。

「なあ、山って禿山なのか？」　

「とんでもない。　俺等が行くルートは、一番モンスターの少ない森林地帯ルートだが。　西の方に行けば、毒ガスの池群や底なし沼などが広がる“闇沼”がある。　あの辺は、おぞましいモンスターの巣窟だしな。　その上には、死霊の蠢く“幽幻ヶ原”って草原がある。　いっつも瘴気を孕んだ霧が立ち込めていて、モンスターの魅せる幻覚に一度でも堕ちたら・・・・狂って死ぬだろう」

ダグラスやゲイラーの飲み込む生唾の音がした。

マルヴェリータは、思う。

「ケイ・・・、どうしてサーウェルス達の行った方を絞れるの？」

「言ってたろ？　仕事は、“薬草取り”。　西側の草は、全てが瘴気や毒に侵されていて、薬用効果が無い。　薬草は、森と山の狭間辺りにあるんだ。　ソイツは、山の正面から東側に掛けてだ」

「ねえ・・・、Ｋって・・少し怒ってる？　なんか、クォシカの事件は、あんなに率先してたのに・・・今回は私達お荷物を抱えてるから・・・?」

マルヴェリータは、Ｋの態度の多からずも少なからず、冷めた感じか見受けられる気がしたから。　思わず聞いた。

すると・・・Ｋは、マクムス氏を見て鋭い口調で。

「いや、正直な話。　助けたくも無い」

「!!!」

そこに居た全員が、驚いた。

Ｋは、更に口調を変えずに続けて。

「あの山に入るには、先ずは装備の充実を図って、モンスターや地理を調べて、万全の対処をして望むものだ。　冒険者とは、仕事を請けたからにはそれだけの責任もある。　なのに、だ。　行方不明の冒険者共と来たら、準備もして無い上に、興味本位で仕事をマスターに通さずに請けさせた」

マクムス氏は、頷く。

「確かに、不注意過ぎる・・・」

Ｋは、更に上乗せし。

「俺が急いで村に向かってるのには、訳がある」

ゲイラーは、深刻そうに、

「な・なんだ？　なんかマズイ事でも?」

すると、Ｋの声のトーンが少し下がった。

「行方不明のバカ共は、なんでも草の知識も無いからと、半ば言いくるめて村人を案内に連れて行った。　その村人が、大怪我して戻って来て失敗が解ったんだが。　今や、その村人が瀕死だと」

ダグラスが、気の毒と思って。

「そうか・・・そりゃ～災難な・・・」

その時、Ｋは怒りを気合いにして込めた口調で。

「何が災難な物かっ!」

と、吐き捨てた。

これには、マルヴェリータも、ゲイラーやマクムス氏も一種の恐れを覚えた。　まるで、斬り込む剣士の気構えみたいな気合があった。　言うなれば、言葉で斬られた・・そんな印象を受ける。

Kは、マクムスも居る手前で、声を少し落ち着けては続けて。

「いいか、覚えておけ。　無関係の人間を巻き込むなら、テメエが死んでもその人間は守れ。　テメエの無知、至らなさ、思慮・配慮の無さを棚上げして一人で逃がすだと？　村人が安全に山から降りられるなんてな、砂浜の砂粒一つくらいの確立だ。　俺から言わせるなら、自業自得。　行方不明に為ったソイツ等は死んで当然だ」

マクムス氏は、Ｋに言う言葉が見つからない。　確かに、どれを取っても失敗の原因はチームに有る。

Ｋは、最後に。

「どうせ、持ち物も足らずに、生きてればみ～んな毒や病気に苦しんでる頃だ。　多分、主人の娘のオリビアが、魔法でなんとかしているだろうが。　日数を見ても、あと五日もすれば全滅だろう。　何が、この国一番のチームだか」

Ｋの評価は、辛辣だった。

しかし、ゲイラーもダグラスやマルヴェリータなども、Ｋは、それだけ冒険者としてしっかり遣って来た中で、経験も踏まえて言っているのが解った。　だから、何も言えなかった。

マクムス氏が、謝った。

「誠に、息子も居たながら申し訳ない」

「仕方無い。　どっちにしろ、あのバカ主人もこんな寄せ集めの死ぬの解ってるチームを組ますんだ。　誰か、保護者が必要だろう・・・生きてたら、息子をブン殴っておけよ」

マクムス氏は、深く頷いた。

マルヴェリータは、今になってこのＫが、マクムス氏や斡旋所の主人の親心に対して動いたのだと感じた。　今のＫに、名声や財を求める気は無いのだと知った・・・。

（やっぱり・・・本当は優しいのね）

何故、ジョイスがああも言われても慕うのか、なんとなく解ってきたマルヴェリータであった。